Mitä mestarien liigan playoff-vaihe oikeasti merkitsee – onko se uhka vai mahdollisuus?

Mestarien liiga palaa tällä viikolla, ja osa Euroopan suurimmista seuroista joutuu tositoimiin aiemmin kuin oli suunnitellut. Uudessa sarjamuotoisessa lohkovaiheessa 36 joukkuetta kohtasi kahdeksan eri vastustajaa syyskuun ja tammikuun välillä. Kahdeksan parasta eteni suoraan pudotuspelien neljännesvälieriin, kun taas 12 heikointa putosi kokonaan kilpailusta.

Sijoille 9–24 päätyneet joukkueet eivät kuitenkaan ole ulkona mestaruustaistelusta – päinvastoin. Ne joutuvat nyt kaksiosaiseen playoff-vaiheeseen, josta voittajat etenevät mukaan 16 parhaan joukkoon.

Jättiläisiä playoff-viivan alla – Real Madrid, PSG ja Inter yhä mukana

Playoff-vaiheeseen ajautui useita jättiseuroja. Hallitseva Euroopan mestari Paris Saint-Germain joutuu hakemaan jatkopaikkaa pidemmän kaavan kautta, samoin Inter Milan, jonka PSG murskasi viime kevään finaalissa 5–0.

Myös 15-kertainen Euroopan mestari Real Madrid jäi kahdeksan parhaan ulkopuolelle. Saman kohtalon kokivat aiemmin mestaruutta juhlineet Juventus, Borussia Dortmund ja Benfica. Tämä tarkoittaa, että jo playoff-vaiheessa nähdään jättikohtaamisia, jotka normaalisti kuuluisivat kilpailun loppuvaiheisiin.

Draamallisimmasta jatkopaikasta vastasi Jose Mourinhon Benfica. Seura oli sekuntien päässä putoamisesta, kunnes maalivahti Anatoliy Trubin nousi sankariksi tasoittamalla lisäajan kahdeksannella minuutilla ja varmisti jatkopaikan. Ottelu päättyi 4–2-voittoon Real Madridista – ja arpa toi samat joukkueet vastakkain myös playoffeihin, joten Madridilla on välitön mahdollisuus revanssiin.

Englantilaisseurat dominoinut runkosarjaa – Newcastle ainoa playoffeissa

Englantilaisseurat hallitsivat uutta sarjavaihetta. Kuudesta Valioliigan edustajasta viisi sijoittui kahdeksan parhaan joukkoon:

• Arsenal ykkönen – kahdeksan voittoa kahdeksasta
• Liverpool kolmas
• Tottenham neljäs
• Chelsea kuudes
• Manchester City kahdeksas

Näin ollen ainoa englantilainen joukkue playoffeissa on Newcastle United. Se saa vastaansa Azerbaidžanin Qarabagin, jonka Liverpool murskasi tammikuussa peräti 6–0. Tilastomallien mukaan Newcastle on selvä ennakkosuosikki: Opta arvioi sen mahdollisuudeksi edetä jatkoon peräti 88,5 %.

Newcastlen valmentaja Eddie Howe myöntää, että kauden alussa playoff-paikka olisi kelvannut:

”Todennäköisesti olisin hyväksynyt sen. Tavoite oli toki selvitä suoraan, mutta kilpailussa otetaan vastaan jokainen mahdollisuus. Yritimme kaikkena päästä kahdeksan parhaan joukkoon, emme aivan onnistuneet, joten kuljemme toista reittiä. Olemme kuitenkin tyytyväisiä, että olemme yhä mukana ja taistelemme.”

Topparina pelaava Dan Burn näkee lisäpelitkin positiivisena mahdollisuutena: ”Halusimme välttää playoffit, mutta odotamme niitä silti innolla. Tämä on ensimmäinen kerta, kun Newcastle on koskaan ollut mestarien liigan pudotuspeleissä, ja olemme siitä todella ylpeitä.”

PSG todisti viime kaudella: playoff-vaihe ei estä mestaruutta

Onko playoff-vaihe siis rasite, joka heikentää mahdollisuuksia nostaa pokaali keväällä? Viime kauden PSG todisti, että vastaus on ei.

