Robin Smith – peloton lyöjä, joka taisteli sekä kentällä että sen ulkopuolella
Robin Smith, joka on kuollut 62-vuotiaana, oli yksi aikakautensa parhaista nopeiden syöttäjien lyöjistä – englantilaisen kriketin sankari aikana, jolloin maajoukkuetta pilkattiin usein kansallisena vitsinä. Kentällä hän kohtasi pelottomasti maailman vaarallisimpia syöttäjiä, mutta uran jälkeen hän joutui taistelemaan omia demonejaan, mielenterveysongelmia ja alkoholismia, vastaan.
Peloton tähti vaikeina aikoina Englannille
Smith pelasi 62 testottelua, joista peräti 34 Länsi-Intiaa ja Australiaa vastaan – kahta aikakautensa ylivoimaisinta joukkuetta. Englantilaisyleisölle hänestä tuli tuttu näky lähes vuosikymmenen ajaksi: viiksikasvoinen, teräksenluja lyöjä, joka asettui rohkeasti Länsi-Intian hurjaa nopeaa hyökkäystä tai armotonta Australiaa vastaan.
Hänen tavaramerkkinsä oli valtavan voimakas lyönti neliöön (square cut), joka teki hänestä pelätyn vastustajan ja ihailun kohteen ympäri krikettimaailmaa. Smithiä kunnioitettiin sekä joukkuekaverien että vastustajien keskuudessa – lojaali ystävä, joka ei perääntynyt, kun nopea syöttö nousi kohti päätä tai kun verbaalinen paine kasvoi.
Lahjakkuus Durbanista englantilaiseksi testilyöjäksi
Robin Arnold Smith syntyi Durbanissa, Etelä-Afrikassa, vuonna 1963 brittiläisille vanhemmilleen. Jo koulupoikana hänestä puhuttiin superlahjakkuutena sekä kriketissä että rugbysta. Arvostettu Etelä-Afrikan testilyöjä Barry Richards käytti nuorta Smithiä mallina krikettivalmennuskirjassaan – ystävyys jatkui läpi elämän.
Smithin vanhemmat suhtautuivat poikiensa uraan poikkeuksellisella vakavuudella. He ostivat naapuritalon, purkivat sen ja rakensivat tontille oman krikettikentän, jossa Robin ja hänen vanhempi veljensä Chris saattoivat harjoitella. Kentälle hankittiin jopa varhainen syöttökone, ja entinen Natal-pelaaja Grayson Heath palkattiin valmentajaksi.
Nuori Smith nousi Natalin joukkueeseen jo 17-vuotiaana, aluksi juomien kantajaksi samoille tähdille, kuten Richardsille ja Mike Procterille. Ensimmäinen todellinen läpimurto tuli kuitenkin veljen avulla.
Veli avasi oven Hampshiressa – tie Englantiin
Chris Smith pelasi vuonna 1979 Glamorganin kakkosjoukkueessa ja teki satajuoksun Hampshiren verkkoon. Se riitti vakuuttamaan Hampshiren tarjoamaan hänelle sopimuksen vuonna 1980 korvaavaksi ulkomaalaispelaajaksi Gordon Greenidgen ollessa Länsi-Intian maajoukkueessa.
Kun Chris palasi seuraavana vuonna, 17-vuotias Robin matkusti mukaan ja sai onnistuneen testijakson jälkeen nopeasti sopimuksen. Koska veljesten isä oli syntynyt Walsallissa ja äiti Edinburghissa, heillä oli selvä väylä Englannin krikettiin – vaikka Etelä-Afrikka oli yhä kansainvälisessä pannassa apartheidin vuoksi.
Säännöt kuitenkin edellyttivät neljän vuoden karsinta-aikaa. Niinpä Chris katsottiin ulkomaalaiseksi vuoteen 1983 ja Robin vuoteen 1985 saakka. Tänä aikana Robin joutui odottamaan kärsivällisesti mahdollisuuksia pelata Hampshiressa, kun Greenidge tai Malcolm Marshall eivät olleet käytettävissä.
