Darren Fletcher nousee Manchester Unitedin myrskyviikon voittajaksi
Darren Fletcher on noussut yllättäväksi voittajaksi viikolla, jolloin Manchester Unitedia ovat ravistelleet muutokset ja epävarmuus. Riippumatta siitä, kuka nimitetään seuran väliaikaiseksi päävalmentajaksi kauden loppuun asti, skotlantilainen entispelaaja on vahvistanut asemaansa seurassa sekä kentän laidalla että kulisseissa.
Entinen keskikenttämoottori nousi tilapäiseen vastuuseen
Fletcher pelasi Manchester Unitedissa 342 ottelua ja keräsi urallaan 80 A-maaottelua Skotlannin paidassa. Nyt hän on noussut otsikoihin valmentajan roolissa. Hän siirtyi päivittäisestä tehtävästään Unitedin alle 18-vuotiaiden päävalmentajana edustusjoukkueen peräsimeen korvaamaan Ruben Amorimia otteluissa Burnleyta ja Brightonia vastaan.
Fletcherin mukaan hän ei ole katsonut pitemmälle kuin näihin kahteen otteluun, eikä ole antanut spekulaatioiden tulevaisuudestaan häiritä työtään. Silti hänen työnsä vaikutus on tehnyt vahvan ja myönteisen vaikutuksen Unitedin taustavaikuttajiin ja seurajohtoon.
Luottopelaajasta monirooliseen seuravaikuttajaan
Fletcherin nykyinen asema ei ole täysi yllätys niille, jotka seurasivat hänen paluutaan Manchester Unitediin vuonna 2020. Hän palasi seuraan lokakuussa 2020 ja liittyi Ole Gunnar Solskjærin valmennustiimiin tammikuussa 2021. Jo tuolloin hänen ammattimaisuutensa, rauhallisuutensa ja analyyttinen otteensa tekivät vaikutuksen.
Fletcher aloitti Unitedissa paluunsa jälkeen valmentamalla alle 16-vuotiaita, kunnes Solskjær nosti hänet edustusjoukkueen valmennusryhmään. Päävalmentaja uskoi, että Fletcherin voittamisen mentaliteetti, sitoutuminen ja kova työnteko tukisivat kulttuuria, jota seura pyrki rakentamaan.
Vain kaksi kuukautta myöhemmin Fletcher nimitettiin seuran ensimmäiseksi tekniseksi johtajaksi, mikä alleviivasi, kuinka nopeasti hän oli onnistunut vakuuttamaan seurajohdon osaamisestaan. Yksi tuon ajan United-vaikuttajista kuvaili lyhyttä, mutta intensiivistä jaksoa ”erinomaiseksi mainokseksi” Fletcherille: hänen älykkyytensä, nälkänsä, työnsä laatu ja tiedonjano tulivat läpinäkyvästi esiin.
Unitedin kaipaama DNA ja johtajuus
Manchester United on jo pitkään etsinyt uudelleen sitä kuuluisaa seuransa DNA:ta – yhdistelmää nuorten pelaajien rohkeasta esiinmarssista, voittamisen kulttuurista, kurinalaisuudesta ja hyökkäysorientoituneesta jalkapallosta. Fletcherissä seurajohto on nähnyt monia juuri näistä elementeistä: kovan työmoraalin, jatkuvan kehittymishalun ja syvän ymmärryksen seuran arvoista.
Yksi kuvaava kertomus Fletcherin vaikutuksesta liittyy hänen varhaisiin päiviinsä Solskjærin taustatiimissä. Vieraspelissä Liverpoolia vastaan hän astui ensimmäistä kertaa johtajien aitioon. Paikalla olleiden mukaan “kaikki kerääntyivät hänen ympärilleen” ja hän piti huoneen otteessaan viisitoista minuuttia tarinoillaan. Lähteiden mukaan häntä kuvattiin tuolloin sanalla ”nöyrä” – ominaisuus, jonka hän itse nostaa tärkeäksi myös puhuessaan Unitedin akatemian nuorista pelaajista.
Roolit vaihtuvat, rauhallinen asenne säilyy
Jason Wilcoxin saavuttua seuraan keväällä 2024 Fletcher siirtyi takaisin edustusjoukkueen valmentajaksi Erik ten Hagin alaisuuteen. Ruben Amorim puolestaan päätti, ettei tarvinnut Fletcheriä osaksi omaa valmennustiimiään – päätös, jota monet seuraa lähellä olevat pitävät virheenä. Tämän jälkeen Fletcher palasi alle 18-vuotiaiden valmentajaksi, odottaen, että hänen kaksoispoikansa Jack ja Tyler siirtyvät kyseisen ikäluokan yli, ennen kuin hän ottaa vastuun joukkueesta täysipainoisesti.
Fletcher ei ollut Sir Alex Fergusonin aikakauden kirkkaimpia tähtiä, mutta legenda itse arvosti maanmieheään valtavasti. Ferguson piti Fletcheristä juuri siksi, että tämä teki työnsä tunnollisesti ja vaatimattomasti, joukkueen ehdoilla. Moni uskoo edelleen, että Fletcherin poissaolo vuoden 2009 Mestarien liigan finaalista – pelikiellon takia – oli merkittävä syy siihen, ettei United löytänyt vastausta Pep Guardiolan Barcelonan hallitsevaan pallonhallintapeliin.
Valmentajan ura houkuttelee – mutta ei hinnalla millä hyvänsä
Fletcher, joka on Jackin ja Tylerin lisäksi nuorempien kaksoistyttärien isä, suhtautuu tulevaisuuteensa rauhallisesti. Julkisuudessa 41-vuotias on korostanut olevansa valmis palaamaan alle 18-vuotiaiden valmentajaksi ja jatkamaan nuorten kehittämistä, mutta samalla hän ei sulje pois ajatusta managerin urasta.
