Vodafone-franchising muuttui painajaiseksi – yrittäjät syyttävät yhtiötä mielivaltaisista päätöksistä

Kaksi Lincolnshiressä asuvaa naista kertoo ajautuneensa kymmenien tuhansien puntien velkoihin ja vakaviin mielenterveysongelmiin sen jälkeen, kun he ryhtyivät Vodafone-puhelinliikkeiden franchising-yrittäjiksi. He ovat osa 62 entisen yrittäjän joukkoa, joka vie puhelinyhtiön oikeuteen väittäen, että franchising-ohjelman pelisääntöjä muutettiin kesken kaiken rajulla ja arvaamattomalla tavalla.

Unelma omasta liikkeestä vaihtui velkoihin

Donna Watton, 44, ja Rachael Beddow Davison, 45, työskentelivät alun perin Vodafone-liikkeiden myymäläpäälliköinä Lincolnshiressä. Vuonna 2017 heille tarjottiin mahdollisuutta ottaa omat myymälänsä haltuun franchising-sopimuksella – käytännössä heistä tulisi itsenäisiä yrittäjiä, jotka pyörittävät liikkeitä Vodafone-brändin alla ja yhtiön järjestelmiä hyödyntäen.

Watton, joka aloitti Vodafonella vuonna 2008 ja johti Bostonin liikettä, kuvaa tarjousta aluksi täydelliseksi:

”Se näytti aivan upealta mahdollisuudelta. Tein töitä seitsemän päivää viikossa, panostin kaiken ja sain liikkeestä todella kannattavan”, hän kertoo.

Beddow Davison oli toiminut myymäläpäällikkönä vuodesta 2013 ja otti saman tien tilaisuuden vastaan ryhtyä Lincolnin liikkeen franchising-yrittäjäksi.

”Tämä oli unelma. Vodafone sanoi haluavansa tehdä esimiehistä yrittäjiä”, hän sanoo.

Franchise-yrittäjät: palkkiot alas, sakot ylös

Oikeudelle jätetyssä kanteessa entiset franchise-yrittäjät väittävät, että Vodafone teki vuonna 2020 merkittäviä muutoksia, jotka romahduttivat liikkeiden kannattavuuden. Heidän mukaansa yhtiö leikkasi yllättäen provisioita puhelinpäivityksistä ja muista liittymä- ja palvelupaketeista, ja pian tämän jälkeen otettiin käyttöön ankara sakko- ja seuraamusjärjestelmä.

Watton ja Beddow Davison kertovat BBC:lle, että provisiot puhelinpäivityksistä puolitettiin lähes. Vodafonen mukaan vähennys oli noin 40 % – riittävä muutos horjuttamaan monen pienyrittäjän taloutta.

Naiset kuvaavat sakkojärjestelmää ”äärimmäisen kohtuuttomaksi”. Heidän mukaansa se söi liikkeiden tuottoja tuhansien puntien edestä. Yhdellä kerralla, maaliskuussa 2022, Beddow Davisonille määrättiin yli 3 260 punnan seuraamus, kun työntekijää syytettiin asiakaspalvelun verkkokeskustelussa ”töykeydestä”.

Lisäliikkeet ilman asiakaspohjaa – ja lupaus, joka ei toteutunut

Oikeusprosessista erillisenä asiana Watton ja Beddow Davison kertovat Vodafonen painostaneen heitä ottamaan vastuulleen myös uusia myymälöitä, joilla ei ollut aiempaa myyntihistoriaa tai vakiintunutta asiakaskuntaa.

Heidän mukaansa heille sanottiin, että jos uusi liike ei tekisi 40 000 punnan tulosta ensimmäisen vuoden aikana, Vodafone korvaisi erotuksen. Naiset kertovat, ettei tätä lupausta koskaan lunastettu. Vodafonen kerrotaan kuitenkin kiistävän, että kyseessä olisi ollut voitontakuu – yhtiön mukaan 40 000 puntaa oli ainoastaan ensimmäisen vuoden tulostavoite.

Lisäksi Watton kertoo, että vaikka hänen Bostonin liikkeensä oli kannattava, Vodafone ei uusinut hänen sopimustaan tämän myymälän pyörittämisestä.