Varhaiset vuodet Hampshiressa ja lempinimi ”The Judge”
Smithin debyytti Hampshiressa tuli Pakistania vastaan Bournemouthissa vuonna 1982. Ennuste tulevista vaikeuksista spiniä vastaan näkyi heti: kokenut jalkapallospinnaaja Abdul Qadir puikkasi pallon hänen jalkojensa takaa ja kaatoi hänen tukensa. Toista oli kakkosjoukkueessa, jossa Smith moukaroi syöttäjiä niin armotta, että valmentaja Peter Sainsbury valitteli uusien pallojen jatkuvaa tarvetta.
Teini-iässä Etelä-Afrikassa Smith sai lempinimen ”Judge” pitkien, laineikkaiden hiustensa takia – hiukset muistuttivat tuomarin peruukkia. Nimi jäi elämään, ja kentällä siitä tuli synonyymi pelottomuudelle ja päättäväisyydelle.
Kun Greenidge ja Marshall olivat poissa vuoden 1983 maailmanmestaruusturnauksen ja Länsi-Intian kiertueen vuoksi, Smith sai pidemmän jakson ykkösjoukkueessa. Heti kun hänestä tuli Englantiin kelpoinen vuonna 1985, hän paukutti yli 1 500 juoksua samana kesänä.
Läpimurto Englannin maajoukkueeseen
Vaikka Chris Smith sai lopulta kahdeksan testikutsua, oli selvää, että Robin oli veljeksistä se, jolla oli potentiaalia nousta tähtiluokkaan. Hänen kutsunsa Englannin testijoukkueeseen tuli vuonna 1988, pian sen jälkeen kun hän oli pelannut tuhoisan lyöntivuoron Benson & Hedges Cupin finaalissa Lord’sissa.
Uutinen valinnasta levisi sunnuntailiigan ottelun aamuna Edgbastonissa. Smithin vanhemmat seurasivat yleensä uskollisesti poikiaan ympäri maata, mutta tuona päivänä isä John oli katsomassa Seve Ballesterosin voittoa The Openissa Royal Lythamissa. Kun äiti Joylle kerrottiin Robin maajoukkuekutsusta, tämä puhkesi kyyneliin.
Smith debytoi testikriketissä tilanteessa, jossa Englanti oli sekaisin Länsi-Intiaa vastaan. Ensimmäinen testi Headingleyssä pelattiin Chris Cowdreyn kapteenina – kesän 1988 neljästä kapteenista yksi. Smith ei kuitenkaan säikähtänyt neljän miehen nopeaa hyökkäystä, jonka keulakuvana oli hänen hyvä ystävänsä Malcolm Marshall. Hän teki debyytissään 38 juoksua ja rakensi satajuoksuisen kumppanuuden toisen Etelä-Afrikassa syntyneen lyöjän, Allan Lambin, kanssa.
Peloton nopeasti syöttöä vastaan – ilman visiiriä
Smith vakiinnutti nopeasti paikkansa joukkueessa aikana, jolloin Englanti vaihtoi pelaajia jatkuvasti – vuoden 1989 Ashes-sarjassa käytettiin peräti 29 pelaajaa. Hänen ensimmäinen testisatasensa oli loistelias 143 Australiaa vastaan Manchesterissa, ja rohkeus nopeaa syöttöä vastaan muodostui hänen tavaramerkikseen.
Hän käytti sinistä Englannin kypärää ilman visiiriä tai ristikkoa ja oli parhaimmillaan vastatessaan nopeaan syöttöön lyömällä vetoja, koukkuja ja rajuja lyöntejä neliöön. Karibian tulisia pomppusyöttöjä tai Merv Hughesin verbaalisia hyökkäyksiä vastaan Smith vastasi samalla mitalla – hän ei perääntynyt fyysisesti eikä henkisesti.
Vaikka hänen tilastonsa yksipäiväisissä maaotteluissa eivät yltäneet testilukemiinsa, hänen 167* Australiaa vastaan Edgbastonissa vuonna 1993 pysyi Englannin ODI-ennätyksenä vuoteen 2016 asti. Se vahvisti hänen maineensa yhtenä aikansa pelottavimmista lyöjistä nopeaa syöttöä vastaan.
Huippuvuodet ja tarjottu tie baseballiin
Smith oli yksitotisen omistautunut lyömisen taidolle – hänen ensimmäinen kirjansa kantoi nimeä ”Quest for Number One”. Kansainvälisen krikettineuvoston (ICC) jälkikäteen laadituissa maailmanrankingeissa hän oli vuonna 1991 maailmanlistan kakkonen, vain kapteeni Graham Goochin takana. Smith kutsui tuota vuotta ”täydelliseksi kesäkseen”.
