Skotlannin topparivalinta Japania vastaan – kuka muodostaa ykköskaksikon?

Skotlannin jalkapallomaajoukkueen päävalmentaja Steve Clarke joutuu jälleen tekemään yhden tärkeimmistä valinnoistaan: mikä on hänen ensisijainen toppariparinsa, kun Skotlanti kohtaa lauantaina Japanin Hampden Parkilla ja tiistaina Norsunluurannikon Liverpoolissa?

Maailmanmestaruuskisapaikan varmistaminen toi Skotlannille historiallisen juhlan, mutta samalla se jätti Clarken pitkään välitilaan: runsaasti aikaa pohtia kokoonpanoja, muttei yhtään ottelua, joissa testata ideoita käytännössä. Nyt maajoukkueleiri, kaksi kovaa harjoitusottelua ja lähestyvä kesä pakottavat tekemään ratkaisut etenkin puolustuksen keskellä.

Topparikaksikon jatkuva vaihtelu karsinnoissa

MM-karsintojen aikana Skotlannin topparipari vaihtui lähes joka otteluun – osittain taktisen suunnitelman, osittain loukkaantumisten ja poissaolojen vuoksi.

Clarkelta nähtiin useita erilaisia avauskokoonpanoja puolustuksen keskustassa:

– Karsinnat alkoivat vierasottelussa Kööpenhaminassa, jossa keskikentän edessä pelasivat Grant Hanley ja John Souttar.
– Valko-Venäjää vastaan toppariparina nähtiin Scott McKenna ja Souttar.
– Kreikkaa vastaan palattiin Hanley–Souttar -yhdistelmään.
– Kotipelissä Valko-Venäjää vastaan avasivat McKenna ja Jack Hendry.
– Toisessa Kreikka-ottelussa palattiin jälleen Hanley–Souttar -kaksikkoon.

Ratkaisevassa kotiottelussa Tanskaa vastaan suunnitelmana oli alun perin peluuttaa Souttar–McKenna -paria, mutta Rangers-puolustajan loukkaantuminen juuri ennen ottelua pakotti muutokseen. Hanley nostettiin kiireellä avaukseen – ja Skotlanti varmisti MM-paikan.

Tilanne nyt: pelikunto, peliaika ja kilpailu pelipaikoista

Kun katse kääntyy kohti kesäkuuta ja harjoitusottelua Haitia vastaan Bostonissa, monen toppariehdokkaan ympärillä riittää kysymysmerkkejä.

Grant Hanley on ollut loukkaantumisen takia sivussa seurajoukkueensa Hibernianin kuudesta peräkkäisestä ottelusta helmikuun alusta lähtien ja oli vasta hiljattain jälleen kokoonpanossa, mutta ilman peliminuutteja.

John Souttar puolestaan on viime aikoina jäänyt vaihtopenkille Rangersissa. Kahdessa edellisessä ottelussa hän ei päässyt kentälle lainkaan, ja Skotlannin cupin puolivälierässä Celticiä vastaan hän vaihdettiin sisään vasta jatkoajan lopulla 105. minuutilla – eikä esiintyminen ollut parhaasta päästä.

Vaihtoehtoja kuitenkin löytyy:

– Jack Hendry pelaa viikosta toiseen Saudi Pro Leaguessa, jossa hän on tällä kaudella kohdannut muun muassa Cristiano Ronaldon, Karim Benzeman, Ivan Toneyn ja Alexandre Lacazetten kaltaisia hyökkääjiä.
– Scott McKenna johtaa puolustusta Dinamo Zagrebin riveissä, joka on Kroatian liigan kärjessä.
– Dom Hyam on esiintynyt Skotlannin paidassa toistaiseksi vain kerran, 90. minuutin vaihdossa Norjaa vastaan kolme vuotta sitten, mutta pelaa nyt säännöllisesti Englannin Mestaruussarjassa Wrexhamin puolustuksessa.
– Craig Halkett on ollut avainpelaaja Skotlannin Valioliigaa johtavassa Heartsissa, mutta jäi silti yllättäen Clarken ryhmän ulkopuolelle.

Clarkella ei ole varaa katsoa vain nimiä paperilla – pelikunto, ottelurytmi ja yhteispeli ratkaisevat. Tilanne muistuttaa monella tapaa muita erikoisia tapauksia brittijalkapallossa ja sen ulkopuolella, joissa turvallisuus ja reagointikyky ovat olleet keskiössä, kuten hiljattainen tapaus, jossa ambulanssi varastettiin potilas kyydissä ja poliisikoira nappasi epäillyn suolta. Paineen alla tehtävät nopeat päätökset ovat yhteinen nimittäjä – niin kentällä kuin sen ulkopuolella.

Puolustuksen haasteet MM-karsinnoissa

Vaikka MM-karsintojen lopputulos – suora kisapaikka – oli valtava menestys, Clarken valmennusryhmä ei voi sivuuttaa pelillisiä ongelmia, etenkin puolustuspäässä.

Ilman Tanskan kyvyttömyyttä viimeistellä Valko-Venäjää vastaan – heillä oli peräti 34 laukausta, mutta ei ratkaisevaa lisämaalia – Skotlanti olisi nyt valmistautumassa jatkokarsintoihin, ei MM-lopputurnaukseen. Tanskan murskaava 4–0-voitto Valko-Venäjästä jäi vain maalin vajaaksi Skotlannin kannalta.

Skotlanti päätti karsinnat upeaan, Hampden Parkin huumaavaan iltaan, mutta viimeisissä kolmessa karsintaottelussa joukkue päästi yhteensä kuusi maalia – täysin eri tarina kuin avausottelun nollapeli Kööpenhaminassa.

