Hugo Ekitike – näin Liverpoolin uusi kulttisuosikki nousi Valioliigan tähdeksi

Hugo Ekitike teki viime viikolla kaksi maalia Newcastlea vastaan ja sinetöi asemansa yhtenä Valioliigan kuumimmista hyökkääjistä. Kun ranskalainen käveli vaihtoon Anfieldin yleisön seistessä ja osoittaessa suosiotaan, Alexander Isak taputti joukkuetoverinsa päätä selän takaa. Maalintekijä tunnistaa maalintekijän.

Isakin aika palaa vielä, mutta 125 miljoonan punnan ennätyshankinta on tällä hetkellä sivussa jalkamurtuman vuoksi. Ruotsalainen voi vain seurata sivusta, kun Ekitike dominoi hyökkäyspäätä – ja ihailtavaa riittää.

Tilastot, jotka puhuvat puolestaan

Ekitiken sopeutuminen Valioliigaan on ollut niin vakuuttavaa, ettei kukaan enää puhu siitä, kuinka paljon Liverpool kaipaa Isakia takaisin kokoonpanoon. Seurajohdon ja valmennuksen luotto ranskalaishyökkääjään on osunut oikeaan.

Pelkkä numerodata on hurjaa luettavaa: Ekitike on tehnyt 15 maalia ja antanut neljä maalisyöttöä kaikissa kilpailuissa sen jälkeen, kun hän siirtyi kesällä 79 miljoonalla punnalla Eintracht Frankfurtista Liverpooliin. Vasta 23-vuotias hyökkääjä nousi seuran historiaan jo FA Cupissa, jossa hänestä tuli vasta toinen Liverpool-pelaaja, joka on debyyttikaudellaan onnistunut maalinteossa viidessä eri kilpailussa – samassa seurassa Kenny Dalglishin kanssa.

Mutta tilastot eivät kerro koko tarinaa. Ekitike on dynaaminen, monipuolinen hyökkääjä, joka yhdistää huippunopeuden, älykkään pelinlukemisen, kyvyn linkittää peliä ja ennen kaikkea kliinisen viimeistelyn.

Vertailuja Torresiin ja Romarioon – maailmanluokan viimeistelijä

Viime viikkoina Ekitikea on verrattu Fernando Torresiin – pelaajaan, jota monet pitävät yhtenä 2000-luvun parhaista Liverpool-viimeistelijöistä. Lisäksi alan legendat ovat jakaneet hänelle ylisanoja: Alan Shearer kuvaili Ekitiken toista maalia Newcastlea vastaan ”maailmanluokan osumaksi”, ja Wayne Rooney on sanonut ranskalaisen olevan ”yksi, ellei jopa kauden paras hankinta Valioliigassa”.

Rooneyn mukaan Ekitike rikkoo perinteisiä roolirajoja: hän ei ole puhdas ysipaikan kärki, muttei myöskään kymppipaikan pelintekijä. Hän putoaa leveälle, hakee palloa, tuo muut mukaan ja viimeistelee. ”Hänellä on vähän kaikkea”, Rooney tiivisti.

Ekitiken vaikuttavuus näkyy erityisesti siinä, kuinka monenlaisissa tilanteissa hän pystyy loistamaan. Hänen epätavallinen varvaspotku-viimeistelynsä Newcastlea vastaan herätti paljon keskustelua, mutta kyse ei ollut sattumasta. Jo heinäkuun harjoitusvideolla nähtiin identtinen viimeistely: laukaisujalka ei juuri heilahda taakse, jolloin maalivahti ei pysty lukemaan laukauksen suuntaa tai voimaa.

Kun tähän yhdistyy harvinainen tekniikka – varvaspotku, jota hyödynsi aikoinaan legendaarinen brasilialainen Romario – puolustajat ja maalivahdit jäävät jatkuvasti askeleen jälkeen. Jo ensimmäisellä viikollaan Liverpoolissa Ekitike esitteli joukkuekavereilleen, kuinka nopeasti hän pystyy säätämään jalkatyötään ja yllättämään vastustajan kulmaan suuntautuvalla, näennäisesti kevyellä mutta tarkalla toe-pokella.

Kuinka Liverpool löysi Ekitiken – datan ja vision tarina

Liverpool otti yhteyttä Ekitiken taustajoukkoihin jo tammikuussa 2025. Päävalmentaja Arne Slot soitti hyökkääjälle viime kauden lopussa ja esitteli seuran suunnitelman: ranskalaisesta nähtiin potentiaalia kasvaa yhdeksi Euroopan parhaista hyökkääjistä.

