Northampton Saints rakentaa dynastiaa – voiko kaikkien aikojen joukkue nousta Englannin rugbyn suurten joukkoon?

Northampton Saints on noussut Englannin seurajoukkueurheilun eliittiin tavalla, jota voidaan jo perustellusti kutsua dynastian aluksi. Seura kruunattiin jälleen Prem Rugby -mestareiksi, toistamiseen kolmen kauden sisällä, kun Exeter Chiefs kaatui intensiivisessä finaalissa Allianz Stadiumilla lukemin 26–17.

Toinen mestaruus kolmeen kauteen – vahva merkki tulevasta

Northampton ei saanut mestaruuttaan helpolla. Exeter Chiefs pakotti Saints-joukkueen äärirajoilleen, ja finaali ratkesi vasta toisen jakson ratkaisuhetkillä. Käännekohta oli George Hendyn kaksi nopeaa yritystä, jotka syntyivät aikana, jolloin Exeter pelasi vajaalla Dafydd Jenkinsin kymmenen minuutin ulosajon vuoksi.

Ilman Hendyn salamannopeaa tuplaiskua tarina olisi voinut olla täysin toisenlainen. Northamptonissa sillä ei kuitenkaan ole merkitystä: seuralla on nyt historian kolmas liigamestaruutensa, ja harva uskaltaa enää lyödä vetoa sitä vastaan, etteikö lisää olisi tulossa jo lähivuosina.

”Northampton rakentaa dynastiaa” – asiantuntijat vakuuttuneita

BBC:n rugby union -kirjeenvaihtaja Chris Jones näkee, että Saints on paljon muutakin kuin yksittäinen menestysjoukkue.

”Northampton rakentaa dynastiaa”, Jones arvioi BBC Radio 5 Liven lähetyksessä. ”Kun 23 pelaajan kokoonpanossa on 14 oman akatemian kasvattia, menestys perustuu selkeästi omien pelaajien pitkäjänteiseen kehittämiseen. Yhteys pelaajien ja kannattajien välillä on täällä käsinkosketeltava – Twickenhamin auringonpaisteessa fanit ovat hurmoksessa.

”Kun aika on heidän puolellaan, he uskovat voivansa lisätä perintöään ja tulla tulevaisuudessa mainituiksi yhtenä Englannin rugbyn kaikkien aikojen seurajoukkueista.”

Maailmanmestari ja entinen Saints-scrum-half Matt Dawson oli täysin samaa mieltä.

”Tämä ryhmä on paras Northamptonin joukkue kautta aikojen. Piste”, Dawson sanoi. ”Palkinnot, pelitapa, se mitä he ovat tehneet kaupungille ja faneille – se on vailla vertaa. Heitä on ollut etuoikeus seurata.”

Oman akatemian voima – 14 kasvattia ratkaisi finaalin

Northamptonin menestyksen kulmakivi on ollut poikkeuksellisen vahva juniorityö ja akatemia, josta nousee vuodesta toiseen valmista laatua pääsarjatasolle. Entinen Englannin ja Northamptonin laituri Chris Ashton korostaa, että juuri tämä on antanut seuralle rohkeuden tehdä myös vaikeita päätöksiä.

Kapteeni George Furbank, joka on edustanut seuraa yhdeksän kauden ajan ja pelannut 147 ottelua, päätti Saints-uransa mestaruusjuhliin ennen siirtoaan Harlequinsiin. Päätös päästää seuran kasvatti ja kapteeni pois olisi monelle seurajohdolle mahdoton, mutta Northamptonissa luotetaan vahvasti siihen, mitä seuraava sukupolvi tuo tullessaan.

”He ovat se malli, johon jokainen englantilainen seura pyrkii”, Ashton kuvailee. ”He ovat saaneet kaiken kohdilleen. Heillä on pelaajaryhmä, joka inspiroi alueen lapsia ja nuoria. He haluavat pelata Saintsin riveissä, mikä ruokkii akatemiaa ja tuottaa koko ajan uusia huippupelaajia.

”Seura on myös liiketoimintana hyvin johdettu. He tekivät puhtaasti liiketoiminnallisen ratkaisun päästää George Furbank lähtemään, koska se on pitkällä aikavälillä oikein seuralle. He voivat tehdä sen, koska he luottavat akatemian tuotantolinjaan. He näyttävät tietä ja ovat täysin ansaittuja mestareita.”

Kapteeni Furbankin tunteikas jäähyväisilta

Furbank ei peitellyt tunteitaan mestaruusjuhlan keskellä, kun pitkä Saints-ura päättyi pokaalin nostoon.

”Sanoin pojille, ettei minulla ollut oikein sanoja pelin jälkeen”, Furbank kertoi BBC Sportille. ”Se oli helpotusta, iloa, surua – kaikki tunteet sekoittuivat yhdeksi. Eri tunne kuin viime mestaruudessa. Uskon, että meillä on edessä muutama erittäin hyvä juhlapäivä, ja vasta sitten kaikki kunnolla uppoaa.”

