Northampton Saints mursi Castresin vastarinnan – seitsemän yritystä veivät Mestarien cupin puolivälieriin
Northampton Saints otti kovan luokan pudotuspelivoiton ranskalaisesta Castresista ja eteni Investec Champions Cupin puolivälieriin hurjassa, peräti 13 yrityksen trillerissä. Saints voitti kotiyleisönsä edessä pistein 49–41, mutta joutui todelliseen testiin ennen kuin jatkopaikka varmistui.
Hurja aloitus: Castres shokeerasi sarjakärkeä
Ottelu alkoi isännille painajaismaisesti. Castresin aggressiivinen linjanopeus ja jatkuva paine syöttöihin pakottivat Northamptonin pallonmenetyksiin heti avausminuuteilla.
Jo kahdeksannella minuutilla Castres siirtyi johtoon, kun scrum-half Jeremy Fernandez käytti hyväkseen blind side -puolen tilan ja nosti täydellisesti punnitun potkun Northamptonia kohti. Laituri Christian Ambadiang kiihdytti palloon ensimmäisenä ja viimeisteli avausyrityksen.
Vain hetkeä myöhemmin Ambadiang riisti löysän syötön, ja pallo pelattiin nopeasti laidasta laitaan. Theo Chabouni viimeisteli toisen yrityksen, ja tulostaululla seisoivat lukemat 0–12, kun ottelua oli takana vasta 11 minuuttia.
Rangaistusyritys ja korttisade kääntävät virran
Northampton sai vihdoin otetta pelistä vartin kohdalla. Archie McParland oli murtautumassa maaliviivan yli, kun Ambadiang pysäytti hänet korkealla taklauksella. Tuomari vihelsi rangaistusyrityksen Saintsille ja näytti Castresin laiturille keltaista korttia.
Vieraat joutuivat pian vielä ahtaammalle, kun lukko Guillaume Ducat taklasi raa’asti ruck-tilanteessa Henry Pollockia. Tulos: toinen keltainen kortti Castresille ja peli 13 miehellä. Siitä huolimatta Fernandez potkaisi rangaistuspotkusta lisäpisteitä taululle ja kasvatti eroa.
Saints ei kuitenkaan murtunut. Joukkuetta eteenpäin raahasi erityisesti eturivi: Danilo Fischetti vyöryi voimalla yli maaliviivan ja toi isännät kunnolla mukaan peliin. Tauolle lähdettiin tilanteesta 14–15 Castresin niukassa johdossa, mutta pelin virtaus oli kääntymässä.
Kapteeni George Furbank johdattaa käänteen
Toisen jakson alussa nähtiin Northamptonia kuvaava reaktio. Vain kaksi minuuttia tauon jälkeen kapteeni George Furbank tanssi Castresin puolustuksen välistä ja loi tilan Josh Kemenylle, joka syöksyi yli maaliviivan. Saints siirtyi ensimmäistä kertaa ottelussa johtoon.
Furbankin peliäly ja rauhallisuus näkyivät läpi ottelun. Kun hän hetkeä myöhemmin syötti tarkasti linjasta nousevalle Tommy Freemanille, Saints kasvatti johtoaan lukemiin 26–15 ja näytti ottaneen täydellisen komennon.
Castres ei taivu – ranskalaisvieraiden hurja taistelu
Castres ei kuitenkaan suostunut taipumaan, vaikka lähtökohta – vieraspeli Englannin liigan kärkijoukkuetta vastaan – oli kaikkea muuta kuin helppo. Tyler Ardron luki McParlandin syötön mestarillisesti, katkaisi sen ja viimeisteli tärkeän yrityksen, joka toi ranskalaiset jälleen tuntumaan.
Hetkeä myöhemmin Vuate Karawalevu muistutti fyysisyydestään. Hän rynnisti ensimmäisen vaiheen pallosta läpi Northamptonia horjuttaneen juoksun päätteeksi ja kavensi tilanteeksi 28–27. Saints-yleisö hiljeni – Castres oli jälleen aivan kannoilla ja hetken aikaa näytti siltä, että ottelu voisi kääntyä täysin.
Karawalevu luuli tehneensä illan toisen yrityksensä, joka olisi tuonut Castresille johdon, mutta suoritus hylättiin palautuksen jälkeen: aloituspotkusta oli tullut knock-on, ja peli vihellettiin takaisin. Hetki osoittautui ottelun kannalta ratkaisevaksi käännekohdaksi.
Furbank ratkaisee – Saints painaa karkumatkalle
Pian hylätyn yrityksen jälkeen Furbank iski jälleen. Hän löysi täydellisen juoksulinjan Castresin puolustuksen keskeltä, murtautui läpi ja viimeisteli pitkän matkan yrityksen, joka rauhoitti Saintsin hermoja ja vahvisti kotijoukkueen otetta.
McParland kuittasi pian oman aiemman virheensä lisäämällä Northamptonnin kuudennen yrityksen. Castresin kolmas keltainen kortti – tällä kertaa Veresa Ramototabualle 69. minuutilla – antoi isännille vielä enemmän tilaa hyökätä, ja Fraser Dingwall käytti sen välittömästi hyväkseen. Keskustamies juoksi läpi harventuneen puolustuksen ja kasvatti eron pisteisiin, jotka alkoivat olla Castresille liikaa.
