Danny Röhlin Rangers jatkaa voittoputkessa – pitäisikö Celticin ja Heartsin olla huolissaan?

Rangers on noussut Danny Röhlin alaisuudessa takaisin skotlantilaisen huippujalkapallon eturiviin. Saksalaisluotsin saavuttua seura on pysynyt tappiottomana Skotlannin Valioliigassa, ja hiljattainen niukka voitto Hibernianista vahvisti tunnetta siitä, että mestaruustaistelu on jälleen täysin auki.

Kriisistä takaisin kärkikamppailuun

Kun Danny Röhl nimitettiin Rangersin päävalmentajaksi 20. lokakuuta, mestaruushaaveet tuntuivat kannattajista kaukaisilta. Seura oli juuri kokenut nöyryyttävän illan Falkirkissa, jossa silloinen manageri Russell Martin poistui paikalta kaaoksen keskellä 1–1-tasapelin jälkeen. Tulos pudotti Rangersin sarjassa kahdeksanneksi – 11 pistettä Heartsin perässä ja vain neljän pisteen päässä jumbosijasta.

Väliaikaisluotsi Steven Smith ei myöskään saanut suunnanmuutosta aikaan, sillä 2–2-tasapeli Dundee Unitedia vastaan kasvatti eron sarjakärkeen jo 13 pisteeseen. Ibroxissa puhuttiin enemmän kriisistä kuin pokaaleista.

Röhlin tultua kuva on kuitenkin muuttunut nopeasti. Maanantain uusin voitto Hibernianista oli jo kuudes saksalaisen komennossa, ja sen myötä Rangers nousi sarjassa kolmanneksi vain yhdeksän pisteen päähän Heartsista – ja lisäksi joukkueella on yksi ottelu vähemmän pelattuna. Sunnuntain kohtaaminen Heartsin kanssa Tynecastlella onkin muodostumassa todelliseksi suunnannäyttäjäksi koko kauden kannalta.

Pragmaattinen tyyli tuo pisteitä

Hibernian-voitto ei ollut kaunista katseltavaa, mutta se oli juuri sitä, mitä tulospainotteinen tittelitaistelu vaatii. Kuten entinen Rangers-hyökkääjä ja -valmentaja Billy Dodds totesi BBC Sportsoundissa: ”Tämä on muuttumassa kiehtovaksi mestaruustaisteluksi, kun katsoo, kuinka monta joukkuetta on mukana.”

Rangers oli avausjaksolla pitkälti Hibernianin kyydissä. David Grayn miehistö pelasi rohkeasti alhaalta, käytti hyväkseen Rangersin jättämiä tyhjiä tiloja keskikentällä ja kontrolloi palloa. Silti ratkaisevalla viimeisellä kolmanneksella Hibs jarrutti – eikä testannut Rangersin puolustusta niin voimakkaasti kuin olisi voinut.

Tämä oli Grayn mukaan ”illan teema” – ja juuri siitä Rangers onnistui kääntämään ottelun edukseen. Dujon Sterlingin laadukkaasta keskityksestä Emmanuel Fernandez ohjasi pallon maaliin täysin pelitapahtumien vastaisesti, mutta johtoasema antoi kotijoukkueelle jotain, mitä suojella. Lopulta Rangers hoiti puolustustyönsä rutiinilla ja piti Hibernianin poissa todellisilta huippupaikoilta.

”Se ei aina ole kauneinta jalkapalloa, mutta löydämme keinon voittaa otteluita”, Röhl sanoi BBC Scotlandille, kun viides nollapeli oli varmistunut. ”Haluaisin meidän olevan kliinisempiä. Olen tyytyväinen pisteisiin, mutta meidän on toki parannettava. Tämä on askel askeleelta etenevä prosessi – minulle tärkeintä on voittaa otteluita.”

Puolustus kuntoon, tulokset perässä

Rangersin suurin muutos Röhlin aikana on näkynyt puolustuspelissä. Viisi nollapeliä lyhyessä ajassa kertoo kurinalaisuudesta, tiiveydestä ja siitä, että joukkue pelaa selkeämmän rakenteen kautta. Hyökkäyspeli ei ole vielä räjähtänyt liekkeihin, mutta tulostaulua katsottaessa se ei ole ollut kriittisin ongelma.

Moni kannattaja onkin kommentoinut, että peliesitykset ovat ajoittain olleet ”hankalaa katsottavaa”, mutta voittoputki pehmentää kritiikkiä. Useat fanit korostavat, että mieluummin ruma voitto kuin kaunis tappio – etenkin tilanteessa, jossa itseluottamus ja sarjasijoitus olivat vielä hiljattain romuna.

On myös huomionarvoista, että yksittäiset pelaajat ovat piristyneet selvästi. Hibernian-ottelussa esimerkiksi Sterlingin paluu kentille näkyi heti: ensin kriittinen pelastus maaliviivalta, sitten laadukas keskitys voittomaaliin. Tällaiset yksilösuoritukset korostuvat, kun peli ei vielä virtaa täydellisesti.

Tynecastle-ottelu todellisena testinä

Rangersin seuraava haaste on kuuma kohtaaminen sarjakärki Heartsia vastaan Tynecastlella. Derek McInnesin Hearts oli hetken horjunnassa, mutta vakuuttava voitto Celticistä ja sen perään taisteltu täyspotti Falkirkia vastaan vaikeissa olosuhteissa palauttivat uskon heidän mestaruusmahdollisuuksiinsa.

