James Milnerin uskomaton tarina: 70 punnan viikkopalkasta Valioliigan ennätyksen kynnykselle
James Milner on 24 vuotta debyyttinsä jälkeen yhden askeleen päässä Valioliigan kaikkien aikojen otteluennätyksestä. Jos hän esiintyy Brightonin paidassa Crystal Palacea vastaan sunnuntaina, 40-vuotias konkaripelaaja nousee Gareth Barryn rinnalle 653 Valioliiga-ottelulla.
Milnerin ura on poikkeuksellinen yhdistelmä pitkäikäisyyttä, ammattimaisuutta ja jatkuvaa kehittymistä. Kuuden huippuseuran, 652 Valioliiga-ottelun, 61 Englannin A-maaottelun, kolmen Valioliigan mestaruuden, kahden FA Cup -voiton ja yhden Mestarien liigan kruunaama ura on täynnä tarinoita, jotka kuvaavat hänen tinkimätöntä asennettaan.
Oppipojasta ennätysmieheksi
Milner murtautui Leeds Unitedin edustusjoukkueeseen 16-vuotiaana, vain kuusi kuukautta GCSE-kokeidensa jälkeen. Tuolloin hän ansaitsi 70 puntaa viikossa YTS-pelaajana ja hoiti yhä nuorten pelaajien arkisia velvollisuuksia – siivosi pukukoppeja ja kiillotti vanhempien pelaajien kenkiä – vaikka oli jo iskenyt maaleja Valioliigassa.
Debyyttinsä hän teki 10. marraskuuta 2002 West Hamia vastaan Upton Parkilla. Leedsin silloinen manageri Terry Venables vaihtoi nuorukaisen kentälle Jason Wilcoxin tilalle ottelussa, jonka Leeds voitti 4–3. Vain kuusi viikkoa myöhemmin Milneristä tuli tuolloin Valioliigan historian nuorin maalintekijä, kun hän viimeisteli voittomaalin Sunderlandia vastaan 16 vuoden ja 356 päivän ikäisenä.
Menestys ei kuitenkaan muuttanut hänen asennettaan. Milner jatkoi pukukoppien siivoamista ja alle 18-vuotiaiden kapteenin kenkien puunaamista, vaikka pelasi samaan aikaan edustusjoukkueessa. Nämä varhaiset vuodet loivat pohjan kurinalaisuudelle ja nöyryydelle, jotka ovat kantaneet läpi koko uran.
Kasvu lainapestien ja pettymyksien kautta
Lyhyen, mutta opettavaisen lainapestin Swindon Townissa Milner itse kuvailee olleen todellinen silmienavaaja. Kolmannella sarjatasolla hän pelasi kuusi ottelua ja teki kaksi maalia, mutta yhtä tärkeää oli ymmärtää, kuinka erilaiset resurssit ja arki alemmilla sarjatasoilla ovat – pelaajat toivat esimerkiksi omat pastansa vieraspelimatkoille.
Swindonissa joukkuekaveri Sam Parkin muisteli Milneriä nuorena pelaajana, joka oli poikkeuksellisen määrätietoinen ja työteliäs verrattuna moneen muuhun Valioliigaseuroista lainalla olleeseen nuoreen. Parkin vakuuttui niin paljon Milnerin tasosta, että sanoi tälle ennen paluuta Leedsiin, ettei halua enää koskaan nähdä häntä kolmannella sarjatasolla – lahjakkuus oli selvästi korkeammalle tasolle.
Palattuaan Elland Roadille Milner vakiinnutti paikkansa ykkösjoukkueessa Mark Vidukan ja Alan Smithin kaltaisten nimien rinnalla. Leedsin putoaminen kauden 2003–04 päätteeksi pakotti seuran kuitenkin myymään avainpelaajiaan, ja Milner siirtyi Newcastle Unitediin noin 5 miljoonan punnan kaupassa.
Newcastle, Sounessin kommentti ja henkinen kantti
Newcastlessa Milner pääsi pelaamaan legendaarisen Sir Bobby Robsonin alaisuudessa ja jakoi pukukopin Alan Shearerin kanssa. Shearer kuvaa Milneriä malliesimerkiksi ammattilaisesta ja valmentajan unelmapelaajasta – aina valmis tekemään työn, jonka joukkue tarvitsee.
