Zidane Iqbal tekee historiaa: Irakin tähti on ensimmäinen pakistanilaistaustainen miesten MM-kisoissa

FC Utrechtia edustava keskikenttäpelaaja Zidane Iqbal on tekemässä merkittävää jalkapallohistoriaa. Kun hän astelee kentälle Irakin paidassa tulevan kesän miesten jalkapallon MM-lopputurnauksessa, hänestä tulee ensimmäinen pakistanilaistaustainen pelaaja, joka esiintyy miesten MM-kisoissa.

Saavutus on erityisen merkittävä Pakistanille, yli 240 miljoonan asukkaan jalkapallohullulle maalle, jonka oma maajoukkue ei ole koskaan selviytynyt MM-lopputurnaukseen. Pakistan on voittanut koko historiassaan vain yhden MM-karsintaottelun ja on tällä hetkellä Fifa-rankingissa sijalla 198, eli aivan maailman heikoimpien jalkapallomaiden joukossa.

Kaksikulttuurinen tausta ja ylpeys juurista

Manchesterissa syntynyt ja kasvanut Iqbal on taustaltaan sekä pakistanilainen että irakilainen. Hänen isänsä on pakistanilainen ja äitinsä irakilainen, ja pelaaja kertoo olevansa aidosti ylpeä molemmista juuristaan. Tämä näkyy konkreettisesti myös kentällä: Iqbal pelaa nappulakengillä, joiden kyljissä ovat sekä Irakin että Pakistanin liput.

”Käytän Irakin lippua vasemmalla ja Pakistanin lippua oikealla puolella”, hän kuvailee. ”Teen niin, koska kunnioitan molempia puoliani. Kun ihmiset kysyvät, kumpaan tunnen suurempaa yhteyttä, en osaa vastata. Minulle ne ovat täysin tasavertaisia – kyse on kunnioituksesta ja ylpeydestä, jota kannan mukanani joka ottelussa.”

Iqbal myöntää, että tieto hänen historiallisesta saavutuksestaan tuli hänelle itselleenkin yllätyksenä.

”Rehellisesti sanottuna en edes tiennyt sitä itse”, hän kertoi BBC Sportille. ”Seurasin tiliä, joka julkaisi tiedon siitä, että olisin ensimmäinen pakistanilaistaustainen pelaaja miesten MM-kisoissa, ja lähetin sen heti isälleni. Olimme molemmat yllättyneitä. Kun yritin selviytyä MM-kisoihin Irakin kanssa, en ajatellut mitään tällaista – halusin vain päästä kisoihin.”

”Isäni on pakistanilainen. Hän on isäni, mies jota kunnioitan eniten elämässäni ja joka on auttanut uraani valtavasti. Pelaan Irakille, kasvoin Englannissa, mutta isäni syntyi Pakistanissa. Isoisäni oli ensimmäistä sukupolvea siellä. Minulla on paljon kunnioitusta sitä puolta perhettäni kohtaan.”

Manchester Unitedin akatemiasta Euroopan kentille

Monille englantilaisen jalkapallon seuraajille Zidane Iqbal on tuttu nimi jo ajalta, jolloin hän pelasi Manchester Unitedin akatemiassa. Sielä hän nousi lupaavaksi keskikenttäpelaajaksi ja teki myös ensiesiintymisensä edustusjoukkueessa. Myöhemmin hän siirtyi Hollantiin, Eredivisiessä pelaavan FC Utrechtin riveihin, jatkamaan ammattilaisuraansa.

Iqbal ehti kirjoittaa historiaa jo ennen tulevia MM-kisoja. Hänestä tuli ensimmäinen brittiläinen eteläaasialaistaustainen pelaaja lähes 20 vuoteen, joka esiintyi Mestarien liigassa. Tämä saavutus nosti hänet roolimalliksi erityisesti Britannian eteläaasialaiselle jalkapallosukupolvelle.

Inspiraatio Pakistanille ja eteläaasialaisille pelaajille

Iqbal toivoo, että hänen tarinansa toimii esimerkkinä ja kannustimena nuorille, jotka haaveilevat ammattilaisjalkapalloilijan urasta – erityisesti niille, joiden tausta on Etelä-Aasiassa.

”Olen yhä nuori, mutta minusta tulee ensimmäinen pakistanilaistaustainen pelaaja MM-kisoissa. Toivon, että muutama lapsi, joka haaveilee jalkapalloilijan urasta, katsoo sitä ja uskoo, että se on mahdollista”, hän sanoo.

”Jos kysyt keneltä tahansa ammattilaiselta, matka huipulle ei ole helppo. Kaikilla on ylä- ja alamäkensä. Se vaatii valtavasti omistautumista ja kovaa työtä. Toivon, että kun lapset näkevät minun tai muiden eteläaasialaistaustaisten pelaajien yrittävän, he ymmärtävät, että voit päästä huipulle mistä tahansa taustasta, miltä tahansa alueelta, mistä maasta tai uskonnosta tahansa. Kaikki on mahdollista.”

