Rodrigo Isgro – argentiinalainen tähtilaituri, joka aikoo katkaista Englannin voittoputken Twickenhamilla

Rodrigo Isgro on yksi Argentiinan rugbyn kirkkaimmista uusista tähdistä. Hän saapui Lontooseen Harlequinsin riveihin 15-miehisen rugbyn lähes täydellisenä tulokkaana, mutta on nopeasti noussut sekä seuran kulttisuosikiksi että Pumas-maajoukkueen avainpelaajaksi. Nyt Allianz Stadiumilla Twickenhamissa katseet kohdistuvat häneen, kun Argentiina yrittää katkaista Englannin 10 ottelun mittaisen voittoputken.

Matka Andeilta Twickenhamin varjoon

Isgro’n tarina kulkee kirjaimellisesti Andien vuoriston varjosta Twickenhamin Allianz Stadiumin varjoon – noin 11 000 kilometrin ja usean kulttuurishokin päähän. Mendoza-syntyinen laituri oli pitkään seitsenrugbyyn erikoistunut pelaaja, joka dominoi lyhyen pelimuodon kenttiä ympäri maailmaa.

Vielä muutama vuosi sitten Isgro oli lähes yksinomaan seitsenrugby-tähti. Hänen oikean hauiksensa sisäpuolelle tatuoidut olympiarenkaat muistuttavat Tokion olympialaisista 2021, joista Argentiina nappasi pronssia. Vuonna 2023 hänet valittiin maailman parhaaksi seitsenrugby-pelaajaksi – harvinainen ja arvostettu tunnustus.

Silti hän päätti jättää tutun ja turvallisen seitsenkenttien kiertue-elämän ja hypätä täysillä 15-miehiseen rugbyyn. Entinen Argentiinan päävalmentaja Michael Cheika kutsui hänet Pumien MM-kisaryhmään Ranskan vuoden 2023 Rugby World Cupiin, ja siitä alkoi nopea siirtymä kokonaan uuteen peliin.

Harlequins ja 15-miehisen rugbyn nopea oppikoulu

Kun Isgro siirtyi Harlequinsiin, takana oli vain muutama 15-miehisen rugbyn ottelu. Siirtymä oli raju: uusi maa, uusi kieli, uusi seura – ja käytännössä uusi pelimuoto. Silti hän sopeutui hämmästyttävän nopeasti.

Allianz Stadium on osoittautunut hänelle lähes onnenareenaksi. Isgro on tehnyt kolme yritystä kolmessa esiintymisessään stadionilla, kohdaten Leicesterin ja Gloucesterin Harlequinsin vuosittaisissa "isoissa" otteluissa sekä Etelä-Afrikan Rugby Championship -ottelun siirryttyä Twickenhamiin.

Debyytti Harlequins-paidassa oli näyttävä. Jo vartin pelin jälkeen Bathia vastaan Marcus Smith leikkasi sokkona sisään, nosti potkun poikittain ja Isgro leijui vastustajan laitapelaajan yläpuolelle napatakseen pallon ja viimeistelläkseen yrityksen. Hän iski toisen yrityksen jo ennen taukoa ja nousi Stoopin yleisön suosikiksi välittömästi. Menestyksen myötä hän jatkoi sopimustaan seuran kanssa tammikuussa.

Isgro itse kuvaa vuottaan Englannissa voimakkaaksi kasvumatkaksi:

“Kieli oli aluksi todella vaikea, en oikeastaan puhunut englantia. Mutta kasvoin paljon ihmisenä ja pelaajana. Olin ennen muuttoa peloissani, nyt tunnen oloni todella mukavaksi täällä.”

Marcus Smith, mate ja sopeutuminen Englantiin

Lontoo ei ollut Isgrolle täysin tuntematon. Hän vieraili kaupungissa ensimmäisen kerran jo vuonna 2019 Rugby X -tapahtumassa O2 Arenalla. Silti arki uudessa kotikaupungissa Guildfordissa oli kaikkea muuta kuin helppoa.

Yksi tärkeimmistä tukipilareista oli Harlequinsin ja Englannin ykköspelintekijä Marcus Smith. Pelaajat ystävystyivät nopeasti.

“Marcus on todella hyvä ystävä. Hän käytti minuun paljon aikaa, kärsivällisyyttä ja ymmärrystä, kun en puhunut englantia. Juomme matea yhdessä joka päivä”, Isgro kertoo.

Mate – perinteinen eteläamerikkalainen yrttijuoma – on tuttu myös Lionel Messin kaltaisille jalkapallolegendoille. Smith ei ainoastaan omaksunut juomaa osaksi arkeaan, vaan myös kuljetti Isgroa treeneihin ja auttoi käytännön asioissa, mikä teki sopeutumisesta huomattavasti helpompaa.