Robsonin potkujen jälkeen tilalle tullut Graeme Souness lähetti Milnerin lainalle Aston Villaan ja perusteli ratkaisuaan kuuluisalla, sittemmin anteeksipyydetyllä kommentilla: ”Et voita liigaa James Milnereillä.” Lausunto satutti nuorta pelaajaa, mutta myöhempi ura – kolme Valioliigan mestaruutta – osoitti, kuinka väärässä arvio oli.
Milnerin ura Newcastlessa oli myrskyisä myös siirtojen osalta. Vuonna 2006 Aston Villa oli valmis ostamaan hänet pysyvästi, ja kauppa oli niin pitkällä, että Milner matkusti jo Birminghamin seudulle sopimusta viimeistelemään. Viime hetkillä Newcastle kuitenkin perui siirron, mikä aiheutti pelaajassa syvän turhautumisen. Vasta kaksi vuotta myöhemmin, 22-vuotiaana, hän pääsi lopulta pysyvällä siirrolla Aston Villaan.
Ratkaiseva valinta: Chelsea vai Manchester City
Kahden vahvan kauden jälkeen Martin O’Neillin alaisuudessa Aston Villassa Milner oli haluttu pelaaja. Chelsea, tuore tuplamestari Valioliigan ja FA Cupin voittajana, halusi hänet riveihinsä. Samalla myös Manchester City oli liikkeellä – seura, joka ei ollut voittanut merkittäviä pokaaleja sitten vuoden 1976, mutta jonka taustalla oli uusi, kunnianhimoinen omistaja.
Milner valitsi haasteen Manchester Cityssä. Päätös osoittautui käänteentekeväksi: viiden vuoden aikana hän voitti seuran kanssa kaksi Valioliigan mestaruutta, FA Cupin, Liigacupin ja Community Shieldin. Hänestä tuli managerien Roberto Mancinin ja Manuel Pellegrinin luottopelaaja, joka pystyi pelaamaan useilla pelipaikoilla – keskikentällä, laidalla ja jopa kärjessä.
Entinen joukkuetoveri Micah Richards on kertonut, kuinka Milner oli yksi niistä, jotka pitivät joukkueen kasassa vaikeina hetkinä mestaruustaistelujen aikana. Vaikka sosiaalisessa mediassa levinnyt ”Boring James Milner” -parodiatili naureskeli hänen arkisille tavoilleen, Milner osoitti itseironian tajua ja pelasi rooliaan mukana – muun muassa julkaisemalla videon, jossa hän leikkaa nurmikkoa saksilla koronapandemian aikana.
Liverpool-vuodet: pokaaleja ja intohimoisia tunteita
Manchester Citystä siirto Liverpooliin avasi Milnerille seuraavan huippuluvun. Jürgen Kloppin joukkueessa hän voitti Mestarien liigan, Valioliigan, FA Cupin, Liigacupin, UEFA Super Cupin, seurajoukkueiden MM-turnauksen ja Community Shieldin. Hänestä tuli yksi Kloppin luotetuimmista johtohahmoista kentällä ja pukukopissa.
Matka ei silti ollut pelkkää juhlaa. Vuonna 2019 Milner sai punaisen kortin entiseltä opettajaltaan ja nykyiseltä erotuomarilta Jon Mossilta ottelussa Crystal Palacea vastaan. Moss oli toiminut Milnerin opettajana Westbrook Lane Primary Schoolissa Leedsissä, ja vitsaili myöhemmin olevansa ainoa opettaja, joka on ”ajanut oppilaansa ulos” Valioliiga-ottelusta. Tapaus kuvastaa Milnerin uraa värittäneitä erikoisia sattumuksia.
Myös Kloppin kanssa tunteet välillä kuumenivat. Milner on kertonut, kuinka eräänä taukona heidän näkemyksensä pelistä törmäsivät niin voimakkaasti, että Klopp löi kätensä pöytään ja komensi hänet hiljaiseksi. Silti heidän välinsä pysyivät vahvoina, ja Klopp arvosti Milnerin rehellisyyttä ja kilpailuhenkeä.
Brighton, ennätys ja kunnianosoitus joukkuekaverille
Vuonna 2023 Milner siirtyi Brightoniin jatkamaan uraansa Valioliigassa jo 24. peräkkäisellä kaudella. Hän on kahdeksan vuotta seuransa manageria Fabian Hurzeleriä vanhempi, mutta toimii edelleen joukkueen sisäisenä suunnannäyttäjänä. Hurzeler kuvaa Milneriä voittajamentaliteetin veturiksi – pelaajaksi, joka tietää, miten pelejä voitetaan, miten niihin valmistaudutaan ja miten vaikeista jaksoista selvitään.