Myös Pakistanissa Iqbalin merkitys ymmärretään hyvin. Sosiaalisen median tili Pakistani Talents, joka seuraa pakistanilaistaustaisten pelaajien kehitystä ympäri maailmaa, kertoo, että Iqbalia seurataan maassa tarkasti.

”Jokainen pakistanilainen jalkapallofani tietää, kuka Zidane Iqbal on”, tilin ylläpitäjä Ahmed Shahzad kuvailee. ”Historiallisesti pakistanilaisten edustus jalkapallon huipputasolla on ollut hyvin vähäistä, erityisesti globaalilla näyttämöllä kuten MM-kisoissa – maailman suurimmalla areenalla.

”Se, että joku meidän taustastamme pelaa avoimesti omana itsenään korkeimmalla tasolla, tekee jalkapallounelmasta paljon todentuntuisemman kaikille meille pakistanilaistaustaisille, jotka pelaamme jalkapalloa ja haaveilemme ammattilaisuudesta.”

Shahzadin mukaan moni Pakistanissa kokee, että maa saa Iqbalia seuraamalla ”oman” joukkueen MM-kisoihin.

”Näen paljon ihmisiä, jotka sanovat, että Pakistanilla on nyt joukkue, jota kannattaa MM-kisoissa. He eivät kannata vain Zidane Iqbalia – he kannattavat Irakia ja toivovat, että se menee turnauksessa mahdollisimman pitkälle.”

Irakin pitkä tie takaisin MM-lopputurnaukseen

Irakin maajoukkue on kulkenut raskaan ja poikkeuksellisen pitkän tien kohti MM-lopputurnausta. Joukkue pelasi yhteensä 21 karsintaottelua – enemmän kuin mikään muu maa – läpäisten useita eri karsintakierroksia ja jatkokarsintoja, ennen kuin paikka kisojen viimeisessä vaiheessa varmistui.

Kyseessä on Irakin vasta toinen esiintyminen miesten MM-kisoissa. Ensimmäinen ja toistaiseksi ainoa kerta nähtiin Meksikossa vuonna 1986, jolloin Irak jäi lohkonsa viimeiseksi ja onnistui tekemään vain yhden maalin. Nyt, 40 vuotta myöhemmin, maa palaa maailman suurimmalle näyttämölle – jälleen Meksikossa pelattavaan turnaukseen, mikä tuo tarinaan symbolista kaarta, jota Iqbal itsekin pitää kauniina yksityiskohtana.

”Meillä on tavallaan vapaa mahdollisuus”, Iqbal arvioi. ”Tämä on ensimmäinen MM-kisamme 40 vuoteen. On tavallaan kaunista, että vuoden 1986 kisat pelattiin Meksikossa ja nyt seuraavatkin, joihin pääsemme, ovat Meksikossa.”

Irakia pidetään lohkossaan selvänä altavastaajana. Vastaan asettuvat muun muassa kaksinkertainen maailmanmestari Ranska, Norja, jota johtavat maailmanluokan tähdet Martin Ødegaard ja Erling Haaland, sekä Afrikan mestaruuskisojen finalisti Senegal.

”Mielestäni olemme kisojen altavastaajia. Menemme sinne ilman suuria paineita. Jos häviämme, moni odotti sitä ennakkoon. Jos voitamme, yllätämme maailman”, Iqbal sanoo.

”Tiedämme kaikki, että joudumme tekemään valtavasti töitä, mutta olemme myös innoissamme. Kun pelaaja on innoissaan ja tekee kovasti töitä, jalkapallossa voi tapahtua mitä tahansa. Katsotaan, mitä turnauksessa tapahtuu.”

Monikulttuurinen jalkapallo ja uudet symbolit

Zidane Iqbalin tarina on osa laajempaa ilmiötä, jossa monikulttuuriset taustat, siirtolaisuus ja kaksoiskansalaisuudet muokkaavat maajoukkueita ja jalkapallon identiteettiä. Pelaajat eivät enää edusta vain syntymämaataan, vaan usein maata, johon heidän perheensä juuret tai oma elämänhistoriansa heidät sitovat.

Samalla tavoin musiikissa ja populaarikulttuurissa on nähty, kuinka tietyt teokset nousevat yllättäen koko kansan yhteisiksi symboleiksi ja identiteetin rakennuspalikoiksi. Hyvä esimerkki tästä on se, miten discohitti Yes Sir, I Can Boogie nousi Skotlannin epäviralliseksi kansallislauluksi ja loi uudenlaista yhteishenkeä jalkapallon ympärille. Samