Noriaki Kasai 53-vuotiaana takaisin mäkihypyn maailmancupiin Sapporossa
Japanilainen mäkihyppylegenda Noriaki Kasai palaa mäkihypyn maailmancupiin tulevana viikonloppuna Sapporossa. 53-vuotias konkari on nimetty mukaan Japanin joukkueeseen kotikisoihin, ja valinnasta kertoi Kansainvälinen hiihtoliitto (FIS) Instagramissa julkaisemassaan päivityksessä.
Yli 37 vuotta huipputasolla – historiallinen ura jatkuu
Kasai teki maailmancup-debyyttinsä jo joulukuussa 1988, samana vuonna kun Matti Nykänen voitti kolme olympiakultaa Calgaryssa. Ensimmäisestä maailmancup-hypystä on kulunut jo yli 37 vuotta, ja Kasain ura on venynyt pituuteen, jota on käytännössä mahdoton kuvitella rikottavan nykyaikaisessa huippu-urheilussa.
Vuosikymmenten aikana Kasai on ollut esikuva monille mäkihyppääjille ympäri maailman. Hän on onnistunut säilyttämään fyysisen kuntonsa ja kilpailukykynsä iästä huolimatta, mikä tekee hänen paluustaan maailmancup-tasolle ainutlaatuisen urheilutarinan.
Tämän kauden kilpailut ja paluu maailmancupiin
Kuluvalle kaudelle Kasai ei ole tullut tyhjästä, vaan hän on hionut kuntoaan Continental cupissa. Hän on kilpaillut kiertueella kuudesti, ja paras sijoitus on ollut yhdestoista. Tulokset osoittavat, että Kasai pystyy edelleen taistelemaan pisteistä nuorempien kilpakumppanien rinnalla.
Edellisen kerran Kasai nähtiin maailmancupin kisassa helmikuussa 2025 Sapporon suurmäessä, jossa tuloksena oli 45. sija. Vaikka sijoitus ei ollut uran kirkkainta kärkeä, jo pelkkä paikka maailmancupin kisassa yli viisikymppisenä on osoitus hänen poikkeuksellisesta motivaatiostaan ja sitkeydestään.
Kasain mittava mitalisaldo ja ennätykset
Kasain meriittilista on yksi lajin historian vaikuttavimmista. Hän on voittanut urallaan 17 maailmancupin osakilpailua ja noussut palkintokorokkeelle lukemattomia kertoja. Arvokisoissa menestys on jatkunut samalla tasolla: Kasain palkintokaapista löytyy kolme olympiamitalia sekä seitsemän MM-mitalia.
Kasain ainoa maailmanmestaruus on lentomäen maailmanmestaruus vuodelta 1992, mikä alleviivaa hänen erityistä vahvuuttaan suurissa mäissä ja lentomäissä. Pitkä ura useiden eri mäkisukupolvien läpi tekee hänestä yhden mäkihypyn tunnetuimmista ja arvostetuimmista nimistä.
Ikäennätys, jota on vaikea rikkoa
Kasain osallistuminen maailmancupiin 53-vuotiaana on ikäennätys, jota on vaikea nähdä rikottavan lähitulevaisuudessa – ellei Kasai itse jatka uraansa vielä pidempään. Lajin fyysisyys, vaadittava kehonhallinta ja kova kilpailu tekevät hänen saavutuksestaan poikkeuksellisen.
Kasain tarina muistuttaa monella tapaa siitä, miten yksittäinen urheilija voi kasvaa symboliksi koko lajille ja jopa laajemmin yhteiskunnalliselle muutokselle. Samankaltaista ilmiötä on nähty myös politiikan ja kulttuurin puolella, esimerkiksi kun ugandalainen muusikko ja oppositiopoliitikko Bobi Wine on noussut entisestä poptähdestä vastarinnan symboliksi maansa pitkäaikaista johtajaa vastaan. Kasain kohdalla symboliikka liittyy ennen kaikkea periksiantamattomuuteen, pitkäjänteisyyteen ja rakkauteen omaa lajia kohtaan.
Kasain merkitys mäkihypylle ja tulevaisuuden näkymät
Kasain ura on vaikuttanut merkittävästi mäkihypyn suosioon erityisesti Japanissa, mutta myös kansainvälisesti. Hän on ollut näkyvä hahmo useissa olympiakisoissa ja MM-kilpailuissa, ja hänen persoonansa sekä kestävä kilpailu-uransa ovat tuoneet lajiin pitkän linjan tarinan, johon yleisö voi samaistua.
Sapporon maailmancup-viikonloppu tarjoaa mahdollisuuden nähdä, mihin Kasain vauhti edelleen riittää maailman huippuja vastaan. Vaikka suurimmat mitaliodotukset kohdistuvat nuorempiin hyppääjiin, Kasain mukanaolo lisää tapahtuman kiinnostavuutta ja tuo lisäarvoa niin katsojille kuin koko lajille.
Kasain esimerkki osoittaa, että intohimo, ammattimainen harjoittelu ja vahva itsekuri voivat pidentää huippu-urheilijan uraa huomattavasti pidemmälle kuin aiemmin on totuttu. Olipa Sapporon kisan tulos mikä tahansa, hänen paikkansa mäkihypyn historiankirjoissa on jo nyt varma.
Asiasta uutisoi ensimmäisenä Ilta-Sanomat.