Brightonin riveissä Milneristä tuli myös Valioliigan historian toiseksi vanhin maalintekijä, kun hän iski rangaistuspotkusta maalin entistä seuraansa Manchester Cityä vastaan. Maalijuhla oli koskettava kunnianosoitus – hän teki Diogo Jotan tunnetuksi tekemän ohjainta pitelevän pelijuhlan muistoksi entiselle Liverpool-joukkuekaverilleen, joka kuoli traagisesti auto-onnettomuudessa. Milner kantaa Brightonissa pelinumeroa 20, samaa numeroa, jota Jota käytti Liverpoolissa.
Milnerin ura on palkittu myös Britannian kunniamerkillä: vuonna 2023 hän sai MBE-arvonimen ansioistaan jalkapallon ja hyväntekeväisyyden parissa. Hän on käyttänyt mainettaan ja asemaansa tukemaan useita hyväntekeväisyyskohteita ja on tunnettu tinkimättömästä elämäntavastaan, jossa jokainen yksityiskohta, unesta ruokavalioon ja palautumiseen, on rakennettu huipputason suoritusten ympärille.
Ammattilaisuuden ruumiillistuma ja perintö
Monet pitävät James Milneriä aliarvostettuna suuruutena. Hän ei ole se pelaaja, josta puhutaan ensimmäisenä, kun listataan Valioliigan kaikkien aikojen tähtiä, mutta entiset joukkuekaverit ja valmentajat ovat yksimielisiä: hän kuuluu eliittiin. Micah Richardsin mukaan Milner on kiistatta yksi kaikkien aikojen suurista, ja entinen Leeds- ja Englanti-vahti Paul Robinson korostaa, kuinka Milner on omistanut koko elämänsä pysyäkseen huipulla.
Robinson kuvailee Milnerin ammattimaisuutta niin laajaksi, että se ulottuu jokaiseen elämän osa-alueeseen: miten hän kävelee kotona, millaisia kenkiä käyttää, miten nukkuu, millaisilla tyynyillä lepää, mitä syö ja mitä kehoonsa laittaa. Samalla hän on sopeutunut jalkapallon valtavaan muutokseen kahden vuosikymmenen aikana – taktiikoiden, fyysisyyden ja vaatimustason osalta – ja pysynyt silti kilpailukykyisenä.
Milner on edustanut Englantia niin vuoden 2010 kuin 2014 MM-kisoissa ja pelannut huipputasolla pidempään kuin useimmat ikätoverinsa. Hän itse suhtautuu tulevaisuuteensa niin, että jokainen ottelu voi olla uran viimeinen. Hän muistaa edelleen keskustelun kokeneen maalivahdin Nigel Martynin kanssa Leedsin ajoilta, kun tämä varoitti, kuinka nopeasti ura menee ohi. 16-vuotiaana Milner naureskeli varoitukselle – nyt, nelikymppisenä ja ennätyksen kynnyksellä, hän myöntää ajan kuluneen kuin silmänräpäyksessä.
Milnerin tarina on muistutus siitä, että huipulle ei päästä oikoteitä pitkin. Työmoraali, kurinalaisuus, kyky sietää pettymyksiä ja valmius tarttua uusiin haasteisiin ovat tehneet hänestä pelaajan, jonka ura kestää, kun monen muun vauhti hiipuu. Samalla tavalla kuin kansainvälisissä rikosvyyhdeissä – kuten Kiinan toteuttamissa kovissa toimissa Myanmarin Bai-mafian jättimäistä nettihuijausverkostoa vastaan – vaaditaan pitkäjänteisyyttä ja periksiantamattomuutta, myös jalkapallon huipulla pysyminen on vuosien työn tulos, ei yhden kauden ilmiö.
Olipa Milnerin ura päättymässä pian tai jatkuakseen vielä yhden sopimuksen verran, hänen paikkansa Valioliigan historiankirjoissa on jo varma. Harva pelaaja on onnistunut yhdistämään näin pitkän uran, pokaalien määrän ja jatkuvan kyvyn sopeutua uusiin rooleihin ja ympäristöihin.
Ei sisällä instagram post:eja
