NFL:n oma Queen’s Gambit: Duane Manyweather valmentaa hyökkäyksen linjan miljardin dollarin tähdiksi

Kun puhutaan NFL:n kirkkaimmista tähdistä, harva mainitsee ensimmäisenä hyökkäyksen linjan pelaajia. Silti juuri he ovat ne hiljaiset sankarit, jotka mahdollistavat pelinrakentajien uroteot ja Super Bowl -voittoihin johtavat draivit. Yksi mies on noussut tämän usein aliarvostetun pelipaikan tärkeimmäksi taustavaikuttajaksi: valmentaja ja konsultti Duane ”Duke” Manyweather.

Miljardin dollarin urat hyökkäyksen linjan varassa

Duane Manyweather on viime vuosina työskennellyt joidenkin NFL:n parhaiden hyökkäyksen linjan (offensive line, O-line) pelaajien kanssa. Hänen valmennettavansa ovat solmineet yhteensä yli 1,5 miljardin dollarin arvoisia sopimuksia – summa, joka kertoo sekä pelipaikan kasvavasta arvostuksesta että Manyweatherin työn vaikutuksesta.

Yksi hänen tuoreimmista menestystarinoistaan on New England Patriotsin offensive tackle Will Campbell. Campbell varattiin vuoden NFL Draftissa neljäntenä pelaajana ja valmistautuu nyt uransa ensimmäiseen Super Bowliin. Manyweather oli mukana hiomassa hänen tekniikkaansa ja valmentamassa hänet ammattilaistasolle.

Vuodesta 2018 lähtien Manyweatherin valmennusohjelman läpikäyneistä pelaajista peräti 75 on varattu NFL:ään. Näistä 15 on ykköskierroksen varauksia ja 45 on valittu draftin sadan ensimmäisen pelaajan joukossa. Lisäksi 14 varaamatonta pelaajaa on onnistunut murtautumaan NFL-joukkueiden kokoonpanoihin. Pienelle, vuosittain vain 14–15 pelaajan ryhmälle tämä on poikkeuksellisen kova onnistumisprosentti.

Queen’s Gambit ja 4D-näkemys kentästä

Manyweather kuvaa tapaansa nähdä peliä vertaamalla sitä Netflix-hittisarjaan The Queen’s Gambit. Sarjan päähenkilö, lahjakas shakkipelaaja Beth Harmon, näkee mielessään tulevat siirrot ja pelin rakenteen kuin valkokankaalle heijastettuna.

”Kun katson amerikkalaista jalkapalloa, paras tapa kuvata sitä on Queen’s Gambit”, Manyweather kertoo BBC Sportille. ”Vaimoni sanoi, että sarjassa siirrot pyörivät pelaajan mielessä katonrajassa – samalla tavalla minä näen pelin.”

Juuri tämä kyky hahmottaa kokonaisuuksia erottaa hänet monista muista valmentajista. Hän näkee tekniikan virheet, kulmat, liikeradat ja vastustajan reaktiot useita askeleita etukäteen – ikään kuin neljännen ulottuvuuden kautta.

Taustalla oma peliura ja tieteellinen ymmärrys

Manyweather pelasi itse hyökkäyksen linjassa Humboldt State Universityssa Kaliforniassa, NCAA:n kakkostasolla. Vaikka hän ei ollut kooltaan suurin tai urheilullisuudeltaan silmiinpistävin, hän kompensoi puutteita ymmärryksellä ja pelinluvulla.

Hänen osaamistaan tukee myös koulutustausta: historiaa ja kinesiologiaa (liikunnan ja kehon toimintojen tiedettä) yhdistävä tutkinto antaa hänelle poikkeuksellisen vankan pohjan sekä pelin strategiseen että fyysiseen puoleen. Hän oppi nopeasti tunnistamaan, missä pelaajien tekniikka ja fysiikka pettävät – ja miten ne korjataan.

”En ollut isoin enkä urheilullisin, mutta liikuin itsevarmasti. Tiesin tarkalleen, minne olin menossa, mitkä kulmat piti ottaa ja mitä jokaisen kentällä piti tehdä”, Manyweather kuvailee omaa pelaajauraansa ja sen kautta syntynyttä pelinäkemystä.

Hyökkäyksen linja – näkymätön selkäranka

Hyökkäyksen linja koostuu tyypillisesti keskushyökkääjästä (center), kahdesta guardista ja kahdesta tacklesta. Heidän tehtävänsä on estää vastustajan puolustusta (defense) murtautumasta pelinrakentajan kimppuun sekä avata reittejä juoksupeleille. Käytännössä he ratkaisevat, ehtiikö pelinrakentaja heittää pallon – vai päätyykö hän säkitykseen.

Moni katsoja seuraa palloa, pelinrakentajaa ja laitahyökkääjiä. Todelliset taistelut käydään kuitenkin aloituslinjalla, missä jokainen askel, käsien asento ja painonsiirto ratkaisee voitetun tai hävityn downin. Siksi se, että vuoden draftissa kahdeksan hyökkäyksen linjan pelaajaa varattiin jo avauskierroksella, kertoo seurojen kasvaneesta arvostuksesta tätä pelipaikkaa kohtaan.

Oma yritys ja NFL:n huippujen luottovalmentaja

Vuonna 2018 Manyweather perusti oman yrityksensä selkeällä tavoitteella: nostaa hyökkäyksen linjan pelaajien tasoa kaikilla sarjatasoilla. Hän on sittemmin noussut maailman tunnetuimmaksi riippumattomaksi O-line-valmentajaksi, joka tekee yhteistyötä sekä NFL-seurojen että yksittäisten pelaajien kanssa.

