Aston Villa mestaruusjahdissa – kuninkaita vai kuninkaantekijöitä kaudella 2025–2026?

Aston Villa on noussut sensaatiomaisesti Valioliigan mestaruustaisteluun. Unai Emeryn joukkue on voittanut yhdeksän ottelua putkeen kaikissa kilpailuissa ja lähestyy seuran seurahistorian ennätystä, 11 peräkkäistä voittoa, joka on peräisin vuodelta 1897. Kysymys kuuluu: voiko kausi 2025–2026 olla vihdoin Aston Villan vuosi?

Surkeasta alusta hurjaan voittoputkeen

Villan kausi alkoi heikosti. Joukkue ei voittanut yhtäkään viidestä ensimmäisestä Valioliiga-ottelustaan ja oli pisimpään koko Englannin liigajärjestelmässä ilman maalia. Maalisuoni aukesi vasta 1–1-tasapelissä Sunderlandia vastaan 21. syyskuuta, ja sitä ennen mukaan mahtui myös liigacupin tappio Brentfordille.

Tämän jälkeen pukukopissa pidettiin kriisipalaveri, jossa käytiin läpi heikon alun syitä ja päätettiin kurssinmuutoksesta. Pelaajat myönsivät, että edelliskauden karvas kokemus – Mestarien liigan paikan lipuminen käsistä viimeisellä kierroksella – painoi vielä harteilla.

Palaverin jälkeen tulokset ovat olleet hurjaa luettavaa: Sunderland-ottelun jälkeen Villa on voittanut 17 ottelustaan 15, mukaan lukien 1–0-kotivoitto Manchester Citystä sekä dramaattinen 2–1-voitto Arsenalista.

Emery sammuttaa mestaruuspuheet – tilastot eivät

Unai Emery on johdonmukaisesti kieltäytynyt julistamasta Aston Villaa mestarisuosikiksi, mutta tilastot kertovat toisen tarinan. Ainoa Valioliiga-tappio elokuun jälkeen on tullut Liverpoolia vastaan lokakuussa, ja sen jälkeen Villa on napannut kuusi peräkkäistä liigavoittoa.

Viime sunnuntain 3–2-kirivoitto West Hamia vastaan kuvasti täydellisesti joukkueen itseluottamusta ja henkistä vahvuutta. Villa nousi takaa voittoon ja osoitti, että se pystyy voittamaan myös vaikeat ja ailahtelevat ottelut.

”Me emme tunne painetta, vaan kunnianhimoa. Haluamme haastaa sekä Euroopassa että Valioliigassa”, Emery korosti West Ham -ottelun jälkeen. ”Nautimme jokaisesta pelistä, valmistaudumme, lepäämme ja jatkamme. Pelaajien on tunnettava olonsa mukavaksi tässä prosessissa.”

Seuraava haaste on heti valtava: Manchester United vierailee Birminghamissa sunnuntaina, jonka jälkeen Villa matkustaa Chelsean vieraaksi ja päättää vuoden kärkiotteluun Arsenalia vastaan. Nämä kolme ottelua voivat määrittää, onko Villa mestaruustaistelun varsinainen kuningas vai vain kuninkaantekijä, joka ratkoo muiden kohtaloa.

Runko säilynyt – kehitys evoluutiota, ei vallankumousta

Emery otti Aston Villan komentoonsa marraskuussa 2022, kun seura oli vasta 14. sijalla. Siitä lähtien kehitys on ollut johdonmukaista, ei kaoottista mullistusta. Peräti seitsemän hänen ensimmäisessä ottelussaan mukana ollutta pelaajaa on edelleen avainroolissa.

Emi Martínez, Matty Cash, Ezri Konsa, Emi Buendía ja Ollie Watkins olivat avauksessa 3–1-kotivoitossa Manchester Unitedista Emeryn debyytissä. John McGinn ja Boubacar Kamara tulivat tuolloin vaihdosta kentälle, ja myös Tyrone Mings sekä Lucas Digne olivat mukana kokoonpanossa. Tämä ydinryhmä on kantanut Villaa askel askeleelta takaisin huipulle – ensin Euroopan kentille, nyt mestaruusjahtiin.

Viime kaudella Villa sijoittui Valioliigassa kuudenneksi ja menetti niukasti paikan viiden parhaan joukossa maalieron vuoksi. Ratkaisevaksi jäi kiistanalainen tappio juuri Manchester Unitedille päätöskierroksella. Emery uskoo, että joukkue pystyy nyt vielä enemmän.

”Viime kausi on meille tärkeä esimerkki ja kokemus. Usein pelasimme hyvin ja saavutimme tavoitteita, mutta jos vaatimustaso olisi ollut vieläkin korkeampi, olisimme voineet saada jotain lisää”, Emery sanoo. ”Olen nyt kolmatta vuotta seurassa, erittäin motivoitunut ja entistä vaativampi. Tärkein lyhyen aikavälin tavoite on voittaa Manchester United.”

