Graham Potterin uskomaton paluu: Ruotsi murskasi Tunisian ja aloitti MM-kisat unelmallisesti

Graham Potter on allekirjoittanut Ruotsin maajoukkueen kanssa jatkosopimuksen vuoteen 2030 asti – vain vähän aikaa sen jälkeen, kun hän johdatti joukkueensa näyttävään 5–1-voittoon Tunisiasta jalkapallon MM-kisojen avausottelussa.

Viimeinen oljenkorsi vaihtui MM-kisojen sankaritarinaksi

Vielä vuosi sitten Potter vaikutti valmentajana olevan uransa last-chance saloonissa. Epäonnistunut pesti Chelseassa ja sen jälkeen nopea potku West Hamista – vain 23 valioliigaottelua ja kuusi voittoa – loivat kuvan valmentajasta, jonka maine huipputasolla oli murenemassa.

Syyskuussa West Hamista irtisanottu Potter sai kuitenkin uuden mahdollisuuden, kun Ruotsin jalkapalloliitto palkkasi hänet maajoukkueen päävalmentajaksi lokakuussa. Tilanne oli erittäin vaikea: edeltäjä Jon Dahl Tomassonin alaisuudessa Ruotsi oli menettänyt mahdollisuuden suoraan MM-kisapaikkaan ja jäi lopulta lohkonsa jumboksi Sveitsin, Kosovon ja Slovenian taakse – ilman ainuttakaan voittoa kuudessa ottelussa.

Ruotsi pääsi kuitenkin MM-jatkokarsintaan Uefa Nations Leaguen rankingin (34.) ansiosta. Se oli Potterille sekä hätävara että ainutlaatuinen tilaisuus näyttää, että hän edelleen kuuluu kansainvälisten huippuvalmentajien joukkoon.

Jatkokarsinnoista Texasin kuumuuteen

Jatkokarsinnassa Ruotsi voitti ensin Ukrainan ja sen jälkeen Puolan, varmistaen paikkansa MM-lopputurnauksessa. Näiden voittojen myötä paine Potterin ympärillä hieman hellitti, mutta todellinen mittari odotti vasta itse kisoissa.

MM-leirin alussa Texasissa Potter saapui harjoituksiin stetson päässä – leikkimielisenä viittauksena kisojen amerikkalaiseen ympäristöön, mutta myös merkkinä rennosta ja itsevarmasta ilmapiiristä. Vaikka cowboy-hattu herätti huumoria, se ei näkynyt ylimielisyytenä kentällä: Estadio Monterreylla Meksikossa nähtiin armottoman tehokas Ruotsi.

Ruotsi murskasi Tunisian 5–1 ja antoi vahvan viestin koko turnaukselle. Ottelussa tehdyt viisi maalia olivat enemmän kuin koko joukkueen maalisaldo karsintalohkon kaikissa otteluissa yhteensä Tomassonin aikakaudella.

Potter: ”Et koskaan tiedä, miten urheilu kääntyy”

Ottelun jälkeen Potter korosti sekä realismia että uskoa omaan tekemiseen.

”Et koskaan tiedä, se on totuus. Et voi etukäteen arvata, miten asiat menevät. Olimme optimistisia, koska luotimme työhömme. Mutta ennen kuin peli on pelattu, mitään ei ole varmaa – se on urheilun kauneus. Olemme äärimmäisen tyytyväisiä esitykseemme ja tämä on meille loistava alku”, Potter sanoi 5–1-voiton jälkeen.

Isak ja Gyökeres – 125 miljoonan hyökkäysvoima

Ruotsin hyökkäyspelaaminen Tunisiaa vastaan oli parhaimmillaan hurjaa katsottavaa. Liverpoolin tähtihyökkääjä Alexander Isakin paluu täyteen pelikuntoon on valtava vahvistus. Kun hänen rinnallaan pelaa Arsenalin kärki Viktor Gyökeres, Ruotsilla on käytössään yksi turnauksen vaarallisimmista hyökkäysduoista.

Kaksikko ei ainoastaan maalannut, vaan myös palveli toisiaan esimerkillisesti: sekä Isak että Gyökeres syöttivät toisilleen maalit, mikä lämmitti Potterin mieltä. Tämä kallis mutta pelottavan tehokas kärkipari voi aiheuttaa ongelmia mille tahansa maalle, jos he pysyvät terveinä ja iskussa.

Historian valossa Ruotsin viisi maalia Tunisiaa vastaan oli merkittävä suoritus. Vain kerran aiemmin maa on tehnyt enemmän osumia yhdessä MM-ottelussa – legendaarisessa 8–0-voitossa Kuubasta vuoden 1938 puolivälierässä.

Ruotsi nuori ja nälkäinen – kokemus vähissä

Potterin haasteena on nyt saada koko joukkue tasapainoon ja pelaamaan kollektiivisesti yhtä hyvin kuin hyökkäys näyttää parhaimmillaan. Kokemus MM-tasolta on harvinaista valuuttaa tässä ryhmässä: vain Victor Lindelöf on pelannut aiemmissa MM-kisoissa, kun taas maalivahti Kristoffer Nordfeldt oli Venäjällä 2018 ainoastaan vaihtopenkillä.

Silti nykyinen turnausformaatti suosii vahvaa alkua. Jo murskavoitto Tunisiaa vastaan on työntänyt Ruotsin vahvaan asemaan taistelussa paikasta 32 parhaan joukkoon. Kuitenkin todelliset mittarit ovat vasta edessä, kun vastaan asettuvat selvästi Tunisiaa kovemmat joukkueet.