Kaudella 2024–25 Luis Enriquen PSG oli lähellä putoamista jo runkosarjassa. Se oli 0–2 tappiolla kotonaan Manchester Cityä vastaan seitsemännellä kierroksella, mutta nousi 4–2-voittoon. Sen jälkeen ranskalaiset kaatoivat Stuttgartin 4–1 pakkovoitto-ottelussa ja nousivat lopulta sarjataulukossa sijalle 15.

Playoffeissa PSG murskasi Ligue 1 -seurakumppaninsa Brestin yhteismaalein 10–0, pudotti Liverpoolin rangaistuspotkuilla neljännesvälierissä, kukisti Aston Villan puolivälierässä ja Arsenalin välierässä. Finaalissa Inter Milan kaatui nöyryyttävästi 5–0 – suurimmalla finaalivoitolla mestarien liigan historiassa.

Nyt PSG kohtaa playoffeissa Monacon. Luis Enrique ei ole huolissaan lisäotteluista, vaan näkee ne jopa etuna:

”Jos joku joukkue on valmis playoffeihin, se olemme me. Tiesimme, että tämä oli mahdollinen skenaario. Meidän on kuljettava pidempi reitti, mutta en usko, että ketään muuta voidaan pitää meitä suurempana ennakkosuosikkina. Uskon, että voimme voittaa mestarien liigan kahdesti peräkkäin.”

Uusi formaatti myös muissa eurocupeissa – mutta tulokset vaihtelevat

Samanlainen sarja- ja playoff-malli otettiin käyttöön myös Eurooppa-liigassa ja Konferenssiliigassa. Konferenssiliigassa Real Betis eteni finaaliin asti sijoituttuaan sarjavaiheessa vasta 15:nneksi, mutta hävisi lopulta Chelsealle 4–1.

Eurooppa-liigassa trendi oli toinen: kahdeksan parhaan joukkoon sijoittuneista peräti seitsemän eteni puolivälieriin. Finaalissa neljänneksi sijoittunut Tottenham kukisti kolmanneksi sijoittuneen Manchester Unitedin.

Tämä kertoo, että lisäottelut eivät automaattisesti kaada menestystoiveita, mutta top8-sijoitus tuo kiistattoman edun – etenkin tiiviissä otteluohjelmassa.

Tilastot: PSG yhä mestarisuosikki – Arsenal suurin yksittäinen ennakkosuosikki

Vaikka PSG joutuu playoffeihin, tilastoyhtiö Opta arvioi sen mestaruusmahdollisuudet korkeammiksi kuin useilla suoraan jatkoon edenneillä seuroilla, kuten Tottenhamilla ja Sportingilla.

Playoff-joukkueista Newcastle ja Inter Milan saavat 3 %:n todennäköisyyden mestaruuteen – saman kuin Tottenham. Täydellisen sarjavaiheen pelannut Arsenal on kuitenkin tilastomallien ykkössuosikki: tykistöläisten mahdollisuudeksi Euroopan mestaruuteen arvioidaan 30 %.

Arsenal on varuillaan. Se näkee läheltä, mitä voi tapahtua huippurunkosarjan jälkeen: viime kaudella Arne Slotin Liverpool sijoittui sarjavaiheen ykköseksi, mutta putosi heti ensimmäisellä pudotuspelikierroksella PSG:tä vastaan.

Muiden jättien mestaruusprosentit Optan mukaan:

• Bayern München – 14 % (voi kohdata Arsenalin vasta finaalissa)
• Manchester City – 10 %
• Liverpool – 10 %
• Chelsea – 7 %
• Barcelona – 7 %

Englantilaisseurojen helpotus: kaksi ottelua vähemmän

Yhteinen nimittäjä Valioliigan suurseuroilla, jotka selvittivät tiensä suoraan 16 parhaan joukkoon, oli helpotus. Kahden lisäottelun välttäminen keskellä tiivistä otteluruuhkaa on arvokas etu.

Manchester Cityn manageri Pep Guardiola – jonka joukkue putosi viime kaudella Real Madridille juuri playoff-vaiheessa – korosti sijoituksen merkitystä:

”Olemme todella tyytyväisiä, ettemme joudu pelaamaan yhtä ylimääräistä pudotuspelikierrosta. Toivottavasti olemme parhaimmillamme maaliskuussa. Champions League on muuttunut valtavasti 16–17 vuoden takaisesta. Jokainen joukkue on nykyään todella, todella, todella, todella, todella kova vastus.”

