Onko tämä alku Liverpoolin elämälle ilman Mohamed Salahia? Slotin uusi aikakausi West Ham -voitossa
Mohamed Salah on tehnyt pitkän ja legendaarisen uran Liverpoolissa, mutta 2–0-vierasvoitto West Hamia vastaan saattoi tarjota ensimmäisen selkeän vilkaisun siihen, miltä Anfieldin elämä näyttää ilman egyptiläistähteä. Arne Slot jätti 33-vuotiaan Salahin penkille Valioliiga-ottelussa – ensimmäistä kertaa sitten huhtikuun 2024, jolloin edellinen manageri Jürgen Klopp teki saman ratkaisun juuri samalla stadionilla.
Lontoon stadion – näyttämö Salah-draamalle ja uudelle alulle
Salahilla on ollut värikäs historia London Stadiumilla. Huhtikuun 2024 West Ham -ottelu päättyi otsikoihin, kun Salah ajautui kiivaaseen sanaharkkaan Kloppin kanssa sivurajalla odottaessaan vaihtoon pääsyä 2–2-tasapelissä. Ottelun jälkeen yleensä vähäsanainen hyökkääjä käveli median ohi ja tokaisi kryptisesti: ”Jos puhun, tulee tulipalo.”
Tällä kertaa draama ei ollut äänekästä, vaan symbolista. Slotin valinta ei vielä merkitse Salah-uran välitöntä loppua Liverpoolissa, mutta se antoi vahvan viestin siitä, miten hollantilaismanagerin 450 miljoonan punnan kesäremontti voi vähitellen muovata joukkuetta kohti uutta sukupolvea – ilman että Salah on automaattisesti kaiken keskiössä.
Iso päätös: Salah penkille – ja tulos tukee ratkaisua
Slot on saanut julkisesti tukea rohkeille ratkaisuilleen, muun muassa entiseltä Englannin kapteenilta Wayne Rooneylta, joka on kehottanut pudottamaan Salah pois avauskokoonpanosta tämän vaisujen esitysten vuoksi. Päätös on helppo sanoa ääneen, mutta vaikea toteuttaa, kun kyse on pelaajasta, joka on Liverpoolin kaikkien aikojen maalitilastossa kolmantena Ian Rushin ja Roger Huntin jälkeen.
West Hamia vastaan nähtiin mahdollinen vastaus siihen, miten Salah voidaan korvata – ei yhdellä pelaajalla, vaan uudella rakenteella ja roolituksella. Slotin uudistettu Liverpool nappasi elintärkeän voiton katkaisten synkän jakson, johon mahtui yhdeksän tappiota edellisestä 12 ottelusta ja kuusi tappiota seitsemästä liigapelistä.
Isak ja Wirtz nousivat esiin – Slotin kalliit hankinnat alkavat vastata odotuksiin
Lisähelpotusta Slotille toi se, että Alexander Isak viimeisteli ensimmäisen Valioliigamaalinsa Liverpool-paidassa sen jälkeen, kun hän siirtyi Newcastle Unitedista brittiennätyksellä, 125 miljoonalla punnalla. Samalla 116 miljoonan punnan hankinta Florian Wirtz oli keskeisessä roolissa rakentaen hyökkäyksiä ja rytmittäen peliä.
Isak avasi maalihanansa terävällä puolivolleylaukauksella, joka katkaisi 310 minuutin mittaisen maalittoman putken liigassa. Saksalainen pelintekijä Wirtz puolestaan osoitti, miksi hänen saapumisensa Anfieldille herätti valtavaa kiinnostusta: liike ilman palloa, älykkäät kosketukset ja taitava tilankäyttö loivat jatkuvaa uhkaa West Hamin puolustukselle.
Slotin taktiset ratkaisut: Szoboszlai vapautettiin, Gakpo ja Isak johdattivat hyökkäystä
Arne Slotin valinnat palkittiin. Dominik Szoboszlai vapautettiin oikean pakin paikalta, jossa hänen hyökkäysvahvuutensa menivät hukkaan, ja hänet nostettiin oikealle laidalle hyökkäykseen. Vasemmalla laidalla pelasi Cody Gakpo ja keskellä piikissä Isak.
Gakpo oli vahvasti mukana molemmissa maaleissa: ensin hän lähetti laadukkaan keskityksen Isakin avausmaaliin ja lisäajalla viimeisteli itse rangaistusalueen sisältä voimakkaalla laukauksella 2–0-osuman. Tämä kaksikko – Gakpo ja Isak – voi tulevaisuudessa muodostaa Liverpoolille uuden, Salahista riippumattoman hyökkäysrungon.
Puolustuspäässä Joe Gomez teki ensimmäisen Valioliiga-avauskokoonpanon esiintymisensä 11 kuukauteen oikean laitapuolustajan paikalla. Ratkaisu ei ainoastaan vapauttanut Szoboszlaita hyökkäävämpään rooliin, vaan toi myös kaivattua jämäkkyyttä puolustukseen. Liverpool piti nollan ensimmäistä kertaa kolmen ottelun jälkeen, joissa joukkue oli päästänyt yhteensä 10 maalia.
Salah penkillä – tulevaisuus yhä auki, mutta kilpailu kovenee
Sillä välin Salah seurasi tapahtumia penkiltä. Hän on pian sivussa myös Afrikan-mestaruuskisojen vuoksi, mikä lisää painetta Slotille rakentaa toimiva hyökkäys ilman egyptiläistä tähteä. Salah allekirjoitti kesällä uuden kahden vuoden sopimuksen, ja Slot muistutti ottelun jälkeen, että ”hänellä on edessään erittäin hyvä tulevaisuus tässä seurassa, koska hän on niin erityinen pelaaja”.