Tekniikkaviat ja väärät odotukset myynnistä

Naiset väittävät myös, että liikkeisiin asennetut kävijälaskurit olivat viallisia. Heidän mukaansa laitteet antoivat virheellisiä lukuja, mikä johti siihen, että Vodafone oletti myymälöiden pystyvän parempaan myyntiin kuin oli todellisuudessa mahdollista. Tämä vahvisti painetta ja lisäsi riskiä sakkoihin.

Vodafonen mukaan kävijälaskuriteknologia oli kolmannen osapuolen omistama ja hallinnoima, ja yhtiö kertoo tämän toimijan tutkineen esiin nostetut ongelmat.

Watton ja Beddow Davison kertovat tuoneensa huolensa Vodafonen tietoon lukemattomia kertoja, mutta kokevansa, ettei heitä kuunneltu. ”Jos franchising-ohjelma olisi pysynyt sellaisena kuin alussa, kaikki olisi mennyt suunnitelmien mukaan. Valitettavasti pelisääntöjä muutettiin rajusti kesken matkan”, Watton tiivistää.

Velkakierre, korona ja mielenterveyden romahtaminen

Yrittäjät kertovat velkaantuneensa pahasti muun muassa uusien liikkeiden sisustuskustannuksista, tappiollisten liikkeiden ylläpidosta, koronapandemian aikaisista lainoista sekä Vodafonen sakoista ja takaisinperinnöistä.

Yksinhuoltaja ja kolmen lapsen äiti Beddow Davison sijoitti omia varojaan tuhansia puntia muun muassa vuokrien ennakkomaksuihin ja takatilan remontoimiseen, kun hän otti vastuulleen uuden franchising-liikkeen Gainsborough’ssa. Myymälä teki kuitenkin jopa 10 000 punnan tappiota kuukaudessa, ja marraskuuhun 2022 mennessä hän koki, ettei jaksanut enää jatkaa.

”Olin vainoharhainen, ajattelin, että he yrittävät antaa liikkeeni jollekin toiselle. Lincolnin liikkeeni sopimus oli uusittavana, eikä kukaan puhunut minulle siitä”, hän kertoo.

”Ajattelin, että olisi parempi, jos en olisi enää olemassa. Yritin viedä oman henkeni. Luulin, että lapsillani olisi parempi ilman minua. Vanhempani asuvat naapurissa ja onneksi äitini tuli käymään – muuten en olisi täällä tänään.”

Lokakuussa 2023 Wattonille kerrottiin, ettei Vodafonen ja hänen välistä sopimusta Bostonin liikkeen pyörittämisestä uusita. Irtisanomisajaksi annettiin kaksi kuukautta. Tuolloin hänellä oli viiden kuukauden ikäinen vauva ja kaksi bonuslasta.

”En voi sanoa, että olisin tehnyt sen, mutta minulla oli itsetuhoisia ajatuksia. Tilanne oli hirvittävä”, Watton sanoo.

”Vodafone ajoi minut todella vaikeaan tilanteeseen. Päiväretket, lomat – meillä ei ole niihin varaa. Emme ole vieläkään päässeet koko perheen lomalle ulkomaille. Tämä on vaikuttanut valtavasti koko perheeseen.”

Vodafonen vastaus ja tehdyt muutokset

BBC:n tietojen mukaan Vodafone katsoo, että provisiorakenteiden muutokset tehtiin lainmukaisesti voimassa olleiden sopimusten puitteissa ja että Wattonin Bostonin myymälää koskenut sopimus päättyi luonnollisesti määräajan umpeutuessa.

Yhtiö korostaa myös, että uudet liikkeet varusteltiin Vodafonen kustannuksella – brändi-ilme ja IT-järjestelmät mukaan lukien – ja että yrittäjille maksettiin korvaus tappiollisesta toiminnasta, jos liike ei tehnyt voittoa ensimmäisen 12 kuukauden aikana.

Vodafonen mukaan sakkoja tai niin sanottuja clawback-maksuja harkittiin vain tilanteissa, joissa oli syntynyt tai oli ennakoitavissa kuluttajille aiheutuvaa haittaa. Yhtiö viittaa myös siihen, että järjestelmä suunniteltiin vastaamaan Britannian finanssivalvojan (Financial Conduct Authority) sääntelyä ja että käytäntöjä on sittemmin tarkistettu.