Arsenalin manageri Mikel Arteta iloitsi täydellisestä sarjavaiheesta: ”Olemme juuri siinä asemassa, johon halusimme päätyä. Kahdeksan voittoa kahdeksasta on todella vaikea saavuttaa, joten iso kunnia pelaajille. Suljemme nyt tämän luvun ja voimme keskittyä muihin kilpailuihin.”

Liverpoolin valmentaja Arne Slot kiteytti monen kollegan ajatukset: ”Haluat olla kahdeksan parhaan joukossa, koska se tarkoittaa, että ohitat yhden kierroksen. Olemme todella tyytyväisiä, että menemme suoraan 16 parhaan joukkoon.”

Chelsean manageri Liam Rosenior korosti valmistautumisen merkitystä: ”On valtavan iso asia päästä suoraan neljännesvälieriin. Se antaa meille mahdollisuuden työskennellä pelaajien kanssa harjoituskentällä, kehittää heitä ja saada heidät parempaan fyysiseen kuntoon.”

Playoff-ohjelma: jättikohtaamisia jo helmikuussa

Playoff-vaihe tuo heti helmikuun puolivälissä kovia ottelupareja ja mahdollisia jättiyllätyksiä. Ensimmäisenä mainittu joukkue pelaa kotiottelun avausosassa 17.–18. helmikuuta, toinen osa pelataan 24.–25. helmikuuta.

• Monaco – Paris Saint-Germain (voittaja kohtaa Barcelonan tai Chelsean)
• Galatasaray – Juventus (voittaja kohtaa Liverpoolin tai Tottenhamin)
• Benfica – Real Madrid (voittaja kohtaa Sportingin tai Manchester Cityn)
• Borussia Dortmund – Atalanta (voittaja kohtaa Arsenalin tai Bayern Münchenin)
• Qarabag – Newcastle United (voittaja kohtaa Barcelonan tai Chelsean)
• Club Brugge – Atletico Madrid (voittaja kohtaa Liverpoolin tai Tottenhamin)
• Bodø/Glimt – Inter Milan (voittaja kohtaa Sportingin tai Manchester Cityn)
• Olympiakos – Bayer Leverkusen (voittaja kohtaa Arsenalin tai Bayern Münchenin)

Jo ensimmäisellä playoff-kierroksella nähdään siis otteluita, jotka voisivat hyvin olla puolivälieriä tai välieriä. Tämä tekee uudesta formaatista sekä viihdyttävämmän että arvaamattomamman.

Onko playoff-vaihe rasite vai mahdollisuus?

Uusi mestarien liigan formaatti on herättänyt laajaa keskustelua siitä, suosivatko lisäottelut leveitä, rahakkaita pelaajarostereita vai lisäävätkö ne vain loukkaantumisriskiä ja rasitusta. Kokemus ja tilastot vihjaavat, että totuus on jossain välissä.

• Urheilullinen rasitus: Playoff-joukkueet pelaavat kaksi kovaa lisäottelua jo helmikuussa, mikä voi vaikuttaa loppukevään vireeseen.
• Pelirytmi ja itseluottamus: Toisaalta tiukat playoffit voivat hioa joukkueen huippukuntoon, kuten PSG:n mestaruuskausi osoitti.
• Arvonta ja reitti finaaliin: Top8-joukkue voi silti saada vaikeamman vastustajan neljännesvälierissä kuin joku playoff-joukkue – kuten Liverpool koki PSG:tä vastaan.

Tilanne muistuttaa urheilumaailmassa laajemminkin nähtyjä erikoisia ja yllättäviä käänteitä. Esimerkiksi viihteen ja urheilun rajapinnassa on nähty tapauksia, joissa odottamattomat tapahtumat kasinoilla tai pelipaikoissa ovat nousseet otsikoihin, kuten Tallinnan kasinolla koettu erikoinen tilanne Jethro Rostedtin ja Belle Barbien kohdalla. Samalla tavoin mestarien liigan playoff-vaihe voi kääntyä joko farssiksi tai sankaritarinaksi – pienet marginaalit ja yksittäiset hetket ratkaisevat.

Varmaa on vain se, että mestarien liigan playoff-vaihe ei enää ole pelkkä välivaihe. Se on täysiverinen, huipputasoinen pudotuspelikierros, jossa voivat kaatua sekä unelmat että jättiläiset – ja jossa mestaruus voi yhtä hyvin saada alkunsa.

Ei sisällä instagram post:eja