Data-analytiikka oli keskeisessä roolissa siirtopäätöstä tehtäessä. Kaudesta 2020–21 alkaen, jolloin seuran seuranta- ja pelianalyysidata on ollut erityisen kattavaa, Liverpool arvioi alle 23-vuotiaita kärkipelaajia eri mittareilla. Vertailun kärkeen nousivat Erling Haaland, Kylian Mbappé, Alexander Isak ja Hugo Ekitike – kova nelikko, johon kuuluminen kertoo paljon ranskalaisen tasosta.

Newcastle oli hyvin lähellä napata Ekitiken kesällä, mutta hyökkääjän sydän oli jo Liverpoolissa. Merseysidelle sopeutuminen on ollut nopeaa: hän muutti taloon, jossa aiemmin asui Luis Díaz, ja löysi nopeasti paikkansa joukkueen sosiaalisessa dynamiikassa.

Työkalujen ja datan rooli nykyaikaisessa huippujalkapallossa on valtava – ja se näkyy myös muualla Valioliigassa ja sen ulkopuolella. Esimerkiksi teknologiayhtiöiden sisäisessä kehityksessä on nähty, mitä voi tapahtua, kun henkilöstön seurantaan ja optimointiin liittyviä ratkaisuja ajetaan alas, kuten Pinterestin irtisanottua insinöörejä henkilöstön vähennyksiä seuranneista työkaluista. Liverpoolissa suunta on päinvastainen: dataa ja analytiikkaa hyödynnetään entistä systemaattisemmin pelaajahankinnoissa ja suorituskyvyn kehittämisessä.

”Finsta”, somekarisma ja fanien rakkaus

Joukkueen sisällä Instagram ”dumpit” ovat kuuma puheenaihe, ja Ekitikestä on tullut nopeasti fanien suosikki myös sosiaalisessa mediassa. Hänen kakkos-Instagraminsa, niin kutsuttu ”Finsta”-tili, tarjoaa kulissien takaista sisältöä, joka leviää jatkuvasti viraaliksi. Keskiössä on pelaaja, joka on täysin sinut itsensä kanssa – ja se näkyy sekä kentällä että sen ulkopuolella.

Viime viikolla Liverpool julkaisi videon otsikolla ”Hugo Hugs”, jossa Ekitike halailee seuran ruokalan työntekijää. Joulukuussa hän pyysi tunnettua futiskenkien jälleenmyyjää tapaamaan seuran harjoituskeskuksella. Kun tämä ei päässyt porttien läpi, Ekitike pyysi häntä ajamaan perässään lähimmälle huoltoasemalle, missä hän poseerasi ja jakoi nimikirjoituksia faneille. Tällaiset teot vahvistavat kuvaa pelaajasta, joka ymmärtää yhteyden kannattajiin olevan osa huippupelaajan roolia.

”Hän on hauska, iloinen ja tuo joka päivä hyvää energiaa harjoituskeskukseen – ja myös stadionille, koska fanit rakastavat häntä”, Slot on kuvannut suojattiaan. ”Alusta asti kaikki pystyivät näkemään, miten erityinen hän on ja miten nopea hän on.”

Työ ilman palloa – Arne Slotin projekti

Kentällä Slot tunnisti nopeasti Ekitiken raakatason, mutta painotti, että suurin kehityskohde oli työnteko ilman palloa. Moni lahjakas hyökkääjä saa anteeksi puolustuspään laiskottelun, jos maalit ja syötöt virtaavat. Ekitike ei kuitenkaan ole hakeutunut helpolle tielle, vaan on sitoutunut managerinsa vaatimaan intensiiviseen prässi- ja puolustuspeliin.

Aiemmilla kausilla Mohamed Salah oli usein se, joka prässää korkealla topparin oikealta puolelta, kärjen rinnalla, samalla kun oikea puolustaja tai keskikenttä pelaaja nousi kiinni vastustajan vasempaan laitapuolustajaan. Tämä toi Liverpoolille aggressiivisen korkean prässin, mutta jätti joukkueen haavoittuvaisemmaksi syvemmällä kentällä.

Tällä kaudella Slot on halunnut enemmän vakautta. Laitahyökkääjät vastaavat nyt pääasiassa omista laitapuolustajistaan, ja Ekitiken tehtävänä on kontrolloida molempia toppareita ja käynnistää prässi oikea-aikaisesti. Se vaatii valtavasti juoksuvoimaa, pelinlukua ja kurinalaisuutta.

Keskeinen osa Ekitiken kehitystä on ollut fyysisen profiilin parantaminen. Slot on kertonut, että keskustelut aiheesta eivät aina olleet helppoja – pelaajaa piti ajoittain suostutella ja vakuuttaa. Yksi keskeinen viesti oli tämä: jos Ekitike auttaa puolustamaan erikoistilanteita ja pitää pelin tasaisena 0–0:ssa, maalipaikat ovat todennäköisempiä, kuin tilanteessa, jossa Liverpool jahtaa tasoitusta.

