UFC:n tavoite selvä: tehdä Paddy Pimblettistä mestari – Arman Tsarukyan raivoissaan ohituksestaan

Paddy Pimblett jatkaa UFC:ssä seitsemän ottelun voittoputkessa, ja hänen ympärilleen rakennettu hypetys näyttää nyt konkretisoituvan mestaruusmahdollisuudeksi. Samalla kevytsarjan ykköshaastaja Arman Tsarukyan kokee tulleensa sivuutetuksi tavalla, joka paljastaa hänen mukaansa, mitä UFC oikeasti haluaa: tehdä Pimblettistä maailmanmestarin hinnalla millä hyvänsä.

Yllättävä väliaikaisen mestaruusvyön ottelupari

Liverpoolilainen Paddy Pimblett kohtaa yhdysvaltalaisen Justin Gaethjen väliaikaisesta kevytsarjan mestaruusvyöstä 24. tammikuuta. Ottelupari on herättänyt laajalti hämmennystä, sillä Gaethje on sarjan virallisessa rankingissa vasta neljäntenä ja Pimblett viidentenä, kun taas ykköseksi noteerattu Arman Tsarukyan jätettiin kokonaan ulos kuvioista.

Monien fanien ja asiantuntijoiden mielestä olisi ollut loogista, että juuri Tsarukyan olisi saanut mahdollisuuden väliaikaiseen titteliin. UFC:n päätös sytytti nopeasti keskustelun siitä, perustuuko ottelijoiden eteneminen enää urheilullisiin ansioihin vai ennen kaikkea markkina-arvoon ja myyntipotentiaaliin.

Tsarukyan: “UFC haluaa tehdä Pimblettistä mestarin”

Tsarukyan ei peittele turhautumistaan. Hänen mukaansa UFC:n ratkaisu kertoo selkeästi, että organisaatio haluaa rakentaa Pimblettistä tähden, vaikka se tarkoittaisi urheilullisen oikeudenmukaisuuden venyttämistä.

“He tietävät, että jos he laittavat minut häntä vastaan, hän häviää ja tähti sammuu saman tien”, Tsarukyan kommentoi palattuaan viikonloppuna painiottelun merkeissä takaisin kisakuntoon. Hänen mukaansa Pimblett on liian suuri riski laittaa häntä vastaan, jos UFC:n tavoitteena on myydä brittipainija tulevaisuuden tähtenä ja mestarina.

Tsarukyanin mukaan Justin Gaethje on Pimblettille huomattavasti suotuisampi ottelupari. “Gaethje on helppoa rahaa hänelle. Hän on vanha, ehkä yksi tai kaksi ottelua jäljellä”, Tsarukyan tylytti ja vihjasi, että Gaethjen ura alkaa olla ehtoopuolella.

“Ei koskaan oikea mestari” – Topuria varjona taustalla

Tsarukyan ei usko, että Pimblettistä tulee koskaan todellista hallitsevaa mestaria kevytsarjassa, vaikka tämä voittaisi väliaikaisen mestaruusvyön. Syynä on hänen mukaansa nykyinen kevytsarjan mestari Ilia Topuria, joka pitää sarjan kärkeä tiukassa otteessa.

“Siksi he antavat hänelle väliaikaisen titteliottelun, koska hänestä ei tule oikeaa mestaria. Topuria on olemassa, enkä usko, että hän koskaan voittaa Ilia Topurian”, Tsarukyan linjasi. Topuria, 28, on tällä hetkellä ottelutauolla perheeseen liittyvien henkilökohtaisten syiden takia, mikä avasi UFC:lle mahdollisuuden järjestää väliaikaisen mestaruusottelun hänen poissaolonsa ajaksi.

Rikkomukset ja peruutukset vaikuttivat UFC:n päätökseen

UFC:n presidentti Dana White on ollut varovainen kommentoidessaan tarkkoja syitä siihen, miksi Tsarukyan ohitettiin. Hän on kuitenkin myöntänyt, että 29-vuotiaan armenialais-venäläisen ottelijan käytös on vaikuttanut ratkaisuun. Tsarukyanin otsikkoihin noussut puskeminen Dan Hookeria päähän punnitustilaisuudessa ennen edellistä otteluaan ei ainakaan parantanut hänen asemaansa UFC:n silmissä.

