Dominic Calvert-Lewinin hurja vire nostaa esiin MM-kisahaaveet – onko Ollie Watkins silti edellä?

Dominic Calvert-Lewinin alkukausi näytti vielä hetki sitten synkältä: vain yksi maali kauden 10 ensimmäisessä Valioliiga-ottelussa sai monet epäilemään, oliko hänen huippunsa jo takanapäin. Vain neljä viikkoa myöhemmin tilanne on täysin toinen – Leeds Unitedin hyökkääjästä on tullut yksi puhutuimmista englantilaisista kärjistä.

Calvert-Lewin on iskenyt kuudessa viime ottelussaan seitsemän maalia ja noussut kahdeksalla kausiosumallaan koko Valioliigan parhaaksi englantilaiseksi maalintekijäksi. 28-vuotias hyökkääjä siirtyi kesällä Evertonista Leedsiin vapaalla siirrolla yhdeksän Goodison Park -vuoden jälkeen, joista viimeisiä varjostivat jatkuvat loukkaantumiset.

Uusi rooli Farken 3–5–2-järjestelmässä sytytti uran uudelleen

Leedsin päävalmentaja Daniel Farke on rakentanut joukkueelleen uuden, nopeat vastahyökkäykset mahdollistavan 3–5–2-muodon, joka on tuonut parhaan esiin Calvert-Lewinista. Hyökkääjä saa nyt enemmän tukea boksissa, ja topparit joutuvat jakamaan huomion useamman pelaajan kesken – tämä on avannut hänelle tilaa ja mahdollisuuksia.

Kuuden peräkkäisen Valioliiga-ottelun maaliputki nostaa hänet eliittiseuraan: hän on vasta 11. englantilainen pelaaja, joka on onnistunut maalinteossa vähintään kuudessa perättäisessä liigapelissä. Vertailun vuoksi edes Englannin kapteeni Harry Kane ei ole yltänyt yhtä pitkään putkeen – hänen paras sarjansa on kaksi viiden ottelun maaliputkea.

Viime vuosien ainoa englantilainen kärki, joka on pystynyt tätä parempaan, on Jamie Vardy, jonka kahdeksan ottelun maaliputki Leicester Cityn paidassa vuonna 2019 jäi historiaan.

Tyylikäs tasoitus Sunderlandia vastaan kuvasti uuden Leedsin peliä

Viimeisimpänä Calvert-Lewin nousi otsikoihin tasoittamalla ottelun 1–1:een Sunderlandia vastaan. Maali oli samalla kauden kahdeksas, ja se syntyi pitkän, koko joukkueen rakentaman hyökkäyksen päätteeksi. Kaikki 11 Leeds-pelaajaa koskettivat palloa ennen kuin Brenden Aaronson pelasi matalan keskityksen boksiin, josta Calvert-Lewin ohjasi pallon tarkasti ohi Sunderland-maalivahti Robin Roefsin.

Sunderlandin manageri Regis Le Bris kiteytti hyökkääjän vahvuudet osuman jälkeen: ”Hänellä on täydellinen ajoitus. Hän irtosi juuri sopivalla hetkellä Nordi Mukielen selustasta. Hän on fiksu ja todella hyvä kärkipelaaja – hän löytää oikean hetken saapua paikalle.”

Juuri tuo vaisto ja liikkeen ajoitus boksissa teki hänestä Everton-kannattajien suosikin, kun hän iski seuralle 57 liigamaalia 239 ottelussa. Leedsin pelitavassa nuo ominaisuudet on saatu jälleen esiin.

Asiantuntijat: Leeds pelaa nyt Calvert-Lewinin vahvuuksilla

Entinen Liverpoolin keskikenttäpelaaja ja nykyinen asiantuntija Danny Murphy on korostanut, kuinka taktiset muutokset ovat tukeneet Calvert-Lewinin nousua:

”Leedsin siirtyminen 3–5–2-muotoon auttaa, koska boksiin saadaan enemmän pelaajia sitomaan puolustajia. Se on antanut Calvert-Lewinille hieman enemmän tilaa. Joukkue pelaa nyt hänen vahvuuksilleen: palloja pelataan boksiin aikaisin ja riittävän usein, jotta hänellä on tarpeeksi tilanteita tehdä maaleja.”

Myös entinen Chelsea- ja Everton-laituri Pat Nevin kehui hyökkääjän suoritusta BBC Radio 5 Livelle. Hän huomautti, että avausjaksossa Calvert-Lewin jätti hyödyntämättä helpon takatolppapaikan, mutta oppi välittömästi tilanteesta:

”Hän on klassinen keskushyökkääjä. Hän ajattelee: ’Opin läksyni, ensi kerralla menen etutolpan ohi’. Maalissa hän teki juuri niin – pieni, tyylikäs kosketus maalivahdin ohi, puhdas keskushyökkääjän maali. Vaikka hänellä ei ollut valtavasti tekemistä pelissä, ne hetket, joissa hän oli mukana, olivat poikkeuksellisen laadukkaita.”

Henkinen taistelu loukkaantumisten jälkeen

Vaikka nykyinen maalivire on vaikuttava, Calvert-Lewinillä on vielä matkaa parhaaseen maalimääräänsä: kaudella 2020–21 hän teki Carlo Ancelottin Evertonissa 21 maalia kaikissa kilpailuissa. Pelaaja itse tiedostaa, miten pitkä ja kivikkoinen tie nykyhetkeen on ollut.

”Siitä on kauan”, hän totesi BBC:n Match of the Day -ohjelmassa viitaten tuohon kauteen. ”Olen käynyt sen jälkeen läpi paljon – ylä- ja alamäkiä, luonteen kovaa testausta. Olen roikkunut mukana, jatkanut työntekoa ja puskenut eteenpäin. Olen luottanut itseeni, ja tässä olen nyt.”

”On aina hieno tunne, kun tekee maaleja säännöllisesti. Olen juuri nyt hyvässä hetkessä, ajoitukseni toimii. Tunnen oloni vahvaksi ja nautin pelaamisesta joukkueen kanssa.”

Leedsin manageri Farke ei ole yllättynyt suojattinsa tasosta, vaan pitää häntä yhtenä koko liigan parhaista kärjistä: ”Hän ansaitsee kaiken ylistyksen. Hän on hurjassa vireessä, ja toivon, että se jatkuu pitkään. Se on hänen työnsä – hänen pitää tehdä maaleja – mutta luotan häneen aina. En ole yllättynyt tästä maaliputkesta, koska minulle hän on yksi sarjan parhaista hyökkääjistä ja näyttää laatuaan käytännössä jokaisessa pelissä.”

Paluu Englannin maajoukkueeseen – realistinen tavoite?

Calvert-Lewinin huima nousu on luonnollisesti herättänyt keskustelun mahdollisesta paluusta Englannin maajoukkueeseen ja MM-kisakoneeseen. Entisellä Sheffield United -pelaajalla on 11 A-maaottelua ja neljä maalia, mutta hän ei ole edustanut maataan sitten EM-kisojen 2020.

Danny Murphyn mukaan hyökkääjä voi olla vahvasti mukana keskustelussa, mikäli nykyinen vire jatkuu kauden loppuun saakka:

”Hän näyttää yhtä hyväkuntoiselta kuin pitkään aikaan. Se tulee pelirytmin, peräkkäisten otteluiden ja maalien myötä – itseluottamus kasvaa. Näkee, että hänellä on taas se pieni ’ylpeä askel’, vahva usko itseensä. Kukaan ei ole koskaan epäillyt hänen kykyjään tai ominaisuuksiaan.”

”Jos hän pitää tasonsa kauden loppuun, hänestä puhutaan varmasti MM-kisapaikan yhteydessä. Hänen nykyinen tasonsa on todella korkea, ja hän tarjoaa jotain erilaista: hän on loistava ilmassa ja voi aiheuttaa valtavia ongelmia vastustajille vaihdosta kentälle tullessaan.”

