Hugo Ekitike – Torres-tyylinen tähti, joka piinaa Newcastlea

Liverpoolin ja Newcastlen välinen Valioliiga-ottelu Anfieldilla sai dramaattisen käänteen, kun pitkään seurattu mutta koskaan hankkimatta jäänyt Hugo Ekitike nousi illan suurimmaksi tähdeksi. Ranskalaiskärki, jota Newcastle yritti useaan otteeseen värvätä riveihinsä, vastasi kahdella maalillaan siitä, että Liverpool jatkoi vahvaa kotisaldoaan ja katkaisi epäilyt mestarin hyytymisestä.

Gordon hiljentää Anfieldin – mutta vain hetkeksi

Anfield vaikeni 36. minuutilla, kun Anthony Gordon iski Newcastlen 0–1-johtoon. Hyökkääjä tuuletti itsevarmasti Kop-katsomoon osoittaen korvaansa – kuin kysyen, kuuliko kotiyleisö varmasti. Newcastlen kannattajat alkoivat jo haaveilla historiallisesta voitosta, sillä joukkue ei ole voittanut Liverpoolia Anfieldilla sarjaottelussa sitten vuoden 1994.

Samalla heräsi kysymys: oliko hallitsevan mestarin voitoton putki Valioliigassa venymässä jo kuuden ottelun mittaiseksi? Vastaus oli selvä – ei, jos Hugo Ekitikeltä kysytään.

Ekitike vastaa huutoon – kaksi maalia ennen taukoa

Ranskalainen hyökkääjä otti ottelun haltuunsa loppuhetkillä ennen taukoa. Ensin hän tasoitti pelin oikea-aikaisella, klassisella kärjen haistomaalilla rangaistusalueelta. Heti perään Ekitike iski toistamiseen, kääntäen tilanteen 2–1:een Liverpoolille ja sytyttäen Anfieldin todelliseen hurmokseen.

Liverpoolin manageri Arne Slot ei peitellyt tyytyväisyyttään ottelun jälkeen, jonka lopputulos kirjattiin 4–1-kotivoitoksi.

“Kannattajat rakastavat häntä. Alusta asti on nähty, kuinka erityinen pelaaja hän on – kuinka nopea ja vaarallinen”, Slot kehui hyökkääjäänsä.

Newcastlen pitkä takaa-ajo – kolme epäonnistunutta yritystä

Newcastlen taustajoukoille Ekitiken maalijuhla oli karu muistutus siitä, mitä he ovat menettäneet. Seuran scoutit seurasivat ja yrittivät hankkia häntä peräti kolmesti – ensimmäisen kerran jo vuonna 2022, kun Ekitike oli vasta 19-vuotias lupaus Ranskan Reimsistä.

Tuolloin Ekitike kertoi tuntevansa “paljon kunnioitusta” Newcastlea kohtaan, mutta ei kokenut keskellä kautta siirtymisen olevan oikea ratkaisu. Myöhemmin, kun seura palasi uudelleen pöytään, hyökkääjä päätti siirtyä Paris Saint-Germainiin ja sieltä myöhemmin Eintracht Frankfurtiin.

Viime kesänä Newcastle yritti vielä kerran onneaan, mutta lopulta juuri Liverpool nappasi Ekitiken – ja hankki samaan aikaan myös Alexander Isakin Magpieseista, mikä kirveli erityisesti seuran legendoja.

Entinen maalivahti Shay Given myönsi tuskansa avoimesti:

“Se sattuu Newcastle-näkökulmasta. Hän voisi nyt pelata mustavalkoisessa paidassa. Hän on loistava puolustusten venyttäjä. Hän valitsi Liverpoolin, ja kaikista heidän kesähankinnoistaan hän on ollut selvästi kirkkaimpana loistanut.”

Tehot puhuvat – nuorin tuplalukemiin sitten Michael Owenin

Ekitike on aloittanut Liverpool-uransa hurjalla tahdilla. Hänellä on jo 15 maalia seurassa, ja juuri tätä tasoa Newcastle oli ennakoinut seuratessaan häntä vuodesta toiseen. Anfieldin ilta nosti hänet myös tilastokirjoihin: Ekitikesta tuli nuorin Liverpool-pelaaja, joka on yltänyt kaksinumeroiseen maalimäärään yhdessä liigakaudessa sitten Michael Owenin kaudella 2000–01.