Hänen maineensa oli niin suuri, että baseballin MLB-seura New York Mets tarjosi hänelle koejaksoa. Tulojen puolesta baseball-ura olisi voinut moninkertaistaa hänen ansionsa aikana ennen nykyisiä huippusopimuksia kriketissä. Smith pysyi kuitenkin uskollisena Englannille ja jatkoi täysillä myös Hampshiren palveluksessa, voittaen muun muassa parhaan pelaajan palkintoja kahdessa Lord’sin finaalissa.
Murros Englannin joukkueessa ja henkinen takaisku
Englannin joukkue oli kuitenkin siirtymässä uuteen aikakauteen. Smithin suuresti ihailema valmentaja Micky Stewart, jota hän kutsui ”toiseksi isäkseen”, jätti tehtävänsä kauden 1992 lopussa. Samalla päättyi myös Allan Lambin, David Gowerin ja Ian Bothamin maajoukkueura – kokeneiden tukipylväiden poistuminen muutti pukukoppia ratkaisevasti.
Smith kirjoitti myöhemmin, että tämä merkitsi hänen tukiverkostonsa katoamista yhdessä yössä: ”En tiennyt sitä silloin, mutta en enää koskaan ollut aivan sama pelaaja.”
Silti tilastot kertovat, kuinka korkealla tasolla hän pelasi: hänen testikeskiarvonsa 43,67 on parempi kuin monilla tunnetuilla Englannin tähdillä, kuten Graham Goochilla (42,58), Alec Stewartilla (39,54), Michael Athertonilla (37,69), Nasser Hussainilla (37,18), Allan Lambilla (36,09), Mike Gattingilla (35,55) ja Graeme Hickillä (31,32). Vain David Gower (44,25) ja sittemmin edesmenneen Graham Thorpe (44,66) ylsivät korkeampaan testikeskiarvoon.
Haasteet spiniä vastaan ja itseluottamuksen mureneminen
Smith oli oppinut lyömään Etelä-Afrikan kovilla, pomppaavilla kentillä, mutta erikoinen otteluohjelma merkitsi sitä, että hän pelasi vasta yli neljän vuoden ja 36 testin jälkeen ensimmäisen testinsä Intian niemimaalla. Siihen mennessä oli jo syntynyt mielikuva, että hänellä olisi vaikeuksia huippuluokan spiniä vastaan.
Vuoden 1993 kiertueella Intiassa hänen keskiarvonsa jäi 24:ään. Seuraavana talvena Ashes-sarjassa hänet pudotettiin seitsemän kertaa kymmenessä vuorossa joko Shane Warnen tai Tim Mayn toimesta. Mielikuva spin-ongelmista vahvistui ja muuttui itseään toteuttavaksi ennusteeksi.
Smith leikattiin kauden jälkeen olkapäävammasta, joka oli pilannut hänen kuuluisan, luotisalaman nopean heittonsa rajalta. Kentän ulkopuolella hän ei kokenut saavansa tukea uudelta valmentajalta Keith Fletcheriltä tai valintakomitean puheenjohtajalta Ray Illingworthilta. Fletcher arvosteli julkisesti Smithin kentän ulkopuolisia toimia, muun muassa krikettivarusteita valmistavaa yhtiötä, mikä nakersi hänen itseluottamustaan.
Katkerat pudotukset ja loukkaantumiset
Kun Etelä-Afrikka oli jälleen hyväksytty kansainväliseen krikettiin, Smith odotti innolla mahdollisuutta kohdata syntymämaansa Englannin riveissä. Pudotus ensimmäisestä kotiottelusarjasta Etelä-Afrikkaa vastaan oli hänelle valtava pettymys. Pian sen jälkeen hän jäi myös sivuun vuoden 1994–95 Ashes-kiertueelta.
Loukkantumiset muualla joukkueessa toivat hänet takaisin Länsi-Intiaa vastaan vuonna 1995 – sarjaan, jossa hän sai myös murtuneen poskiluun Ian Bishopin nopeasta syötöstä. Smith sai paikan myös Etelä-Afrikan kiertueelle samana talvena, mutta tunsi edelleen olonsa julkisesti aliarvostetuksi, kun Illingworth yhdisti valmentajan ja valitsijan roolit.