Ollie Watkins niukasti edellä – kilpailu varamaalintekijän paikasta kovaa

Harry Kane on selvä ykköskärki Englannin maajoukkueessa, mutta kilpailu hänen takanaan on äärimmäisen tiukkaa. Danny Welbeck on iskenyt seitsemän maalia Brightonille, vain yhden vähemmän kuin Calvert-Lewin. Marcus Rashford on löytänyt uudelleen maalivireensä Barcelonassa, ja Saudi-Arabian Al-Ahlissa pelaavaa Ivan Toneyta käytettiin jo EM 2024 -turnauksessa tehokkaana vaihdevalttina.

Silti Aston Villan Ollie Watkins on tällä hetkellä askeleen edellä Calvert-Lewinia. Watkins ratkaisi juuri Chelseaa vastaan iskemällä kaksi maalia ja on vakiinnuttanut paikkansa maajoukkueen kokoonpanossa. Murphyn mielestä vertailussa Watkinsilla on niukka etu:

”Jos vertaamme pelaajia, Watkinsilla on etulyöntiasema nopeutensa ansiosta. Hän venyttää puolustuslinjaa jatkuvasti ja uhkaa selustaa. En sano, ettei Calvert-Lewin haluaisi juosta linjan taakse – hän tekee sitä – mutta Watkins on siinä hieman parempi.”

”Watkinsilla on myös etu suurten turnausten ratkaisuhetkistä: Calvert-Lewin pelasi EM 2020 -kisoissa vain kahdesti vaihtomiehenä, kun taas Watkins teki voittomaalin EM 2024 -välierässä Hollantia vastaan. Lisäksi hän tuntee nykyisen maajoukkueen pelaajat ja rakenteet hieman paremmin.”

Riittääkö kaksi kärkipelaajaa – vai aukeaako paikka kolmannelle?

Lopulta Calvert-Lewinin MM-kisaunelma voi riippua siitä, kuinka monta puhdasta keskushyökkääjää Thomas Tuchel haluaa ottaa Englannin kisajoukkueeseen. Mikäli mukaan mahtuu vain kaksi varsinaista ykköskärkeä, kilpailu Watkinsin, Welbeckin, Toneyn ja muiden kanssa on armoton. Mutta jos Tuchel valitsee kolme puhdasta keskushyökkääjää, Calvert-Lewinin mahdollisuudet nousevat selvästi.

”Jokainen pelaaja haaveilee Englannin maajoukkueesta. Calvert-Lewin on ollut siellä aiemminkin, tehnyt maaleja ja osoittanut pystyvänsä pelaamaan sillä tasolla, joten hänellä on sisäinen usko itseensä”, Murphy muistuttaa. ”Uskon, että kaikki riippuu siitä, ottaako Tuchel kaksi vai kolme keskushyökkääjää. Jos kolme, hänellä on todellinen mahdollisuus.”

Englannin jalkapallokeskustelu käy kuumana myös politiikan ympärillä

Englannin maajoukkuetta ympäröivä keskustelu ei rajoitu pelkästään urheilullisiin valintoihin. Viime vuosina sekä poliittiset kannanotot että jalkapalloon kytkeytyvät ulkopoliittiset kysymykset ovat nousseet otsikoihin. Hyvänä esimerkkinä tästä on Keir Starmerin saama kritiikki egyptiläisaktivistin tervetulotoivotuksesta, joka kuvastaa, miten tiukasti politiikka, kansainvälinen julkisuus ja urheilumaailma voivat lomittua toisiinsa.

Samalla tavalla kuin poliittiset päätökset voivat vaikuttaa julkiseen mielikuvaan johtajista, myös maajoukkuevalinnat ja pelaajien roolit suurturnauksissa muokkaavat käsitystä Englannin jalkapallon suunnasta. Calvert-Lewinin tarina loukkaantumisista takaisin huipulle onkin paitsi urheilullinen, myös symboli siitä, kuinka nopeasti asetelmat voivat muuttua – niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin.

Ei sisällä instagram post:eja