Henry Pollock – 21-vuotias finaalin sankari ja tulevaisuuden tähti

Yksi finaalin puhutuimmista pelaajista oli vasta 21-vuotias flanker Henry Pollock, josta tuli kaikkien aikojen nuorin Prem Rugby -finaalin ottelun paras -palkinnon voittaja. Hän on täydellinen esimerkki Saints-akatemian työstä: pelaaja, joka on vain 18 kuukauden aikana noussut seurajoukkueen avainpelaajaksi ja debytoinut sekä Englannin maajoukkueessa että British & Irish Lionsissa.

”Tämä on epätodellista”, Pollock kuvaili. ”Tästä unelmoi pienenä poikana – tällaisista hetkistä, kun kaikki katseet ja paineet ovat sinussa. Tätä varten lajia pelataan.

”Tämä on urani suurimpia hetkiä. Unelmoit siitä, että saat pelata täyden Twickenhamin edessä Premiership-finaalia. Olen vain suunnattoman onnellinen.

”Olemme puhuneet koko kauden siitä, että haluamme antaa upean lähtölahjan niille, jotka ovat jättämässä meidät, erityisesti Furbankille. Hän on ollut mukana akatemiasta lähtien ja olen äärettömän ylpeä siitä, miten joukkue pelasi hänen puolestaan.”

Phil Dowson – dynastian arkkitehti ja tuleva maajoukkuevalmentaja?

Saintsin urheilullisen menestyksen taustalla on ennen kaikkea director of rugby Phil Dowson. Hän on rakentanut ympäristön, jossa nuoret pelaajat uskaltavat ottaa vastuuta ja jossa koko organisaatio vetää samaan suuntaan. Tulos näkyy: Northampton on ollut vuoden 2024 aikana Englannin tasaisin ja tehokkain seurajoukkue, joka on sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä ollut kärkitasoa.

Vaikka viime kaudella sarjasijoitus putosi kahdeksanneksi, Dowson johdatti seuran tuolloin Mestarien cupin finaaliin, jossa Saints taipui Bordeaux’lle. Se oli silti vahva viesti siitä, että Northampton pystyy haastamaan myös Euroopan huippuseurat.

”Hän on saanut ympäristönsä toimimaan täydellisesti”, Ashton arvioi. ”Pelaajille on aidosti hauska ja kehittävä paikka tulla töihin. Akatemian valmentajat katsovat koko ajan seuraavaa läpimurtopelaajaa ja tukevat heidän nousuaan edustusjoukkueeseen.”

44-vuotias Dowson on nyt voittanut kaksi Prem Rugby -mestaruutta ja näyttää olevan vasta uransa alussa. Ashtonin mielestä hänen nimensä pitäisi olla jo vahvasti esillä, kun Englannin maajoukkueen tulevia päävalmentajia pohditaan.

”Ilman pienintäkään epäilystä Englannin pesti pitäisi olla hänelle valmistelussa jo nyt”, Ashton sanoo. ”Hänen nimensä pitäisi olla listoilla. Tämän pitäisi olla se suunta, johon rugbymaana menemme – valmentajia pitää valmistaa kansainväliselle tasolle, ja Phil Dowsonin on oltava sen listan kärjessä.”

Voiko Saintsista tulla Englannin rugbyn kaikkien aikojen suurseura?

Northampton Saints ei ole pysähtymässä tähän. Kolme mestaruutta, vahva akatemia, selkeä pelitapa ja ympärilleen syvästi juurtunut rugbyn kaupunki luovat yhdistelmän, joka muistuttaa monella tapaa muiden lajien suurista dynastioista. Jos nykyinen suunta jatkuu, Saints voidaan hyvinkin muutaman vuoden kuluttua nostaa samalle tasolle Englannin rugbyn historian suurimpien seurojen kanssa.

Seuran tarina näyttää myös laajempaa suuntaa modernille huippu-urheilulle: menestys ei synny pelkästään tähtihankinnoista, vaan pitkäjänteisestä pelaajapolusta, fiksuista talouspäätöksistä ja ympäristöstä, jossa nuoret uskaltavat ottaa ratkaisevan roolin. Samanlaisia kehityskulkuja nähdään myös kansainvälisellä tasolla, jossa pienemmätkin jalkapallo- ja rugbymaat rakentavat identiteettiään vahvan puolustuksen, maalivahtipelin ja yhtenäisen joukkuehengen varaan – kuten esimerkiksi Curacaon maajoukkueen historiallinen MM-piste Eloy Roomin huikean iltapuhteen siivittämänä osoittaa.

Northamptonissa katse on kuitenkin tiukasti tulevaisuudessa. Jos akatemia jatkaa nykyistä tahtia, Dowson pysyy ruorissa ja seuran arvot säilyvät, voidaan hyvinkin nähdä, että ”paras Northamptonin joukkue koskaan” on vasta alkusoittoa vielä suuremmalle menestyskaudelle – ja paikalle Englannin rugbyn kaikkien aikojen suurten joukossa.

Ei sisällä instagram post:eja