Joukkueiden edellinen kohtaaminen Ibroxissa syyskuussa jää Rangersille karvaana mieleen. Hearts nappasi tuolloin ensimmäisen vierasvoittonsa Ibroxista sitten vuoden 2014 ja nousi samalla kolmen pisteen karkumatkalle sarjakärjessä. Tappiosta tuli myös synkkä merkkipaalu: Russell Martinista tuli ensimmäinen Ibroxin manageri 47 vuoteen, joka ei onnistunut voittamaan yhtään viidestä ensimmäisestä sarjaottelustaan.

Nyt ilmapiiri Rangersin ympärillä on täysin toisenlainen. Röhl on tuonut rauhaa, selkeän pelisuunnitelman ja tuloksia, jotka ovat nostaneet seuran takaisin mestaruusjahtiin. Hän puhuu medialle harvoin ilman, että mainitsee ”pienen askeleen eteenpäin” tärkeyden – ja Tynecastlella avautuu mahdollisuus ottaa tavallista isompi loikka.

”Meidän täytyy olla rohkeita”, Röhl korostaa. ”Kun pelaamme eteenpäin emmekä taaksepäin, meillä on enemmän kuin tarpeeksi laatua satuttamaan ketä tahansa joukkuetta tässä sarjassa. Katsotaan, miten sunnuntain ottelu menee. Teemme siitä hyvän pelin, laitamme kaiken likoon – kaikki tietävät, mitä on pelissä. Kyse on kolmesta pisteestä, seuraavasta askeleesta, ja meidän pitää jatkaa samalla tavalla.”

Pitäisikö Celticin ja Heartsin olla huolissaan?

Kysymys nousee väistämättä: onko Rangers jälleen todellinen mestariehdokas, ja pitäisikö erityisesti Celticin ja Heartsin katsoa Ibroxin suuntaan entistä huolestuneempina?

Hearts johtaa edelleen sarjaa ja on osoittanut pystyvänsä voittamaan myös paineen alla. Celtic puolestaan on tottunut hallitsemaan skotlantilaista jalkapalloa viime vuosina, eikä sen potentiaalia voi sivuuttaa. Silti Rangersin selkeä tuloskehitys, puolustuksen tiivistyminen ja Röhliltä huokuva määrätietoisuus tekevät joukkueesta vastustajan, jota kukaan ei halua kohdata kauden ratkaisuhetkillä.

Jos Rangers pystyy yhdistämään nykyisen puolustusvarmuutensa terävämpään hyökkäyspeliin ja hyödyntämään rästiottelunsa, ero sarjakärkeen voi kaventua nopeasti. Tällöin mestaruustaistelusta voi tulla kolmen – tai jopa useamman – joukkueen trilleri, jossa jokainen keskinäinen kohtaaminen nousee valtavaan arvoon.

Tulokset tärkeämpiä kuin tyyli – ainakin nyt

Rangers-kannattajien reaktiot tiivistävät nykytilanteen. Osa on turhautunut hitaaseen ja paikoin aneemiseen hyökkäyspelaamiseen, mutta suurin osa hyväksyy nykyisen ”tulos ensin, tyyli sitten” -lähestymistavan. Moni on muistellut, kuinka seura eteni aikoinaan aina UEFA Cupin finaaliin asti hyvin suoraviivaisella, jopa ”antijalkapalloksi” kutsutulla pelillä.

Röhl tietää, että pitkällä aikavälillä Rangersin odotetaan pelaavan viihdyttävää, hyökkäävää futista. Tällä hetkellä ensisijainen tavoite on kuitenkin palauttaa seura mestaruustaisteluun ja rakentaa luottamusta pukukoppiin. Kun perusta on kunnossa ja pisteitä kertyy, pelillisiä yksityiskohtia on helpompi kehittää.

Skotlantilainen huippu-urheilu laajemmassa kuvassa

Rangersin nousu kertoo laajemminkin skotlantilaisen huippu-urheilun dynamiikasta: valmentajavaihdos, selkeämpi pelitapa ja mentaalinen resetointi voivat muuttaa kauden suunnan nopeasti. Vastaavaa on nähty myös muissa lajeissa ja maissa – altavastaajasta voi lyhyessä ajassa tulla realistinen mestariehdokas, kun palaset loksahtavat kohdalleen.

Samaa ilmiötä nähdään esimerkiksi kansainvälisessä dartsissa, jossa uudet nimet murtautuvat perinteisten suurmaiden rinnalle. Siitä on tuore esimerkki, kun Nitin Kumar teki historiaa ensimmäisellä intialaisvoitolla dartsin MM-kisoissa ja avasi samalla ovia täysin uusille yleisöille. Samalla tavalla Röhlin Rangers pyrkii murtautumaan takaisin kotimaisen jalkapallon valtapeliin ja ravistelemaan totuttua asetelmaa.

Jos tulosvire jatkuu ja Tynecastlesta irtoaa pisteitä, keskustelu ei enää keskity siihen, onko Rangers mukana mestaruustaistelussa – vaan siihen, kuinka pitkälle Röhl voi uuden projektinsa viedä.

Ei sisällä instagram post:eja