Englannin sekava ja epäonnistunut kampanja vuoden 1996 maailmanmestaruuskisoissa Intian niemimaalla jäi hänen maajoukkueuransa viimeiseksi luvuksi. Smithin testura päättyi vain 32-vuotiaana – lukemaan, joka monen mielestä tuli liian aikaisin pelaajalle, jonka parhaat vuodet olisivat voineet jatkua pidempään.
Kapteeni Hampshiressa ja vaikea irtiotto kriketistä
Maajoukkueuransa jälkeen Smith jatkoi Hampshiressa ja toimi seuran kapteenina vuosina 1998–2002, vaikkakin omien sanojensa mukaan hieman vastentahtoisesti. Hän haaveili edelleen Englannin paluusta, mutta kutsu ei enää tullut.
Kun hänelle kauden 2003 lopussa kerrottiin, ettei Hampshiren sopimusta jatketa, Smith koki syvän sydänsurun. Vuonna 2019 julkaistussa kirjassaan hän avasi avoimesti, miten krikettiminä – ”The Judge” – ja yksityinen Robin Arnold Smith olivat kaksi eri ihmistä.
”The Judge oli peloton soturi; Robin Arnold Smith oli hermostunut murehtija”, hän kirjoitti kuvaillessaan sisäistä ristiriitaansa ja identiteetin murtumista uran jälkeen.
Mielenterveys, alkoholi ja uusi alku Australiassa
Smith muutti Perthiin Länsi-Australiaan liittyäkseen veljensä ja vanhempiensa seuraan. Uudessa maassa hän kamppaili kuitenkin vakavien mielenterveysongelmien, avioliiton kariutumisen ja alkoholiongelmien kanssa. Hän puhui myöhemmin rehellisesti masennuksesta, ahdistuksesta ja siitä, kuinka vaikeaa oli löytää elämälle suuntaa ilman krikettiä.
Hänen tarinansa muistuttaa monella tapaa muita urheilijoita, jotka ovat kertoneet avoimesti avustetusta kuolemasta, itsemurhasta tai vaikeista elämänvalinnoista – kuten Ludwig Minellin ja Dignitas-järjestön ympärillä käyty keskustelu elämän lopusta ja ihmisarvosta. Vaikka Smith ei valinnut avustetun kuoleman tietä, hänen avoimuutensa henkisistä taisteluista toi esiin saman ydinkysymyksen: urheilijan, ja ihmisen, oikeuden tulla nähdyksi kokonaisena, ei vain kentän suoritusten kautta.
Smithin kirja ja sen herättämä lämmin vastaanotto krikettimaailmassa osoittivat, kuinka syvästi häntä arvostettiin. Monet fanit ja entiset joukkuekaverit kertoivat, kuinka tärkeää oli, että hänen kaltaisensa sankari uskalsi puhua avoimesti mielenterveydestä ja riippuvuuksista – teemoista, jotka ovat nousseet yhä näkyvämmiksi myös muissa lajeissa ja yhteiskunnassa laajemmin.
Perintö: peloton nopeaa syöttöä vastaan
Smith ei pitänyt itseään kaikkien aikojen suurimpien joukkoon kuuluvana, mutta hän tiesi, minkä taidon hän halusi jättää perinnöksi. ”En ollut yksi kaikkien aikojen suurimmista, mutta jos ihmiset muistavat minut hyvänä raakanopean syötön lyöjänä, olen siitä todella iloinen, koska tein töitä sen eteen niin kovasti”, hän kirjoitti.
Robin Smith jää krikettihistoriaan pelaajana, joka kantoi Englannin ylpeyttä vaikeina vuosina, löi pelottomasti maailman vaarallisimpia nopeita syöttäjiä vastaan ja uskalsi myöhemmin elämässään kertoa myös heikkouksistaan. Hänen tarinansa on muistutus siitä, että urheilun kovimman paineen keskelläkin sankareilla on oma, usein näkymätön taistelunsa – ja että avoimuus näistä taisteluista voi auttaa muita eteenpäin.
Ei sisällä instagram post:eja
