Super Bowl -mestarin poika Alex Freeman loistaa USA:n paidassa jalkapallon MM-kisoissa
Alex Freeman on astumassa ulos Super Bowl -voittaja-isänsä varjosta ja rakentamassa omaa uraansa jalkapallossa. Nuori puolustaja nousi otsikoihin, kun hän iski ensimmäisen MM-kisamaalinsa ja auttoi USA:n 2–0-voittoon Australiasta, mikä varmisti joukkueelle paikan MM-kisojen neljännesvälierissä.
Isä Antonio Freemanin Super Bowl -perintö
Syyskuussa 1996 Alexin isä, Antonio Freeman, säkenöi amerikkalaisen jalkapallon areenoilla. Hänen kaksi touchdowniaan johdattivat Green Bay Packersin vakuuttavaan voittoon Seattle Seahawksia vastaan. Vain muutamaa kuukautta myöhemmin hän kruunattiin Super Bowl -mestariksi – arvostetuimmalla tittelillä, jonka NFL-pelaaja voi saavuttaa.
Lähes 30 vuotta myöhemmin Freeman-nimi herättää jälleen huomiota Seattlessa, mutta tällä kertaa aivan eri lajissa. Alex Freemanin osuma koti-MM-kisoissa on symbolinen hetki perheelle, jossa urheilumenestys siirtyy sukupolvelta toiselle – lajista riippumatta.
”Tämä on meille täysi ympyrä -hetki perheenä”, Alex Freeman sanoi Australian kaatamisen jälkeen.
”Se näyttää, kuinka vahva meidän sukupuumme on. Hän (isä) voi olla hieno, mutta minäkin voin olla hieno omalla tavallani. On uskomatonta, että minulla on menestynyt isä, joka voi mentoroida minua ja valmistaa tällaisiin hetkiin.”
Vaikea valinta jalkapallon ja jenkkifutiksen välillä
Yhdysvalloissa NFL on pitkään hallinnut urheilukulttuuria, joten päätös panostaa nimenomaan jalkapalloon ei ollut Alexille helppo. Hän pelasi lapsena sekä jalkapalloa että amerikkalaista jalkapalloa, ja oli pitkään epävarma, miten isä suhtautuisi lajivalintaan.
Aluksi juuri äiti ja isäpuoli rohkaisivat häntä seuraamaan intohimoaan jalkapallon parissa. Isäpuoli toimi myös hänen ensimmäisenä valmentajanaan, mikä antoi tarvittavan tuen urapolun alkuvaiheessa. Freeman kertoi viime vuonna, että hän joutui alkuun salaamaan rakkautensa jalkapalloon, mutta on nyt kiitollinen, että häntä tuettiin unelman tavoittelussa.
”Se osoittaa, miten nopeasti asiat voivat muuttua, eikä itseään kannata epäillä”, hän kuvaili.
”Nyt kun olen tässä, se todistaa, ettei koskaan saa luovuttaa. Pitää jatkaa eteenpäin, koska et koskaan tiedä, milloin mahdollisuus tulee ja miten voit saada asioita tapahtumaan. Et myöskään tiedä, milloin tällainen tilaisuus tulee uudestaan.”
Nopea nousu Orlando Cityn reservijoukkueesta MM-kisojen avainpelaajaksi
Freemanin tarina on poikkeuksellisen nopea nousu jalkapallon huipulle. Vielä Qatarin MM-kisojen aikaan vuonna 2022 hän pelasi MLS-seura Orlando Cityn reservijoukkueessa, eikä ollut lähelläkään miesten A-maajoukkueen vakiokalustoa. Vielä 18 kuukautta sitten hänen nimensä mainittiin vain harvoin maajoukkueen yhteydessä.
Käännekohta oli Mauricio Pochettinon nimitys USA:n päävalmentajaksi vuonna 2024. Entinen Tottenham-luotsi päätti rakentaa joukkueen nuoruuden varaan ja etsi nälkäisiä, kehittymishaluisia pelaajia tulevaa kotikisaprojektia varten. Alex Freeman nousi nopeasti tämän projektin keskiöön.
Hän sai ensimmäisen A-maajoukkuekutsunsa viime vuonna ja vakiinnutti paikkansa ryhmässä nopeasti. Freeman pelasi kaikki ottelut Gold Cupissa ja on nyt yksi ensimmäisistä nimistä, jotka Pochettino kirjoittaa avauskokoonpanoon MM-kisoissa.
”Haluan antaa suuren kunnian Orlando Cityn seuralle ja valmennusjohdolle”, Pochettino sanoi.
”Jos sinulla ei ole seuran tukea, luottamusta ja jatkuvaa yhteistyötä, pelaajaa on vaikea arvioida parin videoklipin perusteella. Tämä on hieno esimerkki siitä, kuinka moni ihminen ansaitsee kiitoksen – ja tietenkin myös pelaaja itse.
Hänellä on loistava profiili: hän haluaa oppia, kuuntelee aina ja hänen kanssaan on ilo työskennellä. Ei vain valmentajana, vaan myös ihmisenä hän on upea tyyppi. Hänellä on potentiaalia nousta maailman parhaiden pelipaikkansa pelaajien joukkoon.”