Seuraava koitos on Alankomaita vastaan, joka kuuluu koko turnauksen ennakkosuosikkeihin. Potterin mukaan fokus on kuitenkin pidettävä tiukasti omassa tekemisessä.

”Keskitymme vain siihen, mihin voimme vaikuttaa: omaan peliimme ja suorituksiimme. Ei ole väliä, mitä ulkopuolella ajatellaan tai ennustetaan. MM-kisojen hienous on siinä, että kaikki tekevät ennusteita, mutta meidän tehtävämme on pelata joukkueena ja toteuttaa oma suunnitelmamme”, Potter painotti.

Ruotsi tuntuu Potterista kodilta

Potter ei ole Ruotsissa ulkopuolinen. Hän nousi valmentajauransa aikana ruotsalaisen jalkapallon kautta nelosdivisioonan tasolta aina Allsvenskaniin luotsaten Östersunds FK:n uskomattomaan tarinaan: nousu pääsarjaan, kotimaisen cupin voitto ja seuran ensimmäinen eurocup-taival.

BBC:lle antamassaan haastattelussa Potter kuvaili suhdettaan Ruotsiin poikkeuksellisen läheiseksi.

”Tunnen itseni hyvin ruotsalaiseksi, kun teen töitä. Näytänkin ehkä vähän ruotsalaiselta. Kaksi lastani on syntynyt Ruotsissa. Vietin Östersundsissa seitsemän unohtumatonta vuotta – muistoja, jotka kulkevat mukanani loppuelämän.”

”Tulin Ruotsin neljänneltä sarjatasolta, joka on varsin matala, ja nousin järjestelmän läpi Allsvenskaniin. Valmennusmielessä sinusta tulee melkein ruotsalainen niiden kokemusten kautta. Se on auttanut minua valtavasti. Nyt, kun työskentelen Ruotsin liiton palveluksessa maajoukkueen päävalmentajana, tunnen olevani hyvin ruotsalainen.”

Myös vapaa-ajallaan Potter on sitoutunut maahan. Hänen Instagram-tililtään löytyy kuvia perheen kanssa tehdyistä luontoretkistä, pohjoismaisesta kirjallisuudesta ja ruotsalaisista kulttuuritapahtumista. Vaikka ulospäin saatetaan nähdä rauhallinen jalkapalloromantikko, kulissien takana on ollut intensiivinen ja yksityiskohtainen valmistautumisjakso MM-kisoihin.

Epäonnistumisista nousu – henkinen kestävyys koetuksella

Englannissa Potterin maine koki kolauksen. Menestyksekkään Brighton-jakson jälkeen Chelsean jättiseura osoittautui liian suureksi ja levottomaksi projektiksi, jossa pitkäjänteinen työ ei saanut aikaa juurtua. West Hamissa paine kasvoi nopeasti, ja tulosten puute johti nopeaan erottamiseen. Valmentaja muuttui median edessä kireäksi ja ärtyneeksi – kuvaksi, joka on hyvin kaukana siitä rennosta, stetsonia kantavasta päävalmentajasta, jonka nyt näemme Ruotsin peräsimessä.

Ruotsin maajoukkue vaikuttaa tarjonneen hänelle mahdollisuuden aloittaa alusta ympäristössä, jonka kulttuurin hän tuntee. Tässä mielessä hänen matkansa muistuttaa eräitä muita tapauksia, joissa lapsiin ja perheisiin liittyvät tragediat ovat paljastaneet, kuinka ratkaisevaa luottamus ja oikea ympäristö voivat olla – kuten tapauksessa, jossa adoptiovanhempien valheiden verkko johti vauva Preston Daveyn järkyttävän terrorin paljastumiseen. Myös Potterin uralla on ollut jaksoja, joissa taustalla on ollut epäluottamusta, painetta ja vääränlaista ilmapiiriä, mutta Ruotsissa hän on löytänyt tilan, jossa voi rakentaa uutta identiteettiä ja luottamusta.

Historialliset ennusmerkit ja tulevaisuuden näkymät

Ruotsi on aiemmin sijoittunut MM-kisoissa kahdesti kolmanneksi. Vuonna 1958 maata valmensi toinen englantilainen, George Raynor, ja toinen pronssivuosi oli 1994, jolloin kisat pelattiin Yhdysvalloissa – kuten nytkin. Moni näkeekin tässä hyviä ennekuvia Potterin ryhmälle.

Tällä hetkellä kaikki näyttää huomattavasti valoisammalta kuin vielä vuosi sitten. Rankingiin nähden vahva Tunisia-voitto, hyökkäyksen terävyys ja joukkueen yhtenäinen ilme ovat luoneet optimismia Ruotsin ympärille. Samalla Potterin tuore jatkosopimus vuoteen 2030 tuo vakautta ja pitkäjänteisyyttä projektiin.

Edessä on silti tiukka tie. Alankomaat ja muut huippumaat tarjoavat täysin eritasoisia haasteita kuin Tunisia. Jos Ruotsi aikoo yllättää ja mennä pidemmälle kuin useimmat ennustavat, sen on säilytettävä kurinalaisuus, tehokkuus ja joukkueen sisäinen luottamus, jotka näkyivät avausottelussa.

Mutta yhtä asiaa kukaan ei voi enää kiistää: Graham Potter ei ole enää valmentaja, joka juo viimeistä juomaansa uransa viimeisellä saluunatiskillä. Hän on nyt pitkän sopimuksen saanut, itseensä uskovan Ruotsin maajoukkueen johtaja – ja yksi MM-kisojen mielenkiintoisimmista tarinoista.

Ei sisällä instagram post:eja