Vodafonen tiedottaja kommentoi BBC:lle: ”Olemme pahoillamme, jos jollakin franchising-yrittäjällä oli vaikeuksia liiketoimintansa pyörittämisessä. Olemme kahden viime vuoden aikana tarkastelleet ohjelmaa, tutkineet kaikki esiin tuodut huolenaiheet ja tehneet useita parannuksia malliin sekä pyrkineet korjaamaan ongelmia.”

”Arvostamme suuresti ihmistemme mielenterveyttä ja hyvinvointia, ja olemme syvästi pahoillamme siitä, että jotkut entiset franchising-yrittäjät ovat kokeneet mielenterveyshaasteita.”

Oikeuskiistaa koskien Vodafone kertoo yrittäneensä useaan otteeseen löytää ratkaisun ja tarjonneensa sovintoa, joka olisi yhtiön mukaan poistanut yrittäjien franchising-toimintaan liittyvät velat. Tarjous hylättiin kanteen rahoittavan yhtiön toimesta.

Vodafone jatkaa franchising-liiketoimintaa Britanniassa yli 350 myymälän voimin ja painottaa, että valtaosa kumppaneista on laajentanut toimintaansa.

Oikeusprosessi ja poliitikkojen kasvava paine

Franchise-yrittäjien oikeusjutun arvioidaan etenevän varsinaiseen käsittelyyn vasta loppuvuonna 2027. Kiista on kuitenkin jo nyt herättänyt poliittista kiinnostusta ja kritiikkiä.

Maaliskuussa Sheffield Central -vaalipiiriä edustava kansanedustaja Abtisam Mohamed lähetti Vodafonelle kirjeen, jonka allekirjoitti kahdeksan muun puolueen rajat ylittävää kansanedustajaa. Kirjeessä entisten franchise-yrittäjien kertomuksia kuvailtiin ”syvästi huolestuttaviksi”, ja yhtiön johdolta pyydettiin tapaamista.

Beddow Davisonia on tukenut myös hänen oma kansanedustajansa Richard Tice, joka edustaa Bostonia ja Skegnessiä – samaa aluetta, jossa Wattonin liike sijaitsi. Ticen mukaan aihe on merkittävä ja siitä on jo käyty keskustelua parlamentissa, muun muassa erityisessä adjournment-keskustelussa. ”Olemme tavanneet Vodafonen, ja tämä on todella tärkeä asia, joka täytyy ratkaista ja josta on opittava”, hän sanoo.

Franchisingin riskit yrittäjän näkökulmasta

Tapaukset nostavat esiin franchising-yrittäjyyteen liittyvät riskit: yrittäjä kantaa usein suuren taloudellisen vastuun, vaikka ei itse päätä keskeisistä ehdoista, kuten provisiorakenteista, hinnoittelusta tai teknologisista järjestelmistä. Kun ehdot muuttuvat nopeasti, yrittäjän liikkumavara on pieni, mutta velat ja vastuut säilyvät.

Myös Suomessa keskustellaan ajoittain siitä, miten suurten brändien alaisuudessa toimivat yrittäjät suojataan ja miten sopimusehtojen muutoksista tulisi viestiä. Yrittäjien kertomukset, joissa unelma omasta liikkeestä muuttuu velkakierteeksi ja mielenterveyden kriisiksi, muistuttavat siitä, että tarkat sopimukset, läpinäkyvät palkkiomallit ja toimiva tuki ovat franchising-toiminnan elinehto.

Samalla kun liikemaailman paineet kasvavat, julkisuudessa kiinnostavat yhä enemmän myös kevyemmät ja inhimilliset tarinat. Esimerkiksi Pippa Laukan vappumuisto ja tytär Tuulin hämmästyttävä yhdennäköisyys äitinsä kanssa vuosikymmenten takaisissa haalarikuvissa muistuttavat siitä, miten tärkeää on tasapaino työn, perhe-elämän ja hyvinvoinnin välillä – myös silloin, kun arki yrittäjänä on raskasta.

Ei sisällä instagram post:eja