Kenen puolelle Walesin kannattajat asettuvat MM-kisoissa? Cymru-yhteydet ratkaisevat

Walesin jalkapallofanit jäivät jälleen kerran ilman unelmaansa, kun maajoukkue putosi MM-kisojen jatkokarsinnoissa Bosnia ja Hertsegovinaa vastaan rangaistuspotkukilpailussa. Sen sijaan, että Craig Bellamyn miehistöä seurattaisiin halki Kanadan, Meksikon ja Yhdysvaltojen, walesilaiset palaavat tuttuun, vuosikymmeniä kestäneeseen kysymykseen: ketä kannattaa MM-kisoissa, kun oma maa ei ole mukana?

Monille vastaus ei ole yksinkertainen. Osa voi tuntea sympatiaa juuri Bosnia ja Hertsegovinaa kohtaan, joka nappasi Walesin potentiaalisen paikan lohkossa B – mutta monelle tuo tappio on vielä liian kipeä muisto. Toiset saattavat valita vain jonkin 11:stä maasta, jolla on punainen kotipaita, siristää silmiään ja kuvitella, että kentällä on Harry Wilson eikä esimerkiksi Sveitsin hyökkääjä.

Walesin fanikulttuuri tuntee luovia ratkaisuja. Aikoinaan osa kannattajista seurasi Argentiinaa, kun sitkeä kaupunkilegenda väitti, että Gabriel Batistuta olisi Patagonian walesiläissiirtokunnasta kotoisin ja puhuisi kymriä – väite ei pitänyt paikkaansa, mutta tarina eli silti.

Craig Bellamy on nostanut Espanjan ja Englannin potentiaalisiksi menestyjiksi, mutta monen mielestä suosikin kannattaminen ei ole erityisen jännittävää. Onneksi MM-kisojen viiden viikon spektaakkeli tarjoaa muutenkin tarinoita ja tunteita – mutta jos haluaa perustellun syyn valita yhden joukkueen toisen sijaan, Cymru-yhteyksistä on helppo aloittaa.

Seurajoukkueiden kautta: Wrexhamin ja Swansean pelaajat maailman näyttämöllä

Monelle walesilaiselle luonnollisin valinta on seurata oman seurajoukkueen pelaajia. Wrexhamin kannattajilla on tähän turnaukseen selkeä syy virittää aamun aikaiset hälytykset, sillä heidän nykyisestä ryhmästään on mukana kaksi pelaajaa.

Laitapakki Libby Cacace on saanut paikan Uuden-Seelannin MM-kisajoukkueessa, vaikka kausi on ollut rikkonainen loukkaantumisten vuoksi. Hän avasi Uuden-Seelannin viimeisimmässä harjoitusottelussa Englantia vastaan ja on vahvasti ehdolla avauskokoonpanoon myös MM-kisoissa.

Wrexhamin menestynyt kausi on antanut nostetta myös Dom Hyamille, jonka otteet Cae Rasilla ovat palkittu paluulla Skotlannin maajoukkueeseen. Skotlanti kohtaa lohkossa C Brasilian, Haitin ja Marokon, ja wrexhamilaisfanit voivat hyvällä syyllä toivoa, että Hyam jatkaa läpimurtoaan myös kansainvälisellä tasolla.

Swansea Cityn kannattajilla on omat suosikkinsa. Keskikentän moottori Marko Stamenic edustaa Uutta-Seelantia lohkossa G otteluissa Belgiaa, Egyptiä ja Irania vastaan. 24-vuotias on vakiokasvo maajoukkueessa ja on kantanut aiemmin myös kapteeninnauhaa. Etelä-Korean paidassa taas loistaa laituri Eom Ji Sung, joka on hiljattain murtautunut avauskokoonpanoon ja voi tuoda Etelä-Korealle vauhtia ja yllätyksellisyyttä lohkossa A.

