Wales valmis kohtaamaan kenet tahansa MM-jatkokarsinnoissa – Albania, Kosovo, Bosnia ja Irlanti analyysissä

Wales valmistautuu jännityksellä torstain MM-jatkokarsintojen arvontaan, jossa selviää sekä välierävastustaja että mahdollinen finaalipari. Craig Bellamyn valmentama joukkue lähtee arvontaan vahvasta asemasta ja kovassa itseluottamuksessa murskattuaan Pohjois-Makedonian peräti 7–1 – kyseessä oli Walesin suurinumeroisin voitto sitten vuoden 1978.

Jatkokarsintojen välierä pelataan Cardiff City Stadiumilla 26. maaliskuuta, mikä tuo Walesille merkittävän kotiedun. Vastustajaksi arvotaan jokin nelikosta Albania, Bosnia ja Hertsegovina, Kosovo tai Irlanti.

Bellamyn Wales huippuvireessä – asenne: ”Ottakaa kuka vain”

Bellamyn alaisuudessa Wales on voittanut kahdeksan kuudestatoista ottelustaan, ja etenkin tuore murskavoitto Pohjois-Makedoniasta on nostanut joukkueen itseluottamuksen korkealle. Entinen maajoukkuehyökkääjä Rob Earnshaw uskoo, että tämä Wales ei pelkää ketään.

“Tunnen Craig Bellamyn, pelasin hänen kanssaan, ja hänen mentaliteettinsa on: ’antakaa meille kuka tahansa, ei väliä’”, Earnshaw kuvaili BBC Radio 5 Live Breakfast -ohjelmassa. Hänen mukaansa osa kannattajista pohtii, haluaako Wales todella kohdata paikallishenkisen vastustajan, Irlannin, mutta Earnshaw näkee sen herkkupalana: “Moni ei haluaisi derby-tunnelmaa, mutta minulle se olisi uskomaton ottelu.”

Earnshaw korostaa, että Kosovo, Bosnia ja Albania ovat kaikki laadukkaita joukkueita, ja Irlanti tunnetusti sitkeä vastustaja. Silti tunnelma Walesin ympärillä on se, että tällä hetkellä he ottaisivat vastaan kenet vain – pitkälti Bellamyn luoman kilpailuhenkisen ilmapiirin ansiosta.

Maailmanranking: Wales ennakkosuosikkina, mutta pienet marginaalit ratkaisevat

FIFAn maailmanrankingissa Wales on sijalla 34, mikä tekee siitä paperilla selkeän ennakkosuosikin. Albania on listalla sijalla 61, Irlanti 62, Bosnia ja Hertsegovina 75 ja Kosovo 84. Numeroista huolimatta jatkokarsinta on perinteisesti äärimmäisen tasainen ja paineistettu ympäristö, jossa yksittäinen virhe voi ratkaista koko kisapaikan.

Albania – vahva karsintaryhmä, mutta yhä ilman MM-kisakokemusta

Albania teki vakuuttavan suorituksen omassa karsintalohkossaan. Joukkue hävisi ainoastaan lohkovoittaja Englannille, joka nappasi täydet pisteet päästämättä maaliakaan. Tämä kertoo Albanian kurinalaisesta puolustuspelistä ja organisoidusta joukkueesta.

Hyökkäyspäässä huomio kiinnittyy muun muassa Burnleyn Armando Brojaan ja Lazion Elseid Hysajiin, mutta karsintojen parhaaksi maalintekijäksi nousi entinen Interin, Barcelonan ja Watfordin hyökkääjä Rey Manaj kolmella osumallaan. Albania on tottunut pelaamaan kovia maita vastaan, mutta maalla ei ole vielä yhtäkään MM-kisapaikkaa. Se on esiintynyt EM-lopputurnauksissa 2016 ja 2024, muttei ole toistaiseksi edennyt pudotuspeleihin.

Walesin kannalta Albania edustaa vastustajaa, joka ei välttämättä herätä suurinta mediakiihkoa, mutta on erittäin vaarallinen etenkin, jos se pääsee johtoon ja voi puolustaa tiiviisti. Kotietu Cardiffissa voi kuitenkin kääntää tämän otteluparin vahvasti Walesin eduksi.

Kosovo – nälkäinen haastaja ilman aiempaa kohtaamista Walesia vastaan

Kosovo pelasi karsinnoissa samassa lohkossa Sveitsin kanssa, ja kun Slovenia ja Ruotsi floppasivat, muodostui lohkosta käytännössä kaksinkamppailu Sveitsin ja Kosovon välillä. Sveitsi vei lohkon kolmella pisteellä Kosovon edelle, ja Kosovon ainoa tappio tuli juuri lohkovoittajaa vastaan. Tämä alleviivaa, että Kosovo oli hyvin lähellä suoraa MM-paikkaa.

Joukkueen tunnetuimpia nimiä ovat entinen Manchester Cityn maalivahti Arijanet Muric sekä Mallorcan hyökkääjä Vedat Muriqi, joka on maansa kaikkien aikojen paras maalintekijä. Kosovo tavoittelee historian ensimmäistä arvokisapaikkaansa, ja nälkä on valtava.

