Brittiläinen skeleton nousi uuteen iskuun Pekingin 2022 -katastrofin jälkeen

Brittiläinen skeleton-maajoukkue koki täydellisen romahduksen Pekingin talviolympialaisissa 2022. Vuosikymmenten menestys katkesi, luottamus kalustoon horjui ja urheilijat palasivat kotiin tyhjin käsin. Vain neljä vuotta myöhemmin sama laji on jälleen maailman huipulla – ja erityisesti Matt Weston on noussut koko lajin kirkkaimpien tähtien joukkoon.

Olympiaunelma muuttui painajaiseksi Pekingissä

Matt Weston saapui Pekingiin 2022 todellisena mitalitoivona. Hän oli voittanut ensimmäisen skeletonin maailmancupin kultamitalinsa vain kuukausia ennen kisoja ja kuului lajin kuumimpiin nimiin. Iso-Britannia oli tottunut skeleton-menestykseen: britit olivat voittaneet mitalin jokaisissa talviolympialaisissa siitä lähtien, kun laji palautettiin ohjelmaan vuonna 2002.

Pekingissä kaikki kuitenkin romahti. Weston sijoittui miesten kilpailussa vasta 15:nneksi – ja se oli paras sijoitus neljästä brittiläisurheilijasta Yanqingin radalla. Menetys oli valtava maalle, joka oli tottunut olemaan skeletonin kestomenestyjä.

Pettymyksen syyksi osoitettiin nopeasti kalusto. Iso-Britannian joukkue oli ottanut tietoisen riskin kelkkojen kanssa. Uusi tekninen ratkaisu ei yksinkertaisesti toiminut. Skeletonissa erot mitataan tuhannesosissa, ja pienikin virhe varusteissa voi tuhota koko suorituksen.

“Tässä lajissa pienet marginaalit ratkaisevat, ja jos haluat olla paras, sinun on otettava riskejä – mutta joskus ne kostautuvat, ja minulle se tapahtui urani suurimmassa kilpailussa”, Weston, 28, kertoi BBC Sportille. Hän myönsi olleensa kisojen jälkeen hukassa myös henkisesti: lapsuuden unelma olympialaisista ei näyttänytkään siltä, mitä hän oli kuvitellut.

Uusi alku: kaksinkertainen maailmanmestari ja paluu olympialaisiin

Neljää vuotta myöhemmin tilanne on täysin toinen. Weston palaa toisiin olympialaisiinsa kaksinkertaisena maailmanmestarina ja useiden maailmancupin osakilpailuvoittojen miehenä. Hän on lisäksi napannut kolme Crystal Globea eli maailmancupin kokonaiskilpailun voittoa.

Westonin lisäksi koko brittijoukkue on vahvistunut. Marcus Wyatt on voittanut useita maailmancupin kilpailuja, ja Wyatt sekä Tabby Stoecker ovat ottaneet kausilla myös kokonaiskilpailun pronssimitaleja. Weston ja Stoecker ovat lisäksi voittaneet kaksi MM-hopeaa sekajoukkuekilpailussa, joka tekee olympiadebyyttinsä Cortinan radalla Milan–Cortina 2026 -talviolympialaisissa.

Martins Dukurs – kaikkien aikojen paras skeletonisti brittien taustavoimana

Pekingin pettymystä seurasi kulisseissa ratkaiseva käänne. Lajilegenda Martins Dukurs, jota monet pitävät kaikkien aikojen parhaana skeletonistina, liittyi Ison-Britannian valmennustiimiin. Latviasta lähtöisin oleva Dukurs on kuusinkertainen maailmanmestari ja yli 60 maailmancupin osakilpailuvoiton mies. Hän lopetti uransa Pekingin kisojen jälkeen ja siirtyi valmennukseen – britit onnistuivat houkuttelemaan hänet riveihinsä yhdessä hänen valmentajansa ja kelkkasuunnittelijansa Matthias Guggenbergerin kanssa.

Westonin mukaan Dukursin liittyminen ohjelmaan oli kuin “kirsikka jo valmiiksi hyvän paketin päälle”. Kokemus, tietotaito ja tekninen ymmärrys ovat korvaamattomia laissa, jossa sadan sekunnin suoritus pilkotaan sadasosien tarkkuudella.

Myös joukkuetoveri Marcus Wyatt kuvailee Dukursia lähes suuremmaksi kuin koko laji: hän on “GOAT”, suurin kautta aikojen, ja se, että tällainen nimi haluaa valmentaa brittejä, vahvistaa urheilijoiden itseluottamusta entisestään.

Luottamuksen palauttaminen ja nopeiden tulosten vaatimus

Dukurs kertoi tarttuneensa brittien tarjoukseen, koska näki selkeän potentiaalin. Hänen mukaansa tärkein tehtävä oli palauttaa urheilijoiden itseluottamus nopeasti. Ammattilaisurheilussa itseluottamus on usein se ratkaiseva tekijä, joka erottaa voittajan muista.

Pekingin jälkeen brittien skeleton-ohjelma koki myös taloudellisen iskun. UK Sport leikkasi rahoitusta: edellisen olympiadin 6,5 miljoonasta punnasta pudottiin ensin 4,8 miljoonaan ja myöhemmin tasolle 5,8 miljoonaa puntaa. Tämä oli kova kolaus lajille, joka oli tuonut Britannialle enemmän olympiamitaleja kuin mikään muu maa skeletonissa – yhteensä yhdeksän mitalia.

Saavutus on erityisen vaikuttava, kun huomioidaan, ettei Iso-Britannialla ole omaa jäärataa. Urheilijat harjoittelevat kotimaassa ainoastaan Bathin yliopiston työntöradalla, jota he jakavat bob-joukkueen kanssa. Dukursin mukaan se, mitä britit ovat saavuttaneet ilman täysimittaista jäärataa, on “aivan uskomatonta”.