Kolmas Swansean edustaja MM-kisoissa on Australian keskuspuolustaja Cameron Burgess. Hän pelasi jokaisen ottelun viime kauden Mestaruussarjassa, ja 27-vuotiaalla, 27 maaottelua pelanneella topparilla on vahva mahdollisuus avata Socceroosien ensimmäisessä lohko D:n ottelussa – hän on ollut avauksessa jokaisessa Australian viimeisestä 17 maaottelusta.

Seurajoukkueiden kannalta kisamenestys tuo myös taloudellista hyötyä. FIFA jakaa seuroille osan 265 miljoonan punnan palkkiopotista pelaajien vapauttamisesta MM-turnaukseen, joten jokainen jatkopaikka voi näkyä myös walesilaisten seurojen kassassa.

Curacao, Ghana ja Walesin alempien sarjojen jäljet

Kun mennään hieman kauemmas suorista seurayhteyksistä, valinnat muuttuvat luovemmiksi – mutta eivät yhtään vähemmän kiinnostaviksi. Curacao voi hyvin nousta monen walesilaisfanin suosikkimustaksi hevoseksi.

Karibian saarivaltion MM-debyytti ilahduttaa neutraaleja katsojia, ja joukkueessa pelaa sekä Swansea Cityn että Cardiff Cityn kannattajille tuttuja nimiä. Laituri Kenji Gorré vietti neljä vuotta Swanseassa ja debytoi Valioliigassa kauden 2014–2015 päätösottelussa. Nykyään Maccabi Haifaa edustava Gorré pääsee nyt kaikkien aikojen suurimmalle näyttämölle. Hänen rinnallaan pelaa 34-vuotias keskikenttäpelaaja Leandro Bacuna, joka vietti kolme kautta Cardiff Cityssä ja on siten tuttu nimi myös sinipaitojen kannattajille.

Myös Newport Countyn historia näkyy MM-turnauksessa. Antoine Semenyo on mukana Ghanan hyökkäyskalustossa. Manchester Cityn FA Cup -voittaja teki läpimurtonsa aikanaan lainalla Rodney Paradella 18-vuotiaana ja pelasi ratkaisevan roolin, kun Newport pudotti Valioliiga-seura Leicester Cityn FA Cupista vuonna 2019. Ghanan hyökkäyksessä Semenyon rinnalla nähdään myös entinen Swansean hyökkääjä Jordan Ayew, joka toimii joukkueen kapteenina ja on maaotteluiden ennätysmies – tittelin hän jakaa veljensä, toisen entisen Swansean tähden, Andre Ayew’n kanssa.

Englanti, Kroatia ja omistajien vaikutusvalta

Swansean kannattajille tuttu nimi on myös Englannin maajoukkueen toppari Marc Guehi. Kun hän saapui lainalle Chelseasta Swansea.com Stadiumille vuonna 2020, harva uskoi, että hänestä tulisi nopeassa ajassa Englannin vakiomies. 18 kuukauden lainajakso ja kahdet peräkkäiset nousukarsinnat loivat kuitenkin perustan hänen nousulleen huipulle. Silti ajatus Englannin kannattamisesta voi olla monelle walesilaiselle kulttuurinen kynnyskysymys, vaikka seuramuistot olisivatkin lämpimiä.

Kroatia voi olla walesilaisille helpompi vaihtoehto. Pieni, Walesin kokoista väestöpohjaa muistuttava maa on toistuvasti ylisuorittanut MM- ja EM-kisoissa. Lisäksi Kroatian ikoni, ikää uhmaava kapteeni Luka Modrić on virallisesti osa Swansea Cityn omistajaryhmää. Tämä omistajayhteys voi tarjota Swansean faneille luontevan syyn kannustaa Kroatiaa, joka edustaa sekä alisuosikin tarinaa että huippuluokan jalkapalloa.

