Seitsemän uutta kykyä uuden ajan Red Roses -ryhmässä – Englanti julkisti laajan Six Nations -joukkueen
Englannin naisten rugbymansered Roses lähtee naisten Six Nations -turnaukseen uudistuneella kokoonpanolla. Päävalmentaja John Mitchell on nimennyt 38 pelaajan ryhmän, jossa on peräti seitsemän ensikertalaista. Tavoitteena on jatkaa syyskuussa voitetun naisten rugbyliiton MM-kullan tuomaa menestysputkea ja rakentaa samalla joukkuetta kohti tulevia arvokisoja.
Suuria poissaoloja – kapteeni ja kokeneet tähdet sivussa
Mitchellin valinnat on tehty tilanteessa, jossa useat MM-kultajoukkueen avainpelaajat puuttuvat. Vakiokapteeni Zoe Stratford ja toinen luottolukkopelaaja Abbie Ward ovat raskaana, kun taas pitkän uran tehneet Emily Scarratt ja Abby Dow ovat lopettaneet pelaajauransa.
Myös toinen linja on kokenut muutoksia. Rosie Galligan ja Cath O’Donnell ovat sivussa henkilökohtaisista syistä, ja kun Stratford ja Ward eivät ole käytettävissä, valmennusjohto on joutunut rakentamaan uudelleen etenkin kakkosrivien ja taustakolmikon kokoonpanoa.
Seitsemän ensikertalaista – uudet kasvot Red Roses -paidassa
Yksi seuratuimmista uusista nimistä on Bristol Bears -seuran laitahyökkääjä Millie David. Hän oli viime kaudella Premiership Women’s Rugby -sarjan (PWR) jaetun try-tilaston kärjessä ja on myös tällä kaudella korkeimmalle sijoittunut englantilaiskelpoinen takapelaaja kyseisessä tilastossa. Nyt hänelle avautuu mahdollisuus lunastaa paikka maajoukkueen vakiokokoonpanossa.
Ensikertalaisten joukkoa täydentävät muun muassa Harlequinsin keskushyökkääjä Sarah Parry sekä Loughborough Lightningin nuori numero kahdeksan Haineala Lutui, joka on entisen Tongan, Worcesterin ja Gloucesterin hookerin Aleki Lutuin tytär. Huolimatta Loughborough’n ailahtelevasta kaudesta Lutui johtaa PWR-tilastoja sekä pallonkannossa että kontakteissa edettyjen metrien määrässä.
Myös etupelaajiin saadaan uusia kasvoja. Trailfindersin Annabel Meta on noussut mukaan vaihdettuaan täksi kaudeksi taustakolmikosta löysäänpään propin rooliin. Vasta 20-vuotias Meta pelasi ensimmäisen tosipaikan ottelunsa eturivissä vasta joulukuussa, mutta on sopeutunut uuteen rooliinsa nopeasti.
Lisäksi Saracensin Jodie Verghese saa mahdollisuuden ansaita ensimmäisen A-maaottelunsa. Hänet on nostettu laajaan ryhmään vahvistamaan toista linjaa ja etupelaajarotaatiota.
Laitahyökkääjien uusi sukupolvi
Davidin ohella laitakaistoille on tarjolla muitakin suhteellisen kokemattomia vaihtoehtoja. Mia Venner (Gloucester-Hartpury) ja Bo Westcombe-Evans (Loughborough Lightning) ovat kumpikin esiintyneet Englannin paidassa kahdesti, mutta hakevat nyt läpimurtoa Six Nations -tasolla.
Kolmikon nopeus, monipuolisuus ja kyky rikkoa puolustuslinjoja tuovat Mitchellille runsaasti vaihtoehtoja pelitavan ja kokoonpanon suhteen. Valmentaja on korostanut, että haluaa pitää mielensä avoimena eri pelaajayhdistelmille ja nähdä, ketkä pystyvät kantamaan kilpailutilanteen paineet.
Toinen linja ja taustakolmikko uudessa muodossa
Puolustuksen kivijalkaan, toiseen linjaan, on tehty merkittäviä viilauksia. Bristol Bears -kaksikko Demelza Short ja Christiana Balogun on nostettu keskeiseen rooliin. Molemmat pystyvät pelaamaan sekä toisessa linjassa että taustakolmikossa, mikä lisää joukkueen taktista joustavuutta.
Balogunin tarina on erityisen koskettava: hän palasi huipulle saatuaan vuonna 2022 vakavan syöpädiagnoosin. Viime vuonna hän kuului jo Englannin harjoitusryhmään, muttei vielä tehnyt debyyttiään. Nyt Six Nations tarjoaa siihen todennäköisesti tilaisuuden.
Toisessa linjassa Lilli Ives Campion (Loughborough Lightning), joka sai MM-kisoissa rajallisesti peliaikaa, on vahvin ehdokas muodostamaan lukkaparin Sale Sharksin Morwenna Tallingin kanssa. Mitchellin mukaan kilpailu pelipaikoista on tarkoituksella kovaa, jotta joukkueen taso pysyy korkealla koko turnauksen ajan.