Premiershipin Pumas-verkosto: Argentiinalainen yhteisö Englannissa

Isgro ei ole ainoa argentiinalainen, joka on jättänyt pysyvän jäljen Englannin rugbykartalle. Valioliigassa pelaa nyt kokonainen "Prem Pumas" -rintama, joka haastaa Englannin pelaajia sekä seuratasolla että maajoukkueessa.

Juan Martin Gonzalez edustaa Saracensia, Santiago Carreras Bathia ja Simon Benitez Cruz on liittynyt Newcastleen. Bristolissa pelaavat Pedro Rubiolo ja Santiago Grondona, ja Harlequinsiin ovat Isgron lisäksi tulleet Guido Petti, Pedro Delgado ja Boris Wenger.

“Näemme toisiamme jatkuvasti, ehkä kerran tai kahdesti viikossa”, Isgro kertoo. “Agustin Creevy asuu Kingstonissa, ja kokoonnumme usein hänen luokseen grillijuhliin. Juan Gonzalez ja Lucio Cinti asuvat pohjoisessa, Quinsin argentiinalaiset Guildfordissa etelässä – mutta Creevyn luona kohtaamme kaikki.”

Grilliherkkujen äärellä riittää muisteltavaa: Pumasin voitto Englannista Twickenhamilla vuonna 2022, sekä upeat päänahat Etelä-Afrikasta, Uudesta-Seelannista, Ranskasta ja Australiasta. Lisäksi Argentiina pilasi kesällä British & Irish Lionsin avausillan Dublinissa 28–24 -voitolla.

Samalla, kun Argentiinan pelaajien määrä Englannin kentillä kasvaa, Britannian poliittinen ilmapiiri ja maahanmuuttopolitiikka kiristyvät. Tämä näkyy muun muassa siinä, miten Labour-hallituksen muuttunut maahanmuuttopolitiikka ja turvapaikkasääntöjen kiristyminen ovat nousseet keskeiseksi puheenaiheeksi, mikä luo oman taustajännitteensä myös kansainvälisille urheilijoille, jotka rakentavat uraansa Englannissa.

Englanti vastaan Argentiina – aliarvioidaanko Pumasia?

Quilter Nations Series -ottelu Englannin ja Argentiinan välillä pelataan sunnuntaina 23. marraskuuta Allianz Stadiumilla Twickenhamissa. Ottelu päättää molempien joukkueiden syyskampanjan. Englanti tulee peliin kymmenen peräkkäisen voiton putkessa ja tuoreena Uuden-Seelannin kaatajana.

Argentiina on kuitenkin rankingissa maailman kuudentena, ja tuore historia osoittaa, ettei Pumasia voi sivuuttaa. Voitto Englannista Twickenhamilla vuonna 2022 sekä upeat tulokset Etelä-Afrikkaa, Uutta-Seelantia, Ranskaa ja Australiaa vastaan todistavat, että Argentiina pystyy parhaana päivänään kaatamaan kenet tahansa.

Onko Englannin yleisö silti aliarvioimassa Pumasia? Isgro vastaa harkiten.

“Me keskitymme vain peliimme ja sen kehittämiseen. Jos pelaamme hyvin ja toteutamme viikon aikana harjoitellut asiat, tulokset tulevat perässä. En tiedä, aliarvioidaanko meitä, mutta meidän fokus on ainoastaan omassa tekemisessämme. Englannilla on todella hyvä joukkue – mutta niin on meilläkin.”

Isgro – seitsenrugby-tähdestä 15-miehisen pelin ratkaisijaksi

Isgro’n tarina kiteyttää modernin rugbyn suunnan: monipuoliset, nopeat ja teknisesti taitavat seitsenrugby-pelaajat siirtyvät yhä useammin 15-miehiseen peliin ja tuovat mukanaan uudenlaista dynamiikkaa. Hänen fyysinen voimansa, räjähtävä nopeutensa ja ilmapelaamisensa tekevät hänestä jatkuvan uhkan laidoilla.

Se, mikä alkoi seitsenrugby-tähden rohkeana hypynä tuntemattomaan, on nyt muuttumassa täysiveriseksi menestystarinaksi. Allianz Stadiumilla pelattava Englanti–Argentiina-ottelu tarjoaa seuraavan luvun: pystyykö matea siemaileva Lontoon-vahvistus katkaisemaan Englannin voittoputken ja nöyryyttämään seuratovereitaan Marcus Smithiä ja muita Harlequins-tähtiä maajoukkuepaidassa?

Vastaus saadaan sunnuntaina iltapäivällä Twickenhamin kuuluisassa rugbypyhäkössä – stadionilla, jonka varjoihin Rodrigo Isgro on jo jättänyt oman jälkensä.

Ei sisällä instagram post:eja