Myös Wrexhamin kannattajilla on oma kansainvälinen linkkinsä. Hollywood-tähti ja seuran omistaja Ryan Reynolds on nostanut Wrexhamin maailman tietoisuuteen ja muuttanut koko pohjoiswalesilaisen seuran tulevaisuuden. Siksi osa faneista saattaa kokea luontevaksi tukea Kanadaa, jonka hyökkäävää, rohkeaa pelitapaa on kehuttu viime vuosina.

Entiset managerit ja valmentajat: Portugali, Brasilia, Tunisia ja Ruotsi

Jos seurapelaajat eivät riitä perusteluksi, voi katse kääntyä penkin taakse. MM-kisoissa on poikkeuksellisen paljon entisiä Swansean managereita ja valmentajia, joiden ansiosta walesilaisilla on useita luontevia suosikkeja.

Graham Potter, joka teki läpimurtonsa brittiläisessä jalkapallossa juuri Swanseassa kaudella 2018–2019, luotsaa nyt Ruotsia. Potter toi Swanseaan Ostersundista modernin, pallonhallintaan perustuvan pelitavan, joka avasi hänelle tien Valioliigaan Brightoniin, myöhemmin Chelseaan ja West Hamiin. Monille Swansean kannattajille Potter edustaa rohkeaa pelinäkemystä ja ammattimaista rakennustyötä – syitä, joiden vuoksi Ruotsin menestystä on helppo seurata.

Potter ei kuitenkaan ole ainoa. Carlo Ancelottin johtaman Brasilian valmennusryhmässä toimii apuvalmentajana Paul Clement, mies, joka pelasti Swansean putoamiselta Valioliigasta kaudella 2016–2017. Vaikka Clement erotettiin jo seuraavan kauden aikana, hänen roolinsa putoamisen torjunnassa on monen mielessä yhä merkittävä. Jos Brasilia nostaa pokaalin, walesilaisilla on pieni osuus kunniasta Clementin kautta.

Toinen vahva Cymru-yhteys löytyy Portugalin maajoukkueesta. Päävalmentajana toimii Roberto Martínez, entinen Swansean kapteeni ja manageri, jota edelleen arvostetaan syvästi Etelä-Walesissa. Martínez auttoi pitämään seuran hengissä Englannin liigajärjestelmän pohjalla 2000-luvun alussa ja aloitti valmentajauransa Swanseassa vuonna 2007, tuoden mukanaan pallonhallintapainotteisen pelifilosofian, joka kantoi aina Valioliigaan asti.

Martínezilla on vahva tunneperäinen side Walesiin: hän kantoi Swansean kapteenina käsivarsinauhaa, jossa oli Walesin lippu, suoritti valmentajatutkintonsa Walesissa ja on viime viikkoina puhunut uusille valmentajaopiskelijoille Newportissa videoyhteyden kautta. Portugalin valmennusryhmässä on lisäksi tärkeässä roolissa walesilainen Richie Evans, entisen Walesin ja Swansean laitahyökkääjän Brian Evansin poika.

Richie Evans vietti kymmenen vuotta Swansean fysioterapeuttina, myös seuran talousahdingon aikaan Vetch Fieldillä. Sittemmin hän on ollut Martínezille luottotyöpari Swanseassa, Wiganissa, Evertonissa ja nyt Portugalissa, jossa hän toimii suorituskykyjohtajana. Evans pelasi itsekin laitahyökkääjänä Newportin uudelleen perustetussa joukkueessa 1980-luvun lopulla, joten hänen kauttaan sekä Swansea että Newport County ovat edustettuina Portugalin MM-projektissa.

Myös Tunisia tarjoaa Cardiff Cityn kannattajille liittymäpintaa. Joukkueen päävalmentajana toimii Sabri Lamouchi, joka pelasti Cardiffin putoamiselta Mestaruussarjassa lyhyen mutta merkittävän jakson aikana vuonna 2023. Vaikka aika Cardiffissa jäi lyhyeksi, moni sinipaita arvostaa yhä hänen työtään joukkueen tasapainottamisessa.