2–1 -kotivoitto Valko-Venäjästä herätti pukukopissa poikkeuksellisen kriittisen reaktion:

– Kapteeni Andy Robertson totesi, ettei ottelu tuntunut voitolta.
– Scott McKenna myönsi, että pelaajat pettivät omat odotuksensa.
– Che Adams sanoi kannattajien olleen oikeassa buuatessaan loppuvihellyksen jälkeen.
– John McGinn kertoi, että tauolla Clarke oli vihaisimmillaan, mitä hän oli koskaan nähnyt. Päävalmentaja tiivisti tuntonsa: ”Todella, todella pettynyt joukkueeseeni.” McGinn luonnehti esitystä myöhemmin yhdellä sanalla: ”paska”.

Tilastot tukivat pelaajien turhautumista: Valko-Venäjä laukoi Hampdenilla 22 kertaa Skotlannin 12 yritystä vastaan.

Seuraavassa ottelussa Skotlanti oli Kreikkaa vastaan 3–0 tappiolla ja saattoi olla onnellinen siitä, ettei lukemat karanneet neljään tai viiteen maaliin. Craig Gordon joutui venymään seitsemään torjuntaan, ja kreikkalaiset laukoivat 18 kertaa ennen kuin Skotlanti heräsi ja kavensi kahdesti.

Jopa Tanska-ottelussa, kaikesta loistosta huolimatta, vastustaja hallitsi pitkiä jaksoja. Tanskalaisilla oli:

– 19 laukausta Skotlannin 10:tä vastaan
– 33 hyökkäystä Skotlannin 18:a vastaan
– 9 kulmapotkua Skotlannin 2:ta vastaan
– 40 kosketusta Skotlannin rangaistusalueella, kun Clarke’n miehistö pääsi Tanskan boksiin vain 14 kertaa

Lopulta tulostaululla luki kuitenkin 4–2 Skotlannille ja selvä reitti MM-kisoihin. Useimmille kannattajille ne ovat ainoat faktat, joilla on merkitystä – mutta huipputasolla valmennusjohto purkaa jokaisen yksityiskohdan, etenkin puolustuspelin osalta.

Kuka topparipari kentälle – asiantuntijoiden näkemykset

Puolustuksen keskustan ”musiikkituolit” herättävät mielipiteitä myös entisissä maajoukkuepuolustajissa. Entinen Skotlannin päävalmentaja ja toppari Craig Levein valitsisi avaukseen John Souttarin ja Scott McKennan – oikeajalkainen ja vasenjalkainen keskellä, tasapaino kunnossa.

Levein ei hätkähdä Souttarin vähäistä peliaikaa Rangersissa:

”Ei haittaa lainkaan. Hän ei ole mikään 19–20-vuotias nuorukainen, vaan kokenut pelaaja, joka tuo rauhallisuutta linjaan. Tasapaino on parempi, kun he kaksi pelaavat yhdessä. He tuntevat toisensa ja ovat pelanneet samassa parissa aiemminkin.

John on luultavasti paras pallollinen toppari, joka meillä on – hän ja Jack Hendry.”

Levein nostaa esiin myös muut vaihtoehdot:

– Dom Hyamista hän myöntää tietävänsä vähemmän, mutta painottaa tämän säännöllistä peliaikaa Wrexhamissa ja seuran kovaa taloudellista panostusta.
– Grant Hanley ei hänen mielestään ole yhtä nopea kuin McKenna, mutta tekee harvoin virheitä ja saa osakseen perusteettoman paljon kritiikkiä.
– Craig Halkett ei mahtunut mukaan, mutta Levein pitää hänestä pelaajana ja huomauttaa puolustajan olevan fyysisesti paremmassa kunnossa kuin vuosiin.

Skotlantilaislegenda Willie Miller on samaa mieltä Leveinin kanssa toppariparin suhteen: Souttar–McKenna.

”Heillä molemmilla on nopeus ja laatu käsitellä tilanteita todella hyvin. Jos haluat pelata korkealla linjalla, prässätä vastustajaa ja viedä peliä eteenpäin, uskon että McKenna ja Souttar ovat se kaksikko.”

Miller kuitenkin muistuttaa, että perinteisen boksipuolustamisen mestari on edelleen Hanley:

”Jos puhutaan puhtaasta rangaistusalueen puolustajasta, Hanley on vahvin vaihtoehto. Valinta riippuu siitä, millaista peliä Skotlanti haluaa pelata.”

Japania vastaan alkaa todellinen kenraali

Japania vastaan pelattava ystävyysottelu Hampden Parkilla aloittaa todellisen lähtölaskennan kohti Yhdysvalloissa pelattavaa MM-lopputurnausta. Vastustaja on vaarallinen: Japani on kaatanut viimeisissä otteluissaan Bolivian, Ghanan ja Brasilian.

Clarkella on lyhyessä ajassa rakennettava topparipari, joka:

– kestää jatkuvan prässin ja nopeat vastahyökkäykset
– pystyy pelaamaan rohkeasti korkealla linjalla
– on riittävän pallovarma avaamaan peliä maata pitkin
– säilyttää kurinalaisuuden ja organisoi koko puolustuslinjan

Clarke on tehnyt jo nyt valtavan työn nostaessaan Skotlannin MM-kisoihin, mutta puolustuksen – ja toppariparin – on otettava vielä askel eteenpäin, jos joukkue haluaa pärjätä maailman parhaiden joukossa.

Lauantain ottelu Japania vastaan ja sitä seuraava kamppailu Norsunluurannikkoa vastaan näyttävät, ketkä toppareista tarttuvat mahdollisuuteensa ja kenestä muodostuu Skotlannin todellinen ykköskaksikko MM-kisoihin.

Ei sisällä instagram post:eja