Port Vale hurjassa putoamiskierteessä – voiko kriisiseura yllättää Chelsean FA Cupissa?
Port Vale, Burslemissa Stoke-on-Trentissä kotiaan pitävä seura, elää ristiriitaista jalkapallokautta. Liigassa joukkue syöksyy kohti putoamista, mutta FA Cupissa edessä on historiallinen haaste: vierasottelu Chelseaa vastaan puolivälierissä – ensimmäinen kerta tässä vaiheessa kilpailua sitten kauden 1953–54.
Kriisi arjessa, unelma cupissa
FA Cupin puolivälieräviikko alkaa Port Valessa karulla todellisuudella. Manageri Jon Brady ei kaunistele tilannetta, kun hän käsittelee jälleen yhtä murskaavaa tappiota pelaajiensa kanssa.
”Se ei yksinkertaisesti ole riittävän hyvää”, tiivistää australialaisluotsi. ”Kun sinulla on pelaajia, jotka pelaavat erinomaisesti yhtenä viikkona ja seuraavat kaksi viikkoa katoavat kuvasta, sitä on vaikea ymmärtää.”
Sen jälkeen, kun Port Vale varmisti taloudellisesti arvokkaan vierasottelun Chelseaa vastaan kaadettuaan näyttävästi Sunderlandin 8. maaliskuuta, joukkue on hävinnyt neljä kuudesta League One -ottelustaan. Viimeisin nöyryytys oli 4–0-tappio Wycombe Wanderersille.
Valettaa sarjan jumbosijalla, 14 pisteen päässä turvarajasta ja vain kahdeksan peliä jäljellä. Seuran 150-vuotisjuhlakaudesta on muodostumassa putoamiskausi.
”En välitä Chelsea-pelistä, kausi ei voi loppua liian aikaisin”, viestitti yksi turhautunut kannattaja BBC Radio Stoken futispuhelinohjelmaan Wycombe-ottelun jälkeen.
6 000 kannattajaa uskoo ihmeeseen
Monille muille FA Cupin puolivälierä on kuitenkin kauden valopilkku ja ainutlaatuinen kokemus. Se on Port Valen ensimmäinen kohtaaminen Chelsean kanssa sitten vuoden 1929.
Pääsiäisenä suljettu Eustonin juna-asema ei estä massiivista vierasyleisöä: noin 6 000 Port Vale -kannattajaa matkustaa Stamford Bridgelle lauantain otteluun (suora lähetys BBC Onella ja BBC iPlayerissä, aloitus klo 17.15 BST). He toivovat näkevänsä jotain lähes mahdottomalta tuntuvaa.
”Kuka tietää, ehkä pelaajat oikeasti syttyvät tähän otteluun”, arvioi Jonny Hancock Ale and the Vale -podcastista.
Seuran fanimyymälässä myydään jo puoliksi Port Valen ja puoliksi Chelsean väreihin painettuja huiveja 15 punnan hintaan. FA Cupin taika elää vahvana, vaikka sarjakausi uhkaa päättyä katastrofiin.
Viimeinen alempisarjalainen FA Cupissa
Port Vale on tämän kauden FA Cupissa viimeinen seura, joka ei pelaa Valioliigassa tai Championshipissä. Liigakautta voisi kuvailla painajaiseksi, mutta cupissa seura elää parasta taivaltaan 72 vuoteen.
Yli tusina fanibussia lähtee Burslemissa sijaitsevan Ye Olde Crown -pubin edestä kohti Lontoota. Pubi on vain muutaman minuutin kävelymatkan päässä Vale Parkista ja toimii epävirallisena kokoontumispaikkana seuran kannattajille.
Kun Port Vale varmisti viime kaudella automaattisen nousun League Twosta, pubi täyttyi äärimmilleen. Faneja yhdisti Elvis Presleyn hitti The Wonder of You, jota soitetaan ennen seuran kotiotteluita.