29 vuoden pokaalikuivuus – onko odotus vihdoin päättymässä?

Aston Villa ei ole voittanut merkittävää pokaalia sitten vuoden 1996, jolloin seura kaatoi Leeds Unitedin liigacupin finaalissa 3–0. Tuolloin Prodigyn ”Firestarter” nousi Britannian singlelistan ykköseksi ohi Take Thatin version ”How Deep Is Your Love” -kappaleesta ja Wallace & Gromitin lyhytelokuva ”A Close Shave” voitti Oscarin.

David Beckham ei ollut vielä debytoinut Englannin maajoukkueessa, ja nykyisistä Villa-pelaajista Matty Cash, Youri Tielemans, Boubacar Kamara ja Emi Buendía eivät olleet edes syntyneet. Sittemmin Villa on hävinnyt kaksi FA Cupin finaalia ja kaksi liigacupin finaalia – pokaalikuivuus on ollut kivulias ja pitkä.

Emery on kuitenkin ollut alusta asti selkeä tavoitteissaan. Hän painotti jo ensimmäisenä työpäivänään, että seuran ykköstavoite on voittaa pokaali. Mies tietää mistä puhuu – hän on voittanut Eurooppa-liigan Sevillan ja Villarrealin kanssa, ja kansainvälisissä cup-kilpailuissa menestymisestä on tullut hänelle tavaramerkki.

Viime kauden FA Cupin välierätappio lopulta mestariksi nousseelle Crystal Palacelle kirvelee edelleen, samoin 18 kuukautta sitten koettu Konferenssiliigan välieräpettymys Olympiakosia vastaan sekä dramaattinen putoaminen Mestarien liigan puolivälierissä Paris Saint-Germainia vastaan. Nämä kokemukset ovat kuitenkin karaisseet joukkueen nykyiseen tilanteeseen.

John McGinn: joukkue haluaa todistaa arvonsa

Kapteeni John McGinn on puhunut avoimesti siitä, kuinka lähellä onnistumiset ovat olleet – ja kuinka paljon se ruokkii nälkää.

”Konferenssiliigan välierä ja Mestarien liigan puolivälierä olivat meille isoja iltoja, mutta emme pystyneet viemään hommaa maaliin”, McGinn totesi. ”Jokaiseen isoon otteluun mennessä meillä on nyt taustalla se halu todistaa, että tämä viiden–kuuden vuoden aikana rakennettu joukkue on enemmän kuin puolivälierä- tai välierätason ryhmä.”

McGinnin mukaan tämän kauden joukkueessa on erityinen lataus: ”Tunnen tämän kauden aikana vahvaa päättäväisyyttä. Halu todistaa oma arvomme on valtava. Niin kauan kuin emme ole voittaneet mitään, kysymysmerkkejä riittää. Kapteenina tunnen tämän ehkä kaksin verroin – mutta kun se päivä vihdoin koittaa, ilo on myös kaksinkertainen.”

Kuninkaantekijä vai mestari? Loppuvuosi antaa vastauksen

Kun Aston Villa valmistautuu kohtaamaan Manchester Unitedin, Chelsean ja Arsenalin lyhyen ajan sisällä, panokset eivät voisi olla korkeammat. Menestys näissä otteluissa voi nostaa seuran mestaruustaistelun ytimeen – epäonnistuminen voi puolestaan jättää heidät rooliin, jossa he vain vaikuttavat muiden mestaruushaaveisiin.

Samalla kun Villa tavoittelee seurahistoriansa ensimmäistä suurta pokaalia lähes kolmeen vuosikymmeneen, jalkapallomaailmassa nähdään toisinaan myös aivan toisenlaisia onnenpotkuja ja epätodennäköisiä tarinoita. Tällaisista esimerkeistä käyvät vaikkapa lottovoittajat, jotka ovat rikkoneet kaikkia todennäköisyyksiä – kuten pari, joka voitti miljoonan punnan lottojackpotin jo toistamiseen lähes mahdottomalla, 24 biljoonan yhtä vastaan -todennäköisyydellä. Toisin kuin lotossa, Villan tarina ei kuitenkaan perustu sattumaan vaan pitkäjänteiseen työhön, taktiselle osaamiselle ja vahvalle joukkuehengelle.

Jos nykyinen voittoputki jatkuu ja kovat ottelut kääntyvät Villan eduksi, kausi 2025–2026 voidaan muistaa hetkenä, jolloin Aston Villa nousi jälleen Englannin jalkapallon todelliseksi kuninkaaksi – ei enää pelkäksi kuninkaantekijäksi.

Ei sisällä instagram post:eja