Englanti kaukana täydellisestä – mutta Red Roses -jyrä etenee pysäyttämättä

Englannin naisten rugbyn Red Roses -maajoukkue jatkaa voittokulkuaan, vaikka peliesitykset eivät olleetkaan Irlantia vastaan täysin virheettömiä. John Mitchellin joukkue avasi naisten Six Nations -tittelinsä puolustuksen vakuuttavalla, joskin ajoittain rosoisella, viiden yrityksen voitolla Allianz Stadiumilla – areenalla, joka on noussut naisten rugbyn uudeksi symboliksi.

Maailmanmestaruus nosti riman korkealle

Kun Englanti kruunattiin maailmanmestariksi Allianz Stadiumilla ennätysyleisön, 81 885 katsojan, edessä, asetettiin odotukset tuleville vuosille äärimmäisen korkealle. Tuo koti-MM-finaali oli paitsi urheilullinen huipentuma myös historiallinen tapahtuma koko lajille.

Red Roses on kiertänyt koko maata rakentaakseen sitoutunutta fanikuntaa, ja tuo työ kantoi hedelmää jo MM-kotikisoissa, kun Kanada kaatui ja Englanti juhli ensimmäistä maailmanmestaruuttaan 11 vuoteen. Kysymys kuului: mitä seuraavaksi – ja olisiko Allianz Stadium mahdollista täyttää uudelleen?

77 120 katsojaa – ennätys naisten Six Nations -otteluun

MM-kisojen katsojaennätyksistä ammennetun momentumin siivittämänä Englanti kutsui kannattajansa takaisin Allianz Stadiumille naisten Six Nations -turnauksen avausotteluun Irlantia vastaan. Vetoomus oli rohkea – mutta onnistui. Paikalle saapui 77 120 katsojaa, uusi ennätys naisten Six Nations -ottelulle.

Vuoden 2023 Grand Slam -ratkaisussa nähty aiempi ennätysyleisö, 58 498 katsojaa, jäi selvästi taakse. Vaikka MM-finaali oli ainutlaatuinen spektaakkeli, tämänkaltaisen yleisömäärän toistaminen maajoukkueturnauksen runko-ottelussa on vähintään yhtä merkittävää lajin kasvun kannalta.

Englannin tähtitakapelaaja Ellie Kildunne kuvasi muutosta BBC Sportille:

“Sitä aiempaa peliä, MM-finaalia, ei voi koskaan täysin toisintaa. Se oli hetki, jota vaalin koko loppuelämäni, enkä halua verrata niitä suoraan. Meidän on kuitenkin totuttava tähän. Myimme silloin loppuun, ja nyt olimme taas lähellä loppuunmyytyä – tästä on tulossa uusi normi. Tämä kertoo, mihin suuntaan naisten rugby on menossa, ja toivottavasti kehitys jatkuu pitkään.”

Kymmenessä vuodessa 2 500 katsojasta jättiyleisöön

Kymmenen vuotta sitten samaan aikaan ja samassa paikassa Englannin ja Irlannin naisten maajoukkueet kohtasivat, mutta katsomossa oli vain noin 2 500 katsojaa. Tuosta ottelusta ainoa nykykokoonpanossa yhä pelaava nimi on hookeri Amy Cokayne.

Jos teini-ikäiseltä Cokaynelta olisi silloin kysytty, olisiko lähes 80 000 katsojan yleisö realistinen tulevaisuudessa, vastaus olisi luultavasti ollut enemmän toiveikas kuin realistinen. Nyt Red Roses on kuitenkin maailmanmestari, ja odotukset ovat korkeammalla kuin koskaan.

Peliesitys ei ollut täydellinen – mutta kontrolli säilyi

Englannin 34 ottelun mittaiseksi venynyt voittoputki jatkui Irlantia vastaan, vaikka Mitchellin joukkue oli kaukana kliinisestä. Viisi yritystä riitti selkeään voittoon, ja peli pysyi käytännössä alusta asti Englannin hallussa.

Kolme ensimmäisen jakson yritystä rakensivat 21 pisteen johdon. Hetkeä myöhemmin Kildunne kuitenkin sortui yhteen ottelun puhutuimmista virheistä: hän pudotti pallon maaliviivan yli yrittäessään viimeistellä yritystä yhdellä kädellä. Toisella jaksolla sekä Irlanti että Englanti onnistuivat kahdesti maalialueella, mutta ottelu ei silti syttynyt todelliseksi trilleriksi, vaikka puitteet olisivat sen sallineet.

Vuoden 2024 maailmanpelaajaksi valittu Kildunne osoitti kuitenkin, että henkinen kantti on kunnossa. Hän reagoi virheeseensä tyynesti ja kuittasi tilanteen myöhemmin näyttävällä soolojuoksulla, viimeistellen yrityksen kulmalipulla – jälleen yhdellä kädellä palloaan halliten.

“Moni varmasti haluaisi pitkän selityksen siitä, mitä tapahtui – mutta pudotin vain pallon”, Kildunne myönsi. “Se osoittaa, että olemme vain ihmisiä ja virheitä sattuu. Puhumme paljon siitä, kuinka nopeasti pystyt palautumaan. Pudistelin vain hartiat ja jatkoin peliä.”

Vaikka Kildunne tuhlasi yhden varman yrityksen, hän kuului silti ottelun parhaimmistoon ja oli jatkuva uhka Irlannin puolustukselle.