”En olisi saanut yhtään ihmistä enää sisään sinä iltana”, muistelee ravintoloitsija Charlotte Ratcliffe. ”Vale-pelaajatkin tulivat paikalle, ja oli niin täyttä, että he menivät itse tiskin taakse tarjoilemaan juomia.”
Charlotten isä Shane, Port Valen kausikorttilainen, piti pubia aina kuolemaansa vuonna 2022 saakka. Nyt tytär jatkaa perinnettä ja näkee läheltä, mitä Chelseaa vastaan arvottu ottelu merkitsee Burslemille.
”Kaikki ovat puhuneet vain siitä, saavatko he lipun peliin”, Charlotte kertoo. ”Tämä on iso juttu koko kaupungille.”
Vain yksi Vale – Port Vale
Toisin kuin useimmat englantilaisseurat, Port Vale ei ole nimetty tietyn kaupungin tai kunnan mukaan. Burslem on yksi kuudesta Stoke-on-Trentin muodostavasta kaupunginosasta Staffordshiressä, ja Port Vale on omanlaisensa identiteettitarina.
Vuonna 1876 Port Vale Housessa pidettiin kokous, jossa päätettiin perustaa jalkapalloseura. Ei ole täysin selvää, nimettiinkö seura itse talon mukaan, mutta fanit ovat ylpeitä siitä, että heidän seuransa erottuu massasta.
Otteluissa näkyvässä banderollissa lukee: ”In a country full of towns, cities and uniteds, there is only one Vale – Port Vale.” Maassa, jossa on lukemattomia ”tows”, ”cities” ja ”uniteds”, on vain yksi Vale.
Millaista Burslemissa on? Kaupunki tunnetaan perinteisesti keramiikkateollisuudestaan, mutta nykypäivä on karumpi.
”Täällä ei tapahdu paljoa, ellet halua mennä pubiin tai syömään currya”, kuvailee Hancock. ”Se tarvitsee vähän rakkautta, mutta tämä on meidän kotimme, ja jalkapalloseura on valtavan tärkeä osa kaupunkia.”
Burslem on myös musiikkilegendojen kotipaikka. Motörheadin edesmenneen keulahahmon Lemmyn synnyinpaikka on täällä, ja myös yksi Britannian tunnetuimmista poptähdistä kasvoi samoilla kulmilla.
Robbie Williams – Port Valen tunnetuin kannattaja
Vale Parkin läheisyydessä sijaitseva Red Lion -pubi toimi lapsuudenkotina laulaja Robbie Williamsille, joka on Port Valen kuuluisin fani.
Williamsin siteet seuraan ovat syvät. Vuonna 2022 hän esiintyi loppuunmyydyssä hyväntekeväisyyskonsertissa Vale Parkissa 20 000 fanille, ja vuonna 2024 hänet nimitettiin seuran puheenjohtajaksi. Paluukäynnillään hän tiivisti seuran ja kaupungin välisen suhteen:
”Me kaikki tiedämme, kuinka paljon Burslem tarvitsee tätä seuraa, mutta tiedämme myös, kuinka paljon seura tarvitsee Burslemia.”
Menestys muistoissa – arki karua
Vale Parkin Railway Stand -katsomon vieressä olevalla seinällä on kuvia seuran menestyshetkistä. Niihin lukeutuvat muun muassa Football League Trophyn finaalivoitot Stockportia vastaan vuonna 1993 ja Brentfordia vastaan vuonna 2001.
Brentford pelaa nykyään vakiintuneesti Valioliigassa, mutta Port Vale ei ole koskaan yltänyt Englannin korkeimmalle sarjatasolle. Seuran historiaan mahtuu silti unohtumattomia FA Cup -iltoja.
Vuonna 1988 Port Vale pudotti Tottenhamin 2–1-kotivoitolla. Seuran virallisen sivuston mukaan Spursin manageri Terry Venables vilkaisi mutaista kenttää ja tokaisi tähdelleen Ossie Ardilesille, että tämä ”hukkuisi mutaan”.