Portugalin seuraaminen kannattaa – myös tulevaa Nations Leaguea ajatellen

Portugalin kannattamiselle on vielä yksi erityinen syy. Kun MM-kisat Pohjois-Amerikassa ovat ohi, katseet kääntyvät syksyn Nations Leagueen. Portugalin ensimmäinen ottelu turnauksen jälkeen on kotiottelu Walesia vastaan. Jos Cristiano Ronaldon ja kumppaneiden johtama Portugali voittaa maailmanmestaruuden, Bellamyn miehistöllä olisi ainutlaatuinen tilaisuus kohdata tuore mestari – ja ehkä epävirallisesti julistautua maailmanmestareiden voittajaksi.

Tämä asetelma voi tehdä Portugalin kisamatkasta erityisen kiinnostavan myös niille, jotka yleensä suhtautuvat neutraalisti suurmaihin. Mitä pidemmälle Portugali etenee, sitä kovempi mittari odottaa Walesia syksyllä.

Isäntämaat ja walesiläiset jalkapallon pioneerit

Monet fanit haluavat tukea isäntämaata, ja tällä kertaa niitä on peräti kolme: Yhdysvallat, Kanada ja Meksiko. Walesilaisittain vahvin historiallinen linkki löytyy Yhdysvaltoihin.

Phil Woosnam, syntyjään Caerswsista ja entinen Bangor Cityn sekä Aberystwyth Townin pelaaja, nousi Yhdysvalloissa todelliseksi jalkapallon pioneeriksi. Pelaajauransa West Hamissa ja Aston Villassa päätyttyä hän muutti Atlantin taakse, johti Yhdysvaltojen maajoukkuetta ja toimi NASL-liigan komissaarina. Woosnam oli keskeinen hahmo Peleä ja New York Cosmosia koskeneessa projektissa ja vaikutti ratkaisevasti siihen, että Yhdysvallat sai vuoden 1994 MM-kisojen isännyyden.

Woosnam on nimetty US Soccer Hall of Fameen ja häntä on kutsuttu Yhdysvaltain ammattilaisjalkapallon isäksi. Walesilaisille, jotka etsivät syvempää historiallista juurta kisaisännän kannattamiselle, Yhdysvaltojen valinta on enemmän kuin perusteltu.

Walesilaisille aina löytyy yhteys – tai sitten voi vain nauttia jalkapallosta

MM-kisat jatkuvat tällä kertaa ilman Walesia, mutta se ei tarkoita, että kannattajien pitäisi seurata turnausta ilman tunnetta. Olipa kyseessä entinen Swansean tai Cardiffin pelaaja, Wrexhamin nykyinen tähti, Newportin kasvatti, walesilainen valmentaja huippujoukkueen penkin takana tai jopa seuran omistajaksi ryhtynyt maailmanluokan pelaaja, Cymru-yhteyksiä löytyy lähes jokaisesta lohkosta.

Walesilainen jalkapallokulttuuri on aina ollut taitava löytämään omat tarinansa suurten maiden varjosta. Siinä missä osa fanikunnasta valitsee tarkkaan perustellun suosikin, toiset voivat yksinkertaisesti nojata taaksepäin, nauttia MM-kisojen draamasta ja antaa jalkapallon voittaa. Ehkä tärkeintä on vain toivoa, että vuonna 2030 tätä kysymystä ei tarvitse enää kysyä – vaan punapaitainen Wales nähdään jälleen itse kentällä.

Jos suurten jalkapallospektaakkelien seuraaminen kiinnostaa laajemminkin, sama ilmiö näkyy myös nyrkkeilyssä: esimerkiksi Tommy Fury vs Eddie Hall – vaikuttajanyrkkeilyn uusin spektaakkeli Manchesterissa kerää yhteen sekä perinteiset lajin ystävät että uudet katsojat, aivan kuten MM-kisat houkuttelevat myös niitä, joiden oma maa ei ole mukana.

Ei sisällä instagram post:eja