Silti ranskalaiset taistelivat loppuun asti. Ambadiang kruunasi henkilökohtaisen iltansa vielä toisella yrityksellä ottelun loppuhetkillä, mutta se jäi vain tulostaulun kaunisteluksi. Saints oli jo karannut tavoittamattomiin ja sinetöi 49–41-voiton sekä paikan kahdeksan parhaan joukossa kolmatta vuotta peräkkäin.
Northamptonin henkinen testi ja tie kohti finaalia
Voitto Castresista oli paljon enemmän kuin pelkkä jatkopaikka. Se oli henkinen testi joukkueelle, joka tähtää koko Champions Cupin voittoon. Päävalmentaja Phil Dowsonin miehistö joutui reagoimaan vaikeaan alkuun, hyödyntämään vastustajan kurittomuuden ja pitämään pään kylmänä, vaikka peli aaltoili rajusti puolelta toiselle.
Englannin maajoukkuekeskustaan kuuluva Dingwall muistutti ottelun jälkeen BBC Radio 5 Liven haastattelussa, ettei puolivälieriin pääseminen ole itsestäänselvyys, vaikka se onkin onnistunut Saintsille nyt kolmena kautena putkeen. Jokainen pudotuspelivaiheen paikka on kovan työn tulos ja tarjoaa mahdollisuuden luoda uusia muistoja eurokentillä.
Seuraavaksi Northampton kohtaa puolivälierissä lauantain Bath–Saracens-ottelun voittajan. Mahdollinen välierävastus voi olla myös todellinen nemesis, Bordeaux, joka kaatoi Saintsin viime kauden finaalissa ja uudelleen tämän kauden lohkovaiheessa. Reitti kohti mestaruutta kulkee siis yhä vaikeampien haasteiden kautta.
Kurinalaisuus ratkaisee pudotuspeleissä
Ottelu alleviivasi, miten ratkaisevaa kurinalaisuus on Mestarien cupin pudotuspeleissä. Castresin kolme keltaista korttia – Ambadiang, Ducat ja Ramototabua – avasivat toistuvasti oven Saintsille. Kun taso ja tempo ovat näin korkeita, alivoimalla pelaaminen kostautuu väistämättä.
Northampton käytti ylivoimatilanteet tehokkaasti, kasvatti painetta ja pakotti Castresin jatkuvasti puolustamaan syvällä omalla alueellaan. Samalla hyökkäyspelaaminen pysyi monipuolisena: eturivin voimasta, takalinjan oivaltavista juoksulinjoista ja Furbankin pelinrakentelusta muodostui yhdistelmä, johon ranskalaiset eivät lopulta löytäneet pysyvää vastausta.
Kokoonpanot ja ottelun tilastot
Northampton Saints 49 (14)
Yritykset: rangaistusyritys, Fischetti, Kemeny, Freeman, Furbank, McParland, Dingwall
Lisäpisteet: Belleau 6 onnistunutta muunnosta
Castres 41 (15)
Yritykset: Ambadiang 2, Chabouni, Ardron, Karawalevu, Botitu
Lisäpisteet: Fernandez, Herve 3 muunnosta
Rangaistuspotkut: Fernandez
Northamptonin avauskokoonpano: Furbank (kapteeni); Freeman, Litchfield, Dingwall, Ramm; Belleau, McParland; Fischetti, Wright, Green, Lockett, Van der Mescht, Kemeny, Pollock, Chick.
Vaihdosta: Langdon, West, Kundiona, Prowse, Munga, Pearson, Weimann, Hutchinson.
Castresin avauskokoonpano: Chabouni; Ambadiang, Botitu, Goodhue, Karawalevu; Herve, Fernandez; Walcker, Durand-Pradere, Corato, Ducat, Vanverberghe, Delaporte (kapteeni), Ardron, Papalii.
Vaihdosta: Colonna, Guerois-Galisson, Azar, Maravat, Cope, Ramototabua, Arata, Palis.
Keltaiset kortit: Ambadiang (15.), Ducat (18.), Ramototabua (69.)
Tuomarit: Päätuomari Craig Evans (Wales), avustavat tuomarit Morne Ferreira (Etelä-Afrikka), Jonny MacKenzie (Skotlanti), TMO Marius Jonker (Etelä-Afrikka).
Vahvat persoonat kantavat myös vaikeina hetkinä
Northamptonin voittoa voi tarkastella myös laajemmin joukkueen henkisen kasvun kautta. Kuten monen muun huipputason urheilijan, myös Saints-pelaajien on pystyttävä käsittelemään painetta, epäonnistumisia ja ailahtelevia jaksoja kesken ottelun. Tällaisia tarinoita nähdään myös muissa lajeissa ja viihdemaailmassa – esimerkkinä vaikka ikinuori Ritva Oksanen, joka on puhunut avoimesti omista elämänsä haasteista ja niiden selättämisestä. Samalla tavalla rugbykentällä henkinen sitkeys ja kyky nousta vaikeuksista ovat usein se tekijä, joka erottaa mestarikandidaatit muista.
Northampton Saints läpäisi Castres-ottelussa kovan luokan karakteritestin, mutta edessä odottavat vielä entistäkin kovemmat vastustajat. Jos joukkue pystyy jatkossakin yhdistämään kurinalaisuuden, luovan hyökkäyspelaamisen ja vahvan johtajuuden, se voi tällä kaudella kulkea pitkälle – aina Champions Cupin finaaliin saakka.
Ei sisällä instagram post:eja