Wales ja Kosovo eivät ole koskaan aiemmin kohdanneet toisiaan. Tämä tuo otteluun oman arvaamattomuutensa: valmennusjohdon täytyy tehdä huolellinen taustatyö ja analyysi, jotta Kosovon suoraviivainen hyökkäyspeli ja erikoistilanneuhka saadaan kuriin.

Bosnia ja Hertsegovina – kokeneen Edin Džekon johtama, Walesille hankala vastustaja

Bosnia ja Hertsegovina hävisi karsinnoissa vain kerran ja keräsi yhden pisteen enemmän kuin Wales omassa lohkossaan. Silti se jäi kahden pisteen päähän lohkovoittaja Itävallasta. Bosnia oli vain 13 minuutin päässä suorasta MM-paikasta, kunnes Michael Gregoritschin tasoitus nosti Itävallan lohkoykköseksi viimeisessä ottelussa.

Walesin näkökulmasta historia Bosniaa vastaan ei ole mairitteleva: neljästä yrityksestä ei ole tullut yhtään voittoa. Silti yksi näistä tappioista muistetaan Walesissa myönteisessä valossa – maa varmisti EM 2016 -kisapaikkansa Chris Colemanin alaisuudessa, vaikka hävisikin Bosniaa vastaan. Tämä alleviivaa, että vaikeakin vastustaja voidaan lopulta kääntää osaksi menestystarinaa.

Bosnian suurin tähti on edelleen 39-vuotias Edin Džeko, maansa kaikkien aikojen paras maalintekijä ja eniten maaotteluita pelannut pelaaja, joka edustaa nykyisin Fiorentinaa. Hän oli myös karsintojen paras maalintekijä bosnialaisille viidellä osumallaan. Walesin puolustukselle Džeko on selkeä avainpelaaja, joka pitää eliminoida, jos lohkovoittoa ja kisapaikkaa mielitään.

Irlanti – historiallisesti hankala, mutta viime vuosina Walesille sopinut vastus

Irlanti on jatkokarsinnoissa esimerkki joukkueesta, joka nousi vaikeasta alusta huipputasolle oikeaan aikaan. Heimir Hallgrímssonin joukkue sai ensimmäisistä kolmesta karsintaottelusta vain yhden pisteen, mutta nousi hurjaan vireeseen voittamalla peräkkäin Armenian, Portugalin ja Unkarin.

Nuori hyökkääjä Troy Parrott nousi sensaatiomaisesti ratkaisijaksi: hän osui kahdesti Portugalin verkkoon ja viimeisteli hattutempun Unkaria vastaan, kolmannen maalin syntyessä lisäajan kuudennella minuutilla. Tämä dramaattinen voitto nosti Irlannin lohkon kakkoseksi ja jatkokarsintoihin.

Joukkueen kapteeni ja talismani Seamus Coleman oli keskeisessä roolissa nousussa, ja Brentfordin maalivahti Caoimhin Kelleher on vakiinnuttanut asemansa ykkösvahtina. Irlanti on ollut viime kohtaamisissa Walesille suotuisa vastus: neljästä edellisestä ottelusta Irlanti ei ole voittanut yhtäkään, ja Wales on vienyt kolme. Silti muisto vuodesta 2017 on Wales-kannattajille karvas – James McClean iski ratkaisevan osuman MM-karsintaottelussa Cardiffissa ja vei Irlannin jatkoon Walesin kustannuksella.

Mahdollinen Wales–Irlanti -ottelu Cardiff City Stadiumilla olisi lataukseltaan valtava derby, joka keräisi huomiota koko jalkapalloilevassa Euroopassa. Se tarjoaisi myös symbolisen mahdollisuuden revanssiin vuoden 2017 pettymyksestä.

Wales kahden voiton päässä MM-kisoista

Jatkokarsintapolku on selkeä mutta armoton: Wales tarvitsee kaksi peräkkäistä voittoa lunastaakseen paikan MM-lopputurnauksessa. Kotietu välierässä, Bellamyn energinen ja hyökkäävä pelitapa sekä 7–1-voiton synnyttämä itseluottamus tekevät Walesista vahvan suosikin, mutta yksikään mahdollisista vastustajista ei ole helppo.

Albania tuo kurinalaisen puolustuksen, Kosovo nälkäisen ja yllätysvalmiin ryhmän, Bosnia kokeneen tähtihyökkääjän ja vahvan rakenteen, ja Irlanti derbyhenkisen taistelutahdon sekä historialliset lataukset. Yhteistä kaikille on se, että ne ovat vain yhden ottelun päässä finaalista – ja Walesin on oltava parhaimmillaan jo välierässä.

Jalkapallon kovatasoiset kansainväliset karsinnat muistuttavat toisinaan myös muiden lajien huippu-urheilijoiden haavoittuvuudesta. Esimerkiksi suomalaisen kehonrakentajan terveysongelmat ja PT Vatasen kiireellinen niskarangan leikkaus ja siitä johtunut Thaimaan matkan peruminen ovat viime aikoina puhuttaneet, ja osoittavat, miten nopeasti urheilijan suunnitelmat voivat muuttua. Samalla tavalla myös Walesin MM-unelma on kahden yksittäisen ottelun varassa – pienet marginaalit ja hetkellinen vire ratkaisevat, miten tarina jatkuu.

Ei sisällä instagram post:eja