Mitchell: Six Nations on uusi alku MM-kullan jälkeen
John Mitchell allekirjoitti tammikuussa jatkosopimuksen, joka ulottuu vuoden 2029 Rugby World Cupiin asti. Hänen mukaansa Six Nations -turnaus toimii uuden aikakauden lähtölaukauksena Red Rosesille.
”Red Roses -joukkueena tämä on meille uusi alku. Six Nations on meille valtavan tärkeä, ja tiedämme, että menestys tässä kilpailussa on ansaittava joka kerta uudelleen”, Mitchell painottaa.
”Olemme innoissamme nuorten pelaajien tuomasta energiasta, joka yhdistyy kokeneiden runkopelaajien osaamiseen. Minulle on tärkeää säilyttää avoin mieli pelaajayhdistelmiä kohtaan ja seurata, miten pelaajat kilpailevat keskenään ja kestävät paineen. Lopulta kyse on siitä, kuka uskaltaa ottaa käsijarrun pois, hyökätä rohkeasti ja ilmaista itseään meidän pelitavassamme.”
Ennätyskatsojamäärä odotettavissa – avaus Irlantia vastaan
Englanti aloittaa naisten Six Nations -tittelinsä puolustamisen kotiottelulla Irlantia vastaan 11. huhtikuuta. Otteluun on myyty jo yli 67 000 lippua, mikä käytännössä takaa, että vuoden 2023 Ranska-ottelussa syntynyt turnauksen yleisöennätys (58 498 katsojaa) rikkoutuu selvästi.
Kasvavat katsojamäärät ja laajentuva pelaajapohja kuvastavat naisten rugbyn nopeaa kehitystä Englannissa ja koko Euroopassa. Samalla ne korostavat tarvetta panostaa pitkäjänteisesti pelaajien terveyteen ja turvallisuuteen – keskustelu, joka on noussut esiin myös muiden lajien ja sarjojen parissa. Esimerkiksi aivokalvontulehdusrokotetta koskeva keskustelu Kentissä ja terveysviranomaisten suositukset ovat muistuttaneet, kuinka tärkeää on, että urheilijat ja katsojat saavat ajantasaista tietoa terveysriskeistä ja suojautumiskeinoista.
Loukitut tähdet vielä sivussa – paluu mahdollinen turnauksen aikana
Kaikki Englannin kärkipelaajat eivät kuitenkaan ole vielä pelikunnossa. Keskushyökkääjä Jade Shekells ja scrum-half Ella Wyrwas jäävät pois Mitchellin alkuperäisestä kokoonpanosta takareisi- ja polvivammojen takia. Valmennusjohdon mukaan molemmilla on kuitenkin realistinen mahdollisuus palata joukkueeseen ennen turnauksen päättymistä, mikäli kuntoutus etenee suunnitellusti.
Kokoonpano: Red Roses Six Nations -joukkue 2024
Etupelaajat
Christiana Balogun (Bristol Bears), Sarah Bern (Bristol Bears, 79 maaottelua), Hannah Botterman (Bristol Bears), Abi Burton (Trailfinders Women), May Campbell (Saracens), Mackenzie Carson (Saracens), Kelsey Clifford (Saracens), Amy Cokayne (Sale Sharks, varakapteeni), Maddie Feaunati (Exeter Chiefs), Liz Hanlon (Harlequins), Daisy Hibbert-Jones (Loughborough Lightning), Lilli Ives Campion (Loughborough Lightning), Sadia Kabeya (Loughborough Lightning), Haineala Lutui (Loughborough Lightning), Alex Matthews (Gloucester-Hartpury, varakapteeni), Annabel Meta (Trailfinders Women), Maud Muir (Gloucester-Hartpury), Marlie Packer (Saracens), Connie Powell (Harlequins), Demelza Short (Bristol Bears), Morwenna Talling (Sale Sharks), Jodie Verghese (Saracens).
Takapelaajat
Holly Aitchison (Sale Sharks), Jess Breach (Saracens), Millie David (Bristol Bears), Zoe Harrison (Saracens), Tatyana Heard (Gloucester-Hartpury), Natasha Hunt (Gloucester-Hartpury), Megan Jones (Trailfinders Women, kapteeni), Ellie Kildunne (Harlequins), Claudia Moloney-MacDonald (Exeter Chiefs), Lucy Packer (Harlequins), Sarah Parry (Harlequins), Flo Robinson (Exeter Chiefs), Helena Rowland (Loughborough Lightning), Emma Sing (Gloucester-Hartpury), Mia Venner (Gloucester-Hartpury), Bo Westcombe-Evans (Loughborough Lightning).
Englannin tavoitteena on paitsi säilyttää Six Nations -mestaruus myös kehittää uutta runkoa tulevia MM-kisoja varten. Seitsemän ensikertalaista ja useat pelipaikkakokeilut kertovat, että Red Roses rakentaa määrätietoisesti seuraavaa menestysjoukkuettaan.
Ei sisällä instagram post:eja
