Louis Rees-Zammit palaa kuuden kansakunnan turnaukseen – Walesin ja Englannin kohtaaminen on ”suurin mahdollinen ottelu”

Louis Rees-Zammit on jälleen kuuden kansakunnan turnauksen näyttämöllä. 18 kuukauden NFL-unelman ja amerikkalaisen jalkapallon kokeilun jälkeen walesilainen supertähti on palannut rugbyliittoon ja valmistautuu uransa ensimmäiseen Twickenhamin-esiintymiseen Walesin paidassa – ja vastassa on arkkivihollinen Englanti.

Raskas muisto katsomosta – murskatappio Englannille

Vuosi sitten Rees-Zammit istui vain katsojana Principality Stadiumin katsomossa, kun Englanti jyräsi Walesin yli ja iski peräti kymmenen yritystä kuuden kansakunnan ottelussa. Televisiokamerat löysivät hänet 70 000 katsojan joukosta – Walesin tähti ei päässyt piiloon, vaikka yritti keskittyä NFL-projektiinsa Atlantin toisella puolella.

”Ei sitä ollut helppo katsoa, varsinkaan Englantia vastaan ja noin ruman tappion muodossa”, Rees-Zammit myönsi Sarra Elganin ohjelmassa Six Nations 2026 Preview. Tuolloin hän jahtasi vielä paikkaa amerikkalaisen jalkapallon huipulla, mutta nyt fokuksessa on jälleen rugby ja Walesin maajoukkue.

Ensimmäinen esiintyminen Twickenhamissa Walesin paidassa

Rees-Zammit on vasta 25-vuotias, mutta hänellä on takanaan jo kolme kuuden kansakunnan turnausta, yksi MM-kisat ja kiertue Brittein ja Irlannin Leijonien kanssa. Silti tuleva koitos Twickenhamissa on hänelle ainutlaatuinen: hän ei ole koskaan aiemmin juossut kentälle legendaarisella stadionilla Walesin maajoukkueen kanssa.

”Pelattiin Harlequinsia vastaan Twickenhamissa Bristolin paidassa pari kuukautta sitten, ja se oli uskomaton kokemus – yleisö oli aivan hurja”, hän kertoi. ”Odotan ottelua innolla. Tämä on meille myös avausottelu. Walesin tilanteessa on paljon tuntematonta: mitä olemme tehneet, jotta saamme johdonmukaisemman tason syksystä tähän hetkeen?”

”Kaikki jätkät ovat valmiina. Ei ole mitään isompaa ottelua kuin Wales–Englanti.”

Walesin odotukset matalalla – mutta joukkueessa uusi alku

Walesin kannattajat eivät lähde tähän vuoden mestaruussarjaan suurin odotuksin. Syksyn ennätykselliset tappiot ja tuloskunto ovat syöneet uskoa, ja edellinen kuuden kansakunnan voitto on kaivettava esiin maaliskuulta 2023, kun Italia kaatui.

Silti joukkueen sisällä tunnelma on toinen. Uusi päävalmentaja Steve Tandy johtaa Walesia kuuden kansakunnan turnauksessa ensimmäistä kertaa, ja Rees-Zammit kuvailee ilmapiiriä raikkaaksi aluksi.

”Tuntuu siltä kuin täysin uusi joukkue olisi kokoontunut yhteen. Kun valmennus vaihtuu ja tulee uusia ideoita, koko ryhmä ikään kuin nollautuu ja kaikki aloittavat puhtaalta pöydältä”, hän sanoo.

”Syksyllä pystyimme hetkittäin todella hyviin esityksiin, mutta nyt kyse on siitä, että sama taso pitää pystyä pitämään kasassa koko 80 minuutin ajan. Se on se haaste.”

Katse jo kohti vuoden 2027 MM-kisoja

Rugbymaailmassa katseet kääntyvät nopeasti seuraavaan MM-turnaukseen, ja vuoden 2027 kisoihin on yllättävän vähän aikaa. Rees-Zammit myöntää, että Wales on jäljessä muita huippumaita kehityksessä, ja prosessia pitää kiihdyttää.

”Meidän on jatkettava kovaa työntekoa ja pyrittävä kiihdyttämään kehitystä niin paljon kuin mahdollista”, hän korostaa. ”Joukkueessa on valtavasti laatua – nyt kyse on siitä, miten saamme jokaisesta pelaajasta parhaat ominaisuudet esiin.”

Uusi rooli Bristolin takakentällä – 15-paikka sopii täydellisesti

Rees-Zammit on viime kuukausina loistanut Bristolin takamiehenä (full-back), ja hänen nopeutensa sekä voimansa ovat päässeet entistä paremmin esiin. Myös Walesin päävalmentaja Tandy näkee hänessä valtavan potentiaalin nimenomaan 15-paikalla.

”Rakastan pelata takamiehenä. Se antaa minulle mahdollisuuden koskea palloon useammin avoimessa tilassa – se sopii täysin pelilleni”, Rees-Zammit selittää. ”Pidän siitä paljon enemmän. Olen pelannut 15-paikalla Walesille aiemminkin, mutta nyt minut nähdään oikeastaan takamiehenä, joka pystyy pelaamaan myös laidalla.”