Some-sensaatio: ”Diamond’s Little Brother” ja ”America’s Little Brother”
Freeman ei valloita vain kenttää, vaan myös sosiaalista mediaa. Hänen tarinansa levisi kulovalkean tavoin TikTokissa, kun hänen siskopuolensa Diamond Spaulding julkaisi videon juuri ennen USA:n kisanyrkistystä Paraguayta vastaan.
Matkalla fanifestivaaleille Diamond näki somessa viestin, jossa kirjoittaja ei edes tiennyt, että MM-kisat olivat alkamassa. Hän vastasi siihen: ”Mun pikkuveli pelaa USA:n joukkueessa, joten kannustakaa numeroa 16.”
Kun Freeman antoi maalisyötön USA:n 4–1-voittoon päättyneessä avausottelussa Paraguayta vastaan, Diamondin julkaisu räjähti viraaliksi. Yhä useampi alkoi viitata Freemanin suuntaan nimellä ”Diamond’s Little Brother”.
Australiamaalin jälkeen lempinimi sai uuden kierroksen, kun osa faneista alkoi kutsua häntä nimellä ”America’s Little Brother” – koko kansakunnan pieneksi veljeksi, jota halutaan suojella ja kannustaa.
”Go Alex!!! We’re hyped about America’s Little Brother!!” eräs käyttäjä kirjoitti X:ssä.
Nuorelle pelaajalle, joka vielä jokin aika sitten epäili, voiko jalkapallosta tulla ammatti lajikulttuuriltaan jenkkifutispainotteisessa maassa, sosiaalinen media on avannut aivan uuden yleisön. Hän ei pelkästään luo uraa, vaan tuo samalla uusia faneja jalkapallon pariin Yhdysvalloissa.
Perheen tuki ja omannäköinen polku huipulle
Freemanin tarina korostaa perheen merkitystä urheilijan matkalla. Vaikka isän NFL-menestys loi suuret saappaat täytettäväksi, Alexin matka on ollut alusta asti omannäköinen. Isän Super Bowl -kunnia, äidin ja isäpuolen varhainen tuki sekä siskopuolen sosiaalisen median kampanja muodostavat yhdessä ainutlaatuisen kokonaisuuden, joka on auttanut nostamaan nuoren puolustajan jalkapallomaailman valokeilaan.
”Se näyttää, että olen tehnyt tämän omalla tavallani”, Freeman sanoi viimeisimmän ottelun jälkeen.
”Olen tehnyt töitä koko elämäni tätä hetkeä varten – että saan laulaa kansallislaulun kotiyleisön edessä. Se tekee minut valtavan onnelliseksi.”
Freemanin nousu on osa laajempaa tarinaa jalkapallon kasvusta Yhdysvalloissa. Siinä missä amerikkalainen jalkapallo on totuttu näkemään maan ykköslajina, nuoret tähdet kuten Freeman osoittavat, että ”soccer” voi houkutella uusia sukupolvia – ja jopa haastaa perinteiset lajit suosiosta.
Nuoren puolustajan tulevaisuus näyttää kirkkaalta
USA:n varma eteneminen 32 parhaan joukkoon ja Freemanin vahvat otteet herättävät kiinnostusta myös Euroopan suurseuroissa. Vaikka konkreettisia siirtohuhuja ei vielä ole vahvistettu, hänen profiilinsa – moderni, juoksuvoimainen ja rohkea puolustaja – sopii erinomaisesti eurooppalaisen huippujalkapallon vaatimuksiin.
Samalla hänen tarinansa muistuttaa, että urheilun huipulle vie monenlaisia polkuja. Isän NFL-menestyksestä poiketen poika tekee historiaa jalkapallossa, mutta molempia yhdistää yksi tekijä: kyky vastata paineisiin suurilla näyttämöillä.
Jalkapallossa urheilu-urien käännekohdat voivat olla dramaattisia ja joskus myös traagisia. Esimerkiksi Bedfordin junaturma, jossa kuljettaja kuoli ja 89 loukkaantui vakavassa törmäyksessä, muistuttaa karulla tavalla, kuinka haavoittuva urheilumaailma ja matkustava kannattajakunta voivat olla suurten tapahtumien ympärillä. Tällaiset tapaukset korostavat turvallisuuden merkitystä niin pelaajille kuin faneillekin.
Freemanin kohdalla tarina on toistaiseksi ollut nousujohteinen ja täynnä myönteisiä käänteitä. Mutta kuten hän itsekin painottaa, mikään ei ole itsestään selvää.
”Et voi koskaan tietää, milloin tämä mahdollisuus tulee uudelleen”, hän muistutti.
Juuri siksi jokainen ottelu, jokainen laulu kansallislaulun aikana ja jokainen hetki kotiyleisön edessä saa erityisen merkityksen – sekä pelaajalle että koko Freemanin perheelle.
Ei sisällä instagram post:eja