”Olen yrittänyt valmistautua siihen, että voisin olla manageri”, Fletcher sanoo. Hänen mukaansa hän on aina ajatellut, että voisi olla siinä hyvä ja nauttia haasteesta – mutta vain, jos hetki on oikea. Hän on halunnut edetä maltillisesti, kehittää itseään sekä kentällä että sen ulkopuolella, ja varmistaa, että on valmis kun mahdollisuus koittaa.
Lyhyt, mutta intensiivinen viikko edustusjoukkueen peräsimessä on antanut hänelle esimakua siitä, miten vaativaa päävalmentajan työ voi olla: ”Elämässä ei jää paljoa aikaa muulle kuin jalkapallolle.” Silti Fletcher uskoo, että jos hän jatkaa valmistautumista ja tilaisuus joskus avautuu, hän on siihen valmis. Ja jos ei – hän on täysin tyytyväinen jatkamaan akatemiavalmentajana ja auttamaan uusia sukupolvia nousemaan edustusjoukkueeseen.
Nuoret tähdet: JJ Gabriel ja Jim Thwaites
Fletcher on ollut tärkeässä roolissa Unitedin akatemian lupausten kehittämisessä. Erityisesti hän on työskennellyt Englannin nuorisomaajoukkueen pelaajan JJ Gabrielin sekä monipuolisessa keskikentän roolissa loistaneen Jim Thwaitesin kanssa. Molemmat ovat keränneet kehuja kypsyydestään, pelinäöstään ja kyvystään sopeutua eri pelipaikkoihin.
Fletcher on siirtänyt Gabrielin kauden alussa alle 18-vuotiaissa ns. väärän ysin rooliin – ja ratkaisu on tuottanut suuren menestyksen. Silti hän pyrkii hillitsemään nuoreen hyökkääjälupaukseen kohdistuvaa hypeä. Hänen mukaansa tärkeintä on, että Gabriel jatkaa kehittymistä, oppii peliä monipuolisesti ja pysyy nöyränä.
”JJ on fantastinen talentti ja olen nauttinut työskentelystä hänen kanssaan valtavasti”, Fletcher kuvailee. Hän korostaa, että Gabriel tekee hyviä päätöksiä, rakastaa jalkapalloa ja saa vahvaa tukea perheeltään. ”Maailma on hänen jalkojensa juuressa, hänen täytyy vain jatkaa omaa polkuaan”, Fletcher tiivistää.
Ei vielä aika JJ Gabrielille edustusjoukkueessa
Vaikka JJ Gabriel on jo harjoitellut edustusjoukkueen mukana Ruben Amorimin alaisuudessa ja ollut mukana myös hiljattain, Fletcher on sulkenut pois mahdollisuuden, että 15-vuotias nostettaisiin Unitedin kokoonpanoon Brightonia vastaan.
Valioliigan säännöt estävät 14-vuotiaana kauden alkaessa olleita pelaajia esiintymästä sarjassa saman kauden aikana, mutta sama rajoitus ei koske FA Cupia. Silti Fletcherin mielestä aika ei ole vielä oikea: kokemus, fyysinen kehitys ja henkinen valmius ovat tekijöitä, joita ei voi kiirehtiä, vaikka lahjakkuus olisi poikkeuksellinen.
Fletcher painottaa, että Gabrielilla on “paljon ympärillään olevaa hälinää – täysin ansaitusti, koska hän on todella lahjakas ja ahkera nuori pelaaja”, mutta tärkeintä on pitkäjänteinen kehitys. Hänen mukaansa useimmat asiantuntijat ovat samaa mieltä: tähtihetket tulevat aikanaan, kun pohjatyö on tehty huolellisesti.
Fletcherin merkitys myllerryksen keskellä
Manchester United elää jälleen murrosaikaa, kun valmennusvastuista ja seuran suunnasta keskustellaan kriittisesti. Tällaisessa ympäristössä Fletcherin kaltainen hahmo – joka tuntee seuran historian, akatemian, pukukopin dynamiikan ja huipputason vaatimukset – on seurajohdolle äärimmäisen arvokas.
Hänen kykynsä liikkua sulavasti eri roolien välillä, teknisen johtajan tehtävistä juniorivalmennukseen ja edustusjoukkueen tilapäiseen johtamiseen, tekee hänestä harvinaisen monipuolisen jalkapallovaikuttajan. Fletcher vaikuttaa olevan esikuva sekä nuorille pelaajille että valmentajille siitä, miten omaa uraansa voi rakentaa pitkän aikavälin suunnitelmalla ja nöyrällä asenteella.
Samalla tavalla kuin Manchester United etsii tasapainoa jatkuvien muutosten keskellä, myös urheilumaailman ulkopuolella käydään taistelua vaikeissa olosuhteissa – esimerkkinä tästä on merisoutaja Jari Saarion vaativa pelastusoperaatio, joka etenee haastavissa olosuhteissa. Molemmissa tapauksissa korostuvat sitkeys, valmistautuminen ja kyky sopeutua nopeasti muuttuviin tilanteisiin.
Fletcher itse tiivistää tilanteensa yksinkertaisesti: jos tulevaisuus tuo eteen päävalmentajan paikan, hän uskoo olevansa siihen valmis. Jos taas hänen tehtävänsä on jatkossakin kasvattaa uusia tähtiä Unitedin akatemiassa, hän tekee sen samalla intohimolla – ja Manchester United hyötyy siitä joka tapauksessa.
Ei sisällä instagram post:eja