Hän on konsultoinut muun muassa Dallas Cowboysia, New Orleans Saintsia ja urheilujätti Nikea. Lisäksi hän työskentelee henkilökohtaisena valmentajana useille NFL-veteraaneille, kuten Philadelphia Eaglesin tähtitackle Lane Johnsonille ja keskushyökkääjä Creed Humphreylle. Hänen valmennuksessaan on myös tulevia ykköskierroksen varauksia, kuten Tyler Booker.

Manyweather painottaa, ettei halua sitoutua yksittäiseen organisaatioon: ”En aio työskennellä millekään joukkueelle, mutta voin työskennellä kanssanne. Yhteistyö on se, mikä merkitsee.” Tämä mahdollistaa sen, että hän voi auttaa pelaajia ja valmentajia eri seuroista ilman eturistiriitoja ja rakentaa laajaa verkostoa koko lajin hyväksi.

OL Masterminds – huippujen vuosittainen huippukokous

Manyweatherin ja Lane Johnsonin yhdessä perustama OL Masterminds -tapahtuma on kasvanut muutamassa vuodessa hyökkäyksen linjan tärkeimmäksi vuosittaiseksi tapaamiseksi. Ensimmäiseen tapahtumaan Friscossa, Texasissa, osallistui 27 pelaajaa. Nyt mukana on jo noin 200 pelaajaa ja valmentajaa NFL:stä ja yliopistosarjoista.

Tapahtuman ideana on yhdistää tekniikkaharjoittelu, pelianalyysi ja verkostoituminen. Mukana on myös general managereita ja seurajohtajia, jotka näkevät lähietäisyydeltä, miten tärkeää linjapelaajien kehittäminen on seurojen pitkän aikavälin menestykselle.

Manyweather on tietoisesti rajannut osallistujamäärää, jotta tapahtuma pysyy henkilökohtaisena ja jokainen pelaaja saa yksilöllistä huomiota. Samalla OL Masterminds on muodostunut foorumiksi, jossa NFL-tason osaaminen siirtyy tuleville sukupolville – ei vain kentällä, vaan myös filmihuoneessa ja taktiikkapuolella.

Euroopan valloitus: leirejä myös Britanniassa

Amerikkalaisen jalkapallon suosio kasvaa vahvasti myös Euroopassa, ja Manyweather on halunnut olla mukana tukemassa tätä kehitystä. Hän toi OL Masterminds -konseptin leirimuodossa myös Iso-Britanniaan, missä järjestettiin intensiivinen valmennusviikonloppu Nottinghamissa.

Great Britain Lions -maajoukkueen tackle Andrew Watts kuvailee muutosta: ”Vuosi vuodelta näemme nuorempia, isompia, fyysisempiä ja urheilullisempia pelaajia. Ennen isot lapset ohjattiin automaattisesti rugbyn pariin, mutta nyt heillä on vaihtoehtoja – amerikkalainen jalkapallo on yksi niistä.”

Myös valmentajat hyötyvät leireistä. Iso-Britannian alle 17-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentaja ja Coventry Phoenixin hyökkäyksen koordinaattori Mike Davies korostaa verkostoitumisen merkitystä: ”Euroopassa on ammattilaissarjoja, mutta Britanniassa laji on yhä pitkälti amatööritasolla. Täällä syntyvät kontaktit voivat johtaa valmennus- tai pelaajamahdollisuuksiin ulkomailla. Verkostoituminen on valtava osa tätä kaikkea.”

Manyweatherin pitkän aikavälin tavoitteena on tehdä Euroopan leireistä säännöllinen kiertue, ei yksittäinen kokeilu. Näin eurooppalaiset pelaajat ja valmentajat pääsisivät jatkuvasti käsiksi samaan huippuosaamiseen, joka on nostanut NFL-tason hyökkäyksen linjan pelaajia liigan eliittiin.

Aliarvostetut roolit, suuret vaikutukset

Hyökkäyksen linja on usein valokeilan ulkopuolella, vaikka juuri se määrittelee, kuinka tehokkaasti hyökkäys voi toimia. Manyweatherin työ on osaltaan nostanut linjapelaajien arvostusta sekä taloudellisesti että urheilullisesti. Hänen valmennettavansa ovat keränneet yhteensä yli 1,5 miljardin dollarin arvoiset sopimukset, useita All-Pro-valintoja, Super Bowl -voittoja ja todennäköisiä Hall of Fame -pelaajia.

Some- ja mediakeskustelussa nähdään usein, miten yksittäisten taustavaikuttajien työ voi muuttaa kokonaisia urapolkuja. Esimerkiksi suomalaisessa politiikassa keskustelua on herättänyt Aleksi Valavuoren raju arvio Ville Merisestä ja SDP:n häirintäkohusta, jossa yksi vaikuttaja nostaa taustalla kyteneet ilmiöt julkiseen tarkasteluun. Samalla tavoin Manyweather tuo esiin hyökkäyksen linjan todellisen merkityksen lajikeskustelussa – ja muuttaa koko pelipaikan arvostusta.

Duane Manyweatherin tarina osoittaa, että joskus kaikkein tärkeimmät muutokset syntyvät kulisseissa. Kun yksi valmentaja näkee pelin ”4D:nä” ja on valmis jakamaan osaamistaan, seurauksena voi olla kokonainen sukupolvi parempia, arvostetumpia ja paremmin palkattuja pelaajia – sekä NFL:ssä että tulevaisuudessa yhä enemmän myös Euroopassa.

Ei sisällä instagram post:eja