Lisäksi Tsarukyan vetäytyi Islam Makhachevia vastaan suunnitellusta mestaruusottelusta tammikuussa 2025 vain päiviä ennen h-hetkeä. Tällaiset peruutukset ja kurinpidolliset tapaukset voivat helposti horjuttaa luottamusta, kun UFC suunnittelee isoimpia ja kaupallisesti merkittävimpiä otteluiltoja.

Mitä tapahtuu väliaikaisen mestaruusvyön jälkeen?

Kun Ilia Topuria pitää kevytsarjan varsinaista mestaruusvyötä ja on sivussa henkilökohtaisten syiden takia, UFC päätyi ratkaisuna väliaikaiseen mestaruusotteluun. Teoriassa olisi luontevaa, että Tsarukyan pääsisi seuraavaksi haastamaan Gaethjen ja Pimblettin välisen ottelun voittajaa, erityisesti jos väliaikaisesta mestarista tehdään myöhemmin täysivaltainen mestari tai jos Topurian paluu viivästyy.

Tsarukyan ei kuitenkaan usko, että Pimblett suostuisi koskaan astumaan häntä vastaan häkkiin. “Olen hänelle painajainen, ja hän tietää, että jos me ottelemme, hän häviää. Hän yrittää vältellä minua koko uransa ajan”, Tsarukyan väitti ja lisäsi kylmästi: “Toivon, että Justin Gaethje tyrmää hänet.”

Brändiarvo vastaan urheilullinen ansio

Paddy Pimblett on yksi UFC:n puhutuimmista uusista tähdistä. Hänen karismansa, Liverpool-taustansa ja näyttävä ottelemistyylinsä tekevät hänestä markkinoinnin kannalta unelmatapauksen. Tsarukyanin mukaan juuri tämä selittää, miksi UFC haluaa rakentaa Pimblettin ympärille mestaruustarinan, vaikka ranking-listat ja viimeaikaiset suoritukset viittaisivat toiseen suuntaan.

Keskustelu siitä, onko Pimblett saanut niin sanotun “cherry-picked” eli tarkoin valikoidun polun kohti mestaruutta, käy kuumana. Osa faneista näkee hänen ansainneen paikkansa voittoputkensa ja viihdyttävien otteluidensa ansiosta. Toiset taas pitävät Gaethje–Pimblett -ottelua puhtaasti bisnesvetona, jolla maksimoidaan katseluluvut ja lipunmyynti – samalla kun vaarallisemmat vastustajat, kuten Tsarukyan, pidetään loitolla.

UFC-tähtien nousu ja brittimenestys taustalla

Pimblettin mahdollinen mestaruus istuisi laajempaan kuvioon, jossa UFC on viime vuosina aktiivisesti nostanut esiin eurooppalaisia ja erityisesti brittiläisiä tähtiä. Tämä näkyy myös muissa lajeissa ja sarjoissa, joissa nousevat nimet saavat nopeasti isoja mahdollisuuksia, kunhan kiinnostus ja yleisö ovat kohdallaan. Esimerkiksi kriketin puolella Jacob Bethellin ensimmäinen Test-sata ja Englannin vahva ote viidennessä Ashes-ottelussa on herättänyt vastaavaa kansallista innostusta ja medianäkyvyyttä.

UFC:n kannalta Pimblett voi toimia porttina uusille yleisöille Euroopassa – etenkin, jos hänestä saadaan rakennettua tarina katujen kovasta taistelijasta aina mestariksi asti. Se, kuinka kestävä tämä tarina on urheilullisesti kovimpia haasteita vastaan, jää nähtäväksi, jos ja kun hän kohtaa sarjan todellisia huippuja, kuten Tsarukyanin tai Topurian.

Ei sisällä instagram post:eja