”Muistan tuon päivän hyvin”, kertoo fani Phil Hollins, joka jonottaa tunnin Chelsean vieraslippuja. ”Lähes 40 vuotta myöhemmin puhumme siitä yhä.”
Kahdeksan vuotta Spurs-voitosta Port Vale pudotti hallitsevan FA Cup -mestarin Evertonin. Tällaiset hetket ovat olleet harvinaisia, mutta sitäkin arvokkaampia.
Viime kauden nousu League Twosta Darren Mooren alaisuudessa oli urheilullinen menestys, mutta taloudellinen todellisuus on karu. Port Vale ilmoitti hiljattain 6,1 miljoonan punnan tappioista – summa, joka herätti ymmärrettävää huolta kannattajien keskuudessa.
Taloudellinen ahdinko ja omistajien rooli
Vaikka tämä kausi on tuonut FA Cupista jo viisi voittoa ja 614 250 puntaa palkintorahoina, osa faneista pelkää seuran taloudellisen tilanteen puolesta. Toiset luottavat silti tulevaisuuteen Kevin ja Carol Shanahanin johdolla.
Omistajapariskunta, joka on itsekin pitkäaikaisia Port Vale -kannattajia, osti seuran vuonna 2019 ja on sittemmin sijoittanut siihen miljoonia puntia. Monet pitävät erityisesti Carol Shanahania suorastaan pelastajana.
”On kuin enkeli olisi lähetetty meille”, kuvailee fani Mick Hughes. ”Hänellä on seura sydämessä, eikä hän ajattele vain rahaa.”
Hollins lisää: ”Carol on ihmisläheinen ja tekee paljon paikallisyhteisön hyväksi. Seura avasi ovensa joulupäivänä tarjotakseen aterian 150 ihmiselle. Hän välittää oikeasti.”
Hancock myöntää, että luvut ”näyttävät paperilla pelottavilta”, mutta korostaa Shanahanien tuomaa vakautta: ”Seura on paljon paremmassa kunnossa kuin heidän tullessaan. Olosuhteet ovat selvästi parantuneet, ja kausikorttien hinnat ovat pysyneet samoina aikana, jolloin kaikki muu kallistuu. Valitettavasti vain itse jalkapallopuoli kärsii juuri nyt.”
FA Cup tuo kaivattua tuloa – mutta myös painetta
Chelsea-ottelu kasvattaa seuran tuloja merkittävästi. Televisiointikorvaukset ja lipputulot helpottavat kassatilannetta, ja jos Port Vale onnistuisi järisyttävässä tempussa ja etenisi välieriin, se tienaisi vielä 477 000 puntaa lisää FA Cupin palkintorahaa.
Se tekisi Valesta ensimmäisen kolmannen sarjatason seuran FA Cupin välierissä sitten Sheffield Unitedin kaudella 2013–14.
”Voisin katsoa ottelun televisiosta, mutta haluan olla Stamford Bridgellä tukemassa joukkuetta”, sanoo Hollins. ”Tämä seura merkitsee minulle kaikkea. Synnyin alle mailin päässä Mitchell Streetillä. Vanhin veljeni Ken vei minut lapsena peleihin ja nosti minut porttien yli sisään. Olen takaisin ensi kaudella, vaikka putoaisimme.”
Taistelu ylivoimaista Chelseaa vastaan
Urheilullisesti asetelma on brutaali. Transfermarktin mukaan Chelsean joukkueen markkina-arvo on noin 1,5 miljardia puntaa, kun Port Valen arvoksi arvioidaan vain noin 8 miljoonaa. Yksittäiset Chelsean pelaajat tienaavat enemmän kuin koko Port Valen joukkue yhteensä.