Tilastot tukevat tätä lausuntoa: Salah on pelannut Liverpoolissa 419 ottelua, joista 383 avauksessa, ja tehnyt 250 maalia. Valioliigassa hänellä on 300 ottelua (288 avauksessa) ja 188 maalia, voittoprosentin ollessa 64 %. Kaikissa kilpailuissa Liverpool on voittanut 263 ottelua Salah kentällä – voittosuhde 63 %.
Silti tämän kauden heikompi vire on tuonut hänet tilanteeseen, jossa avauspaikka ei ole enää itsestäänselvyys. BBC Sportin asiantuntija Alan Shearer tiivisti asetelman: Slot teki ison päätöksen, mutta huono tuloskunto pakotti reagoimaan. Salah ei voi valittaa, koska hän ei ole pelannut tasollaan – ja silloin valmentajan on tehtävä vaikeita ratkaisuja.
Voiko Salahista silti tulla vielä ratkaiseva hahmo?
Salahia ei silti kannata hylätä. Tämä on vaarallinen peli sekä medialle että vastustajille: egyptiläinen on useasti aiemmin näyttänyt kykynsä nousta kritiikin yläpuolelle. Ennen West Ham -ottelua hän oli avannut 53 Valioliigaottelua putkeen ja kantanut suuren vastuun Liverpoolin mestaruusjahdissa, joka lopulta palkittiin mestaruudella.
Onkin mielenkiintoista nähdä, palauttaako Slot Salahin avauskokoonpanoon Sunderlandia vastaan Anfieldilla keskiviikkona vai jatkaako hän Isakin, Gakpon ja Szoboszlain roolittamista etusijalla. Kilpailu peliajasta on koventunut, ja se voi parhaimmillaan nostaa koko hyökkäyskaluston tasoa.
Isakin itseluottamus kasvaa – hyökkääjän onni voi kääntyä nopeasti
Isakin startti Liverpoolissa ei ollut helppo. Ennen West Ham -maalia hän oli osunut vain kerran, Southamptonia vastaan Liigacupissa syyskuussa. 310 minuuttia ilman liigamaalia voi nakertaa minkä tahansa kärjen itseluottamusta, mutta West Hamia vastaan nähty terävä viimeistely saattoi kääntää suunnan.
”Olen odottanut tätä ja jahdannut maalia. Joskus se kestää pidempään kuin odottaa, mutta olen onnellinen, että sain maalin ja pystyin auttamaan joukkuetta voittoon”, Isak kertoi BBC Sportin Match of the Day -ohjelmassa. Hän korosti, että hyökkääjä tarvitsee momentumin, ja maalittomat jaksot kuuluvat rooliin – tärkeintä on, että itseluottamus löytyy jälleen.
Wirtz toi peliin älyä ja luovuutta – lupaava kumppani Isakille
Myös Florian Wirtz antoi vahvoja viitteitä siitä, miksi hänen hankintaansa pidettiin yhtenä kesän kiinnostavimmista siirroista Euroopassa. 22-vuotias saksalainen pelintekijä liikkui laajalla säteellä, pudottautui hakemaan palloa syvältä ja löysi jatkuvasti taskuja, joihin West Hamin keskikenttä ei ehtinyt reagoida.
Wirtzin ja Isakin yhteispeli voi tulevaisuudessa muodostaa Liverpoolille uuden, dynaamisen hyökkäysduon, jonka ympärille Slot pystyy rakentamaan joukkueen peli-identiteettiä. Kun tähän lisätään Gakpon monipuolisuus ja Szoboszlain laukausuhka, Liverpoolilla on vahva pohja uudelle hyökkäyssukupolvelle – myös ilman Salahia.
Slotin paine helpottuu – mutta uudistustyö on vasta alussa
West Ham -voitto oli Liverpoolille vasta toinen Valioliigassa sitten 2–1-derbyvoiton Evertonista 20. syyskuuta. Tulos ei siis ollut pelkästään tilastomerkintä, vaan helpotus, joka keventää paineita Slotin ympärillä ja antaa lisäaikaa projektin rakentamiseen.
Erityisen rohkaisevaa oli se, että juuri kalliit kesähankinnat nousivat näkyvään rooliin ja ratkaisivat ottelun. Kun joukkue on ollut viime viikkoina vaikeuksissa, on ollut luonnollista kyseenalaistaa sekä rekrytoinnin linja että Slotin pelillinen idea. Nyt Lontoon-voitto antaa konkreettisen todisteen siitä, että suunnitelma voi toimia – kunhan kärsivällisyyttä riittää.
Laajemmassa eurooppalaisessa jalkapallokontekstissa Liverpoolin tilanne muistuttaa monella tapaa muita huippuseuroja, jotka ovat siirtyneet pois ikonisten tähtien aikakaudesta. Samankaltaista siirtymävaiheen jännitettä on nähty myös muualla, esimerkiksi Itä-Euroopan kriisien ja sotilaallisten jännitteiden varjossa pelattavassa jalkapallossa, jossa Venäjän ja Ukrainan yön yli jatkuneet iskut sekä niiden aiheuttama laaja tuho heijastuvat epäsuorasti myös urheilun maailmaan, seurojen talouteen ja pelaajamarkkinoihin.
Slotin haaste on nyt säilyttää tasapaino: kunnioittaa Salahille kuuluvaa asemaa seuran legendana, mutta samalla rakentaa tulevaisuutta, jossa Liverpool ei ole yhden supertähden varassa. West Ham -ottelu saattoi olla ensimmäinen selkeä merkki siitä, miltä tämä uusi aikakausi voi näyttää.
Ei sisällä instagram post:eja