Kalustokiista: “helmet-gate” ja CAS-valitus

Valmistautumista tuleviin talviolympialaisiin on varjostanut erikoinen kiista uusista kypäristä. Britannian joukkue oli kehittänyt uutta, aerodynaamisempaa kypärämallia, jonka he toivoivat tuovan ratkaisevan edun. Kansainväliset säännöt ja tulkinnat kuitenkin kyseenalaistivat kypärien käytön, ja asia eteni lopulta urheilun kansainväliseen vetoomustuomioistuimeen (CAS).

Brittijoukkue hävisi valituksensa CAS:ssa, eikä se saanut käyttää uusia kypäriä kilpailuissa. Tästä huolimatta urheilijat ovat onnistuneet pitämään fokuksensa olennaisessa. Weston ja Stoecker ovat olleet harjoituslaskuissa toistuvasti kärjessä, mikä osoittaa, että suorituskyky ei nojaa vain yhteen varusteinnovaation.

Yhteishenki ja tiedon jakaminen – brittien salainen ase

Kun jäärataa ei ole, kilpailuetu on löydettävä muualta. Brittiläiset skeleton-urheilijat ovat löytäneet sen joukkuehengestä ja tiedon jakamisesta. Marcus Wyatt kuvailee, että he pääsevät laskemaan radalla vain 120–150 kertaa vuodessa, ja yksi lasku kestää alle minuutin. Tämä tarkoittaa, että he tekevät varsinaista lajisuoritusta alle kaksi tuntia vuodessa.

Puute korvataan jakamalla kokemuksia ja teknisiä oivalluksia. Jos Wyattilla on ongelma esimerkiksi nelosmutkassa, hän kysyy Westonilta, miten tämä ajaa sen. Weston kertoo linjansa, Wyatt testaa ja usein löytää ratkaisun. Kilpailutilanteessa Wyatt saattaa voittaa Westonin juuri tämän vinkin ansiosta – mutta se hyväksytään, koska seuraavalla viikolla asetelma voi olla päinvastainen ja Weston hyötyy Wyattin neuvoista.

Westonin mukaan hän ja Wyatt ovat radalla toistensa kovimmat kilpakumppanit, mutta harjoituksissa he toimivat lähes kuin yksi tiimi. Tämä avoimuus erottaa heidät monista muista maista, joissa urheilijat usein varjelevat omia linjojaan ja salaisuuksiaan.

Historiallinen maailmancup-kausi ja katse kohti kultaa

Westonin ja Wyattin välinen terve kilpailu ja yhteistyö näkyi selvästi viimeisimmällä maailmancup-kaudella. Kaksikko voitti yhdessä jokaisen miesten maailmancupin kilpailun – ensimmäistä kertaa koskaan, kun yksi maa on vienyt koko kauden miesten puolella.

Tämä antaa vahvan signaalin siitä, mitä voidaan odottaa Milan–Cortina 2026 -talviolympialaisissa. Westonin mielessä on vain yksi mahdollinen lopputulos: olympiakulta. Hän sanoo, että vaikka on jo kaksinkertainen maailmanmestari, hän ei tunne vielä näyttäneensä todellista potentiaaliaan. Hänen mukaansa “sisällä on vielä enemmän”.

Järjestelmällinen kehitys ja riskien hallinta huipputasolla

Brittiläisen skeleton-ohjelman nousu osoittaa, miten nopeasti suunnan voi kääntää, kun yhdistetään tekninen osaaminen, henkinen vahvuus ja oikeat ihmiset. Pekingin kelkkariskit opettivat joukkueelle kivuliaan, mutta arvokkaan läksyn riskien ja hyötyjen tasapainosta. Nykyinen lähestymistapa nojaa edelleen rohkeisiin ratkaisuihin, mutta niiden taustalla on tarkempi testaus ja laajempi asiantuntijaverkosto, johon kuuluu nyt myös Dukursin kaltainen legenda.

Samalla tarina muistuttaa urheilun haavoittuvuudesta: kuten terveydenhuollossa, myös huippu-urheilussa pienet virheet voivat johtaa suuriin seurauksiin. Tämä näkyy karulla tavalla esimerkiksi tapauksissa, joissa järjestelmän puutteet ovat maksaneet ihmishenkiä – kuten sepsiksen diagnosoinnin ja hoidon virheet, joista kertoo Bethanin kohtalosta kertova artikkeli ja vanhempien vaatimus pakollisesta koulutuksesta. Skeletonissa seuraukset ovat tulostaululla, mutta peruslogiikka – järjestelmän on toimittava oikein, kun panokset ovat kovimmillaan – on sama.

Milan–Cortina 2026 – uusi mahdollisuus kirjoittaa historiaa

Milan–Cortina 2026 -talviolympialaiset järjestetään 6.–22. helmikuuta. Skeleton on jälleen yksi seuratuimmista lajeista, ja Iso-Britannian joukkue lähtee kisoihin vahvempana kuin koskaan Pekingin jälkeen. BBC ja muut kansainväliset mediatalot valmistautuvat lähettämään useita suoria lähetyksiä, koosteita ja asiantuntija-analyyseja.

Jos brittiläinen skeleton jatkaa nykyistä nousukiitoaan, Cortinan radalla voidaan nähdä historian uusi luku: maa, joka ei omista ainuttakaan jäärataa, voi silti hallita yhtä talviolympialaisten teknisimmistä ja vaarallisimmista lajeista. Westonin tavoitteena on vain yksi mitalin väri – kulta – ja kaiken tähänastisen kehityksen perusteella se ei ole lainkaan epärealistinen tavoite.

Ei sisällä instagram post:eja