Newcastlen päävalmentaja Eddie Howe joutui tunnustamaan tosiasiat.

“Joskus on pakko antaa kunnianosoitus vastustajan pelaajalle – vaikka samalla myöntää, että meidän olisi pitänyt puolustaa paremmin. Ekitike on poikkeuksellinen pelaaja, ja näitte sen tänään. Hänellä on vähän kaikkea: pituutta, nopeutta ja viimeistelykykyä. Se yhdistelmä on hänen suurin vahvuutensa.”

Torres-vertaukset: klassinen juoksu ja kliininen viimeistely

Ekitiken toinen maali nosti välittömästi mieleen Liverpoolin lähihistorian yhden kovimmista maalintekijöistä, Fernando Torresin. Osuma muistutti hätkähdyttävän paljon Torresin ensimmäistä Liverpool-maalia Chelseaa vastaan vuonna 2007.

Tällä kertaa pallon vasenta laitaa pitkin pelasi Milos Kerkez. Ekitike spurttasi puolustuksen selustaan, ohitti Malick Thiawin ja viimeisteli terävällä, hallitulla kosketuksella – lähes peilikuvana Torresin aikoinaan tekemästä maalista.

Paikalla ollut Steven Gerrard – mies, joka syötti Torresin tuohon legendaariseen osumaan – näki yhtäläisyydet heti.

“Kaikki lähtee Ekitiken juoksusta kanavaan. Se on hyvin Torres-maista. Hän ottaa pallon nopeasti haltuun ja tuo sen eteenpäin, ja se viimeinen tökkäisy… Hän muistuttaa minua Torresista joka kerta, kun näen hänet pelaamassa,” Gerrard kuvaili TNT Sportsille.

Uusi vaarallinen kaksikko: Florian Wirtz ja Hugo Ekitike

Torresin ja Gerrardin yhteistyö teki tuhoja vuosina 2007–2011. Nyt Liverpoolissa on muotoutumassa uusi, moderni versio tuosta dynaamisesta parista: Florian Wirtz ja Hugo Ekitike. Kaksikosta on tullut läheisiä myös kentän ulkopuolella, ja se näkyy yhä paremmin heidän pelissään.

Wirtz ja Ekitike ovat jo yhdistäneet voimansa kuuden maalin syntyyn kaikissa kilpailuissa – enemmän kuin mikään muu Valioliiga-kaksikko tällä kaudella. Wirtz rakentaa, Ekitike viimeistelee.

“Hugo teki paljon maaleja heti kauden alusta saakka, ja Florian loi jatkuvasti tilanteita joukkuekavereilleen, mutta pallo ei aina vain mennyt sisään,” Arne Slot selitti.

“Emme voineet peluuttaa heitä joka kolmas päivä yhdessä. Kun puhun liikkumisesta ilman palloa ja ottelukunnosta, tarkoitan juuri sitä – kykyä pelata intensiivisesti kolmen päivän välein. Se vaati aikaa, että he ylsivät parhaalle tasolleen korkeimmalla intensiteetillä. Nyt he ovat koko ajan lähempänä sitä, ja ei ole yllätys, että tehot nousevat.”

Ekitike ja paineen alla rakentuvat areenat – huippujalkapallon yhteinen nimittäjä

Ekitiken nousu Liverpoolin johtavaksi hyökkääjäksi kertoo, miten nopeasti huippupelaaja voi ottaa paikkansa parrasvaloissa. Samankaltaista painetta nähdään myös muualla urheilumaailmassa – esimerkiksi suurturnausten ja olympialaisten areenoilla, joissa vaatimustaso on äärimmäinen ja aikataulut tiukkoja.

Hyvä esimerkki tästä on Milano Santagiulia -jäähalli, joka on ollut pahasti keskeneräinen vain päiviä ennen talviolympialaisia. Kuten Ekitikeltä odotetaan, että hän ratkaisee pelejä paineen alla, myös kisajärjestäjiltä ja rakennushankkeilta vaaditaan suorituksia äärimmäisessä aikapaineessa – ero on vain siinä, että jalkapallossa yksi kliininen viimeistely voi kääntää koko tarinan, kun taas infraprojekteissa riskit ovat usein moninkertaiset.

Ei sisällä instagram post:eja