Rikkonainen kokoonpano, kovat odotukset

Englanti ei ole hävinnyt Six Nations -ottelua sitten vuoden 2018. Nyt joukkue tavoittelee kahdeksatta peräkkäistä mestaruutta ja viidettä Grand Slamiä putkeen. Silti valmistautuminen tähän turnaukseen ei ole ollut mutkaton.

Mitchell menetti neljä maailmanfinaalin kokoonpanoon kuulunutta pelaajaa raskauden vuoksi: Zoe Stratfordin, Abbie Wardin ja Rosie Galliganin, jotka kaikki ovat aiemmin pelanneet kakkosrivissä, sekä yhden muun avainpelaajan. Samalla ottelussa Irlantia vastaan nähtiin lisää takaiskuja.

Lock Morwenna Talling jouduttiin viemään kentältä paareilla, ja päävalmentaja vahvisti, että sekä Talling että vaihdosta sisään tullut scrum-half Natasha Hunt ovat todennäköisesti sivussa loppu­turnauksen ajan.

Tallingin korvasi kentällä Loughborough Lightningin 19-vuotias Haineala Lutui, joka on seurajoukkueessaan pelannut pääasiassa kolmosrivissä, mutta teki nyt maajoukkuedebyyttinsä kakkosrivissä.

“Meidän on sopeuduttava – olemme menettäneet neljä kansainvälisen tason lockia. Tässä tahdissa olemme turnauksen lopussa lähes pelkkä kolmosrivijoukkue”, Mitchell kuvaili tilannetta. “Jos asiat menevät näin, sitten ne menevät. Tätä peliä voi pelata monella tavalla, ja jos se tarkoittaa kolmosrivipainotteista kokoonpanoa, löydämme kyllä keinot tehdä se toimivaksi.”

Uusi kapteeni ja uusia vastuunkantajia

Kun Stratford jäi sivuun, Megan Jones nousi Englannin kapteeniksi. Hän vastasi haasteeseen vahvalla puolustuspelaamisella ja palkittiin ottelun parhaana pelaajana.

“Tiesimme, että tähän kampanjaan tullaan isojen odotusten saattelemana upean MM-turnauksen jälkeen”, Jones kertoi BBC Sportille. “Halusimme pelata juuri tällaisen yleisön edessä. Välillä peli jumittui, mutta löysimme silti keinot mennä läpi – ja sitä voittavat joukkueet tekevät. Hermoja oli, mutta hiomme niitä pois.”

Mitchell muutti avauskokoonpanoa kahdeksan pelaajan verran MM-finaaliin verrattuna. Se näkyi ajoittaisena yhteispelin puutteena, kun Englanti pyrki pelaamaan avointa ja laajaa hyökkäysrugbyä. Silti useampi pelaaja tarttui mahdollisuuteensa.

• Scrum-half Lucy Packer, joka jäi MM-kisoissa usein Huntin varjoon, oli nyt selvästi energinen ja aktiivinen koko ottelun.
• Lock Lilli Ives Campion, 22, otti vastuuta lineouteissa ja osoitti pystyvänsä paikkaamaan kokeneempien poissaoloja.
• Fly-half Holly Aitchison, joka ei MM-kisoissa saanut juurikaan aloituspaikkoja, sai nyt ykköskympin roolin ja tärkeää peliaikaa uuden pelityylin rakentamisessa.

“Tämä on uusi joukkue, uusi alku ja oppimisprosessi, ja opimme tänään paljon”, Mitchell tiivisti. “Veimme Irlannin pelistä ulos ensimmäisellä jaksolla, mutta päästimme heidät takaisin mukaan – siitä otamme opiksemme. Kasvupotentiaalia on valtavasti. Annamme nuorille vastuuta ja haastamme ysi–kymppi-akselia. Pelaajat tulevat olemaan parempia tämän ottelun jälkeen.”

Seuraavaksi Skotlanti – rotaatiota vai jatkuvuutta?

Seuraavaksi Englanti matkustaa Murrayfieldille kohtaamaan Skotlannin lauantaina klo 13.30 BST. Mielenkiinto kohdistuu siihen, jatkaako Mitchell laajaa rotaatiopolitiikkaansa vai alkaako hän rakentaa pysyvämpää, yhteispeliä hiovaa runkokokoonpanoa.

Toisaalta laaja pelaajaringin käyttö tukee pitkän tähtäimen kehitystä, kasvattaa nuoria vastuunkantajia ja suojaa joukkuetta loukkaantumisten keskellä. Toisaalta yhtenäisyys ja automaatiot ovat ratkaisevia, kun panokset kasvavat ja ratkaisuottelut lähestyvät.

Yksi asia on kuitenkin selvä: vaikka Englanti ei ollut Irlantia vastaan parhaimmillaan, voittava joukkue löysi jälleen keinot ratkaista ottelu. Juuri tällainen kyky “voittaa keskinkertaisenakin” erottaa todelliset mestarit haastajista – sama ilmiö on nähty myös muissa lajeissa ja jopa viihteen puolella, jossa voimakkaat tunteet ja yllättävät purkaukset, kuten Virossa riehaantuneen pottukoiran suorassa lähetyksessä aiheuttama kohu, keräävät valtavasti yleisöä ja paljastavat, kuinka vahvasti yleisö sitoutuu seuraamaansa sisältöön.

Englannin naisten rugby on nyt pisteessä, jossa yli 70 000 katsojan yleisö ei enää ole poikkeus vaan uusi tavoitetaso. Jos Red Roses jatkaa voittokulkuaan ja kehittää peliään samaan tahtiin kuin fanikunta kasvaa, lajin katsojaennätykset tullaan todennäköisesti rikkomaan vielä useaan otteeseen.

Ei sisällä instagram post:eja