Northampton valmistautuu vihamieliseen Bordeaux’n hornankattilaan – Henry Pollock myrskyn silmässä

Northampton Saints joutuu sunnuntaina kohtaamaan poikkeuksellisen vihamielisen ilmapiirin Bordeaux’ssa, kun joukkue palaa Stade Chaban-Delmasille kohtaamaan Bordeaux-Bèglesin viime kauden tulikuuman Champions Cup -finaalin uusinnassa.

Päävalmentaja Phil Dowsonin mukaan 34 000 katsojan odotetaan luovan tulisen tunnelman, joka kohdistuu erityisesti Saintsin tähtitakakenttämieheen Henry Pollockiin.

Finaalin jälkipyykki sytyttää yleisön

Viime toukokuussa Cardiffissa pelattu Champions Cupin finaali päättyi Bordeaux-Bèglesin 28–20-voittoon. Ottelun loppuvihellyksen jälkeen useat ranskalaispelaajat ajautuivat suoraan yhteenottoon Pollockin kanssa, ja tilanne jäi vahvasti elämään molempien seurojen kannattajien mieliin.

Ranskalaisseuran pelaajat pilkkasivat Pollockia myös finaalin jälkeisissä juhlinnoissaan. Etenkin fly-half Mathieu Jalibert syytti Northamptonia kunnioituksen puutteesta vastustajaa kohtaan – kommentit, jotka vahvistivat vastakkainasettelua seurojen ja fanien välillä.

Dowsonin mukaan juuri tämä tausta luo räjähdysherkän ilmapiirin tulevalle kohtaamiselle:

“Se on upea stadion, 34 000 katsojaa, loppuunmyyty – ja kaikkien mielestä Henry Pollock on pahin vihollinen. Se tulee luomaan todella kiihkeän tunnelman”, Dowson totesi.

“He panostavat kotipeleihinsä isosti. Me odotamme sitä innolla ja haluamme nauttia siitä.”

Pollock viihtyy vihamielisessä ympäristössä

Vaikka Bordeaux’n kannattajien buuaukset tulevat kohdistumaan lähes varmasti Pollockiin, Dowson painottaa, ettei joukkue anna ulkoisten tekijöiden vaikuttaa valmistautumiseensa.

“Meitä ei kiinnosta, kun he buuaavat Pollockille – eikä kiinnosta häntäkään. Hän pitää tällaisista ympäristöistä. Hän haluaa mitata itseään leijonien luolassa, ja juuri sellainen meitä odottaa viikonloppuna”, Dowson sanoi.

“Me keskitymme siihen, missä olemme hyviä, ja itse rugbyyn. Kaikki ulkopuolinen meteli on vain meteliä.”

Kiistanalaiset juhlat ja “pulssijuhlan” kuittailu

Dowson luonnehti Bordeaux-Bèglesin pelaajien finaalin jälkeistä yhteenottoa Pollockin kanssa “rajusti yli meneväksi”. Tilanne ei kuitenkaan jäänyt kentälle, vaan jatkui sosiaalisessa mediassa ja mestaruusjuhlissa.

Bordeaux’n takakentän pelaaja Tevita Tatafu nähtiin seuran somekanavissa imitoimassa Pollockin kuuluisaa “pulssin tarkistus” -tuuletusta, jolla tämä juhli välieräosumaansa Leinsteriä vastaan. Lisäksi seuran mestaruusparaatissa joukkueen bussista esiteltiin käsintehty kyltti, joka viittasi pilkallisesti Englannin maajoukkueen nuoreen tähteen.

Dowson ei kuitenkaan halua käyttää finaalitappiota tai jälkipuintia suorana motivaation lähteenä:

“Totta kai finaalin jälkeen olet pettynyt, ja heillä on etuoikeus juhlia mestaruutta miten haluavat. Annoin heille tunnustusta heti pelin jälkeen, ja tekisin niin yhä. Meidän tehtävämme on valmistautua tähän otteluun – ei jäädä vatvomaan mennyttä.”

Northampton haluaa muuttaa narratiivin – ei enää altavastaaja

Saintsin viime kauden tie finaaliin oli rakennettu hurjien vierasvoittojen varaan. Joukkue kaatoi eteläafrikkalaisen Bulls-joukkueen Pretoriassa korkeassa ilmanalassa ja järjesti sensaation voittamalla Leinsterin Dublinissa Aviva Stadiumilla.

Silti vedonlyöjät pitävät Bordeaux-Bèglesiä selkeänä ennakkosuosikkina, eikä se ole yllättävää: ranskalaisjoukkue on voittanut seitsemän kauden kahdeksasta kotiottelustaan.