”Hänen täytyy yhä vahvistua, mutta hän on jo selvästi vahvempi kuin tullessaan”, Slot sanoi joulukuussa. ”Hyökkäyspään ominaisuudet eivät ole juuri muuttuneet – hän on nopea, pystyy tekemään maaleja, hänellä on erinomainen jalkatyö ja dribbling. Hänen työkalupakkinsa on valtava. Hän on sopeutunut Valioliigan tempoon, ja suurin kehityspotentiaali liittyy siihen, että tämän fysiikan ja nopeuden yhdistelmällä hänestä voi tulla fyysisesti poikkeuksellinen pelaaja.”

Florian Wirtz ja yksilölliset voimaharjoitusohjelmat

Ekitike korjaa nyt työnsä hedelmiä samalla tavalla kuin toinen viime kesän hankinta, Florian Wirtz. Molemmat tulivat Bundesliigasta ja laitettiin heti yksilöllisiin voimaharjoitusohjelmiin, joiden tavoitteena oli sopeuttaa heidät Valioliigan fyysisyyteen ja kahden–kolmen ottelun viikkorytmiin.

Ohjelmien painopiste on ollut lihasmassan kasvattamisessa, kestävyyden parantamisessa ja palautumisen tehostamisessa otteluiden ja harjoitusten välillä. Eräs Liverpool-lähde kiteytti prosessin näin: ”Molemmat näkivät kehityksen, kun katsoivat itseään peilistä.”

Kentällä kaksikon yhteispeli paranee viikko viikolta. Wirtz, entinen Bayer Leverkusenin tähti, kuvaili BBC Sportille, kuinka helppoa on pelata Ekitiken kanssa: ”Se on todella hauskaa, koska hän ymmärtää, miten liikut kentällä ja miten yhdistätte peliä toistenne kanssa.”

Ekitike ja Wirtz edustavat niin sanottua assosiatiivista pelaamista: heidän vahvuutensa on kyky linkittää joukkuekavereita yhteen, vähän samaan tapaan kuin Roberto Firmino teki Liverpoolissa parhaimmillaan. Nopeat, diagonaaliset seinäsyötöt, pienet flickit ja yhden kosketuksen jatkot ovat riskaabeleja – mutta kun ne onnistuvat, ne hajottavat matalia blokkeja tehokkaasti.

Liverpool on tunnetusti kärsinyt tiiviiden, syvällä puolustavien joukkueiden murtamisesta. Tämän vuoksi Ekitiken kyky pelata ahtaassa tilassa ja luoda kombinaatioita Wirtzin kaltaisten pelaajien kanssa voi osoittautua kullanarvoiseksi pitkällä aikavälillä.

Valinta Slotille – Isak palaa, mutta Ekitike loistaa

Nykyvauhdilla Arne Slotilla on edessään miellyttävä valintapulma, kun Alexander Isak palaa lopulta loukkaantumisestaan. Teoriassa molemmille on tilaa avauskokoonpanossa, mutta juuri nyt on vaikea kuvitella Liverpoolia ilman Ekitikea kärjessä.

Ranskalainen on tehnyt tai syöttänyt maalin Valioliigassa keskimäärin 112 minuutin välein – se on paras lukema Liverpoolin pelaajalta ensimmäisellä kaudellaan sitten Mohamed Salahin kauden 2017–18, jolloin egyptiläinen oli mukana maalissa keskimäärin 70 minuutin välein.

Kun Liverpool kohtaa Manchester Cityn Anfieldillä sunnuntaina, kentän toisessa päässä pelaa Valioliigan maalikuningas Erling Haaland. Ekitike myönsi jo marraskuussa, että hän haluaa lisätä peliinsä elementtejä nimenomaan norjalaisen pelistä: tehokkuutta boksissa, jatkuvaa uhkaa ja armotonta viimeistelyä.

Pojasta Reimsistä kohti suuruutta

Lokakuussa BBC Sportin haastattelussa Ekitike kertoi lempielokuvikseen Whiplashin ja The Wolf of Wall Streetin – kaksi elokuvaa, joissa keskiössä ovat kunnianhimo ja suuruuden tavoittelu. Symboliikka on osuva: nuori hyökkääjä Reimsistä on päättänyt jahdata omaa suuruuttaan.

Yhdistämällä luonnollisen lahjakkuutensa, dataan perustuvan kehitystyön, fyysisen kasvun ja vahvan persoonan Ekitike on lyhyessä ajassa noussut Liverpoolin kulttisuosikiksi. Jos kehityskäyrä jatkuu edes lähelle nykyistä vauhtia, hänestä puhutaan pian yhtenä Euroopan pelätyimmistä hyökkääjistä – ei vain Anfieldin lempilapsena.

Ei sisällä instagram post:eja