Silti FA Cupissa rahalla ei aina ratkaista kaikkea. Port Vale on tämän kauden cupissa jo kaatanut Bristol Cityn neljännellä kierroksella ja Sunderlandin viidennellä. Samalla seura on voittanut vuonna 2026 enemmän Valioliiga-seuroja kuin Tottenham.
”Haluan nähdä taistelua ja saman työmäärän, jota joukkue on esittänyt aiemmissa FA Cup -otteluissa”, Hancock linjaa odotuksiaan Chelseaa vastaan. ”Tärkeintä on, ettemme nolaa itseämme. Jos pystymme tekemään pelistä heille epämukavan… kuka tietää, mitä voi tapahtua.”
FA Cupin sankarit: Ben Waine ja Ethon Archer
Port Valen kannalta hyvä uutinen on, että hyökkääjä Ben Waine palaa kokoonpanoon viikonlopuksi. 24-vuotias newcastlelaisfani on jo noussut FA Cup -sankariksi iskemällä voittomaalit sekä Bristol Cityä että Sunderlandia vastaan.
Waine vietti maajoukkuetauon Uudessa-Seelannissa ja osui maalipuiden väliin myös Chilen verkkoon harjoitusottelussa Aucklandissa. Maalinsa jälkeen hän on usein juhlinut Alan Shearerin ikonista yhden käden ilmaan -tuuletusta – erityisen merkityksellistä Sunderland-voiton jälkeen, kun vastassa oli Newcastle Unitedin arkkivihollinen.
Port Valen ryhmästä löytyy useita pelaajia, joiden tarinat kertovat englantilaisen jalkapallon ruohonjuuritasosta. Puolustaja Connor Hall aloitti uransa kotikaupungissaan St Neots Townissa, kun taas kapteeni Ben Garrity pelasi ennen ammattilaisuraa Warrington Townissa.
Ehkä koskettavin esimerkki FA Cupin hengestä on laituri Ethon Archer. Vain kolme vuotta sitten hän työskenteli Amazonin pakettijakelijana ja pelasi Englannin kahdeksannella sarjatasolla Three Bridges -seurassa Crawleyssa. Nyt hän on lainalla Luton Townista ja valmistautuu mahdollisesti kentälle Stamford Bridgellä – jahtamaan yhtä cup-historian suurimmista yllätyksistä.
”Tämä on sitä, mistä FA Cupissa on kyse”, tiivistää Hollins.
Jalkapallopaineet ja yhteisöjen hinta
Port Valen tarina ei ole vain kertomus seuran urheilullisesta taistelusta, vaan myös laajempi kuva jalkapallokulttuurin ja yhteisön suhteesta. Putoamisuhka, taloudelliset tappiot ja valtavat paineet osuvat usein samoihin kaupunkeihin, joissa seura on yksi harvoista toivon ja yhteenkuuluvuuden lähteistä.
Samankaltaisia kysymyksiä herättävät myös muut tuoreemmat urheilua ja koulutusta koskevat tapahtumat, kuten Kiinassa käyty keskustelu koulutuspaineiden hinnasta kiistellyn koulutusvaikuttajan Zhang Xuefengin yllättävän kuoleman jälkeen. Sekä akateeminen että urheilullinen menestys voivat tuoda mukanaan valtavia odotuksia, joiden keskellä yksilöt ja yhteisöt joutuvat kysymään, mikä on menestyksen todellinen hinta.
Port Valen kohdalla vastaus löytyy ehkä siitä, mitä tapahtuu lauantai-iltana Stamford Bridgellä. Tuloksesta riippumatta 6 000 matkustavaa kannattajaa, vuosikymmenten muistot ja Burslemin tarina tekevät tästä ottelusta paljon enemmän kuin vain cup-pelin. Se on taistelu identiteetistä, toivosta ja siitä, voiko pieni seura yhä haastaa jalkapallon jättiläiset.
Ei sisällä instagram post:eja