”Se tuo peliin jotain erilaista, ja Bristolin pelitapa on minulle täydellinen. Minulla on vapautta – en toki voi tehdä ihan mitä haluan, mutta kun saan pallon takakentällä, minun on tehtävä päätös ja luotettava itseeni.”

Joulukuussa Rees-Zammit iski näyttävän yrityksen Bristol Bearsille juuri Twickenhamissa Harlequinsia vastaan. Kokemus stadionista ja kentästä voi osoittautua kullanarvoiseksi, kun hän palaa samalle nurmelle Walesin paidassa.

Maailman rugbyn kasvot – ja paine median valokeilassa

Rees-Zammitista on tullut yksi maailman rugbyn tunnetuimmista kasvoista. Hän on markkinointiosastojen unelma: nuori, nopea, näyttävä pelaaja, jonka ympärille on helppo rakentaa tarinoita. Hänen paluunsa kuuden kansakunnan turnaukseen on iso uutinen paitsi Walesille, myös koko lajille, medialle ja faneille.

Silti hän yrittää pitää fokuksen kentällä.

”Yritän olla ajattelematta sitä liikaa”, hän sanoo. ”Kaikki, mitä olen saanut kentän ulkopuolella, on tullut rugbyn kautta ja sen taitojen ansiosta. NFL-kokeilu toi toki mukaan uutta yleisöä, mutta lopulta kaikki palautuu suorituksiin kentällä.”

Nuoret tähdet ja persoonallisuuden merkitys rugbyssa

Englannin nuori tähti Henry Pollock on noussut viime aikoina otsikoihin näyttävällä pelillään ja vahvalla esiintymisellään. Rees-Zammit näkee Pollockissa paljon hyvää koko lajille.

”Henry Pollock käy läpi samaa kuin minä aikoinaan – hän on yhtäkkiä kaikkien huulilla ja pelaa uskomattoman hyvin”, Rees-Zammit sanoo. ”Rugbyssa persoonallisuus usein tukahdutetaan, mutta sitä pitäisi päinvastoin tuoda esiin.”

”Henry tekee loistavaa työtä tuodessaan oman persoonansa peliin, ja tarvitsemme lisää juuri sen kaltaisia pelaajia. Se auttaa kasvattamaan lajia. Toki hän saa siitä myös kritiikkiä – ja niin sain minäkin nuorempana – mutta siitä vain mennään läpi.”

Wales–Englanti: perinteikäs taistelu, joka sykkii edelleen

Walesin ja Englannin välinen kohtaaminen on yksi rugbyn klassisimmista vastakkainasetteluista. Historia, kansallinen ylpeys ja kuuden kansakunnan asetelma tekevät ottelusta enemmän kuin tavallisen runkosarjapelin. Rees-Zammit tietää, että juuri tällaiset ottelut määrittävät pelaajan uran.

”Kun kasvaa Walesissa, oppii nopeasti, että Englanti-ottelu on se suurin. Koko maa pysähtyy, kun pelipäivä koittaa”, hän kuvailee. ”Se, että saan nyt mahdollisuuden pelata Twickenhamissa Walesin paidassa juuri Englantia vastaan, on valtava kunnia.”

Walesin kannalta Twickenhamin ilta tarjoaa mahdollisuuden kääntää suunta, osoittaa uuden valmennuksen vaikutus ja näyttää, että nuori ja uudistuva joukkue voi haastaa perinteiset voimatekijät. Rees-Zammitin nopeus, rohkeus ja kyky ratkaista otteluita yksin voivat olla juuri se X-tekijä, jota Wales tarvitsee.

Laajempi kuva: kansalliset projektit ja joukkueiden jälleenrakennus

Wales ei ole ainoa maa, joka yrittää rakentaa joukkuettaan uudelleen poliittisten, taloudellisten tai urheilullisten haasteiden keskellä. Kansainvälisessä urheilussa nähdään yhä useammin, kuinka pitkäjänteiset projektit, integroidut järjestelmät ja uudet yhteistyömallit ovat ratkaisevia menestyksen kannalta.

Hyvänä esimerkkinä tästä voidaan mainita Lähi-idän ja erityisesti Syyrian alueen kehitys, jossa myös urheilun ja turvallisuuden kannalta merkittävät toimijat hakevat uusia ratkaisuja. Tästä näkökulmasta on kiinnostavaa seurata, miten Syyrian hallituksen ja kurdijohtoisen SDF:n historiallinen integraatiosopimus pyrkii luomaan vakaampaa pohjaa pitkäjänteiselle yhteistyölle – aivan kuten rugbymaiden on rakennettava yhteinen suunta maajoukkueidensa tulevaisuudelle.

Rees-Zammitin ja Walesin tarina on osa tätä isompaa kuvaa: uudistuminen ei tapahdu yhdessä yössä, mutta oikeilla päätöksillä, rohkeilla valinnoilla ja uuden sukupolven esiinmarssilla voi syntyä jotain täysin uutta.

Ei sisällä instagram post:eja