Northamptonin takapelaaja, Englannin maajoukkueessa esiintynyt 24-vuotias Tommy Freeman, haluaa kuitenkin irtautua jatkuvasta “nuori ja lupaava” -leimasta ja altavastaajan roolista.

“Juttelin aiemmin Ollien, meidän urheilupsykologimme, kanssa siitä, millaisen kuvan annamme itsestämme. Meihin on aina liitetty se, että olemme nuori joukkue, täynnä lupaavia pelaajia. Sen narratiivin on muututtava. Me olemme sitä mitä olemme – fyysinen joukkue”, Freeman sanoi.

“Olette nähneet viime viikkoina, kuinka fyysisiä etupelaajamme ovat. Saamme altavastaajan statuksen ehkä vähän liian usein. Haluamme kääntää asetelman siihen, että me olemme ne isot koirat, ja tämä on se, mitä aiomme tehdä.

“Meidän pitää nostaa rinta rottingille ja mennä täysillä päälle.”

Bordeaux-Bègles rakentanut menestystä pitkään

Bordeaux-Bèglesin näkökulmasta sunnuntain ottelu on enemmän kuin vain uusinta – se on osa yli 20 vuotta jatkunutta projektia, jossa seurasta on rakennettu eurooppalaista huippua.

Entinen London Irish -lukko Adam Coleman siirtyi seuraan vuonna 2023 ja oli mukana viime kauden finaalissa, jossa hän myös teki tärkeän maalin Northamptonia vastaan.

“Tämä on todella odotettu ottelu”, Coleman kuvailee.

“He ovat erittäin avoimesti pelaava joukkue, pelaavat kovalla tempolla ja yrittävät juosta sinut puhki. Samalla heidän erikoistilannepelaamisensa on erittäin laadukasta.”

Coleman korostaa, että mestaruus oli koko kaupungille historiallinen saavutus:

“Se oli uskomaton kokemus, ei vain seuralle vaan koko Bordeaux’lle. Seura on rakentanut tätä yli 20 vuotta, ja ensimmäisen tähden saaminen pelipaitaan oli todella erityistä.”

Myös hän uskoo, että viime kauden finaali antaa molemmille joukkueille lisävoimaa:

“Totta kai he ovat pettyneitä siitä finaalista. Se antaa heille paljon motivaatiota, mutta se antaa myös meille lisäkipinän näyttää, että voitto ei ollut sattumaa.”

“Mediassa oli kaikenlaista puhetta, mutta kun pilli soi ja peli alkaa, se ei enää merkitse mitään. Sanoja on heitelty puolin ja toisin, mutta lopulta ne ovat merkityksettömiä.”

Ottelun tiedot: Bordeaux-Bègles – Northampton Saints

Turnaus: Investec Champions Cup
Päivä: sunnuntai 11. tammikuuta
Alkamisaika: 15.15 GMT
Stadion: Stade Chaban-Delmas, Bordeaux
Suora lähetys: BBC Sounds, BBC Radio Northampton ja BBC Sports Extra

Vihamielinen ilmapiiri voi kääntyä myös voimavaraksi

Northamptonille sunnuntain koitos on enemmän kuin vain mahdollisuus revanssiin. Se on tilaisuus osoittaa, että joukkue on kasvanut finaalitappion jälkeen henkisesti vahvemmaksi ja fyysisesti kovemmaksi.

Dowsonin mukaan avain on siinä, että joukkue omaksuu tilanteen eikä pakene sitä:

“Meidän on nautittava tuosta hornankattilasta. Kun 34 000 ihmistä buuaa sinulle, se voi joko lamauttaa tai sytyttää. Meidän on valittava, että se sytyttää.”

Samaan tapaan kuin jalkapallossa perinteiset suurseurat kasvattavat profiiliaan eurokentillä, myös rugbyssa isot illat ja kiihkeät vierasottelut rakentavat seuran identiteettiä. Celtic-kannattajille tutut tuliset euroillat ja suuriin panostuksiin valmistautuminen, kuten Martin O’Neillin paluu Celticin peräsimeen ja seuran suunnitelmat vahvoista tammikuun hankinnoista, kuvaavat hyvin sitä, miten huipputasolla pienetkin henkiset marginaalit ratkaisevat.

Northampton Saints haluaa Bordeaux’ssa todistaa, että se ei ole enää vain nuori ja viihdyttävä hyökkäysjoukkue, vaan fyysisesti pelottava, mestaruuksista taisteleva suurseura – myös vihamielisimmillä vieraskentillä.

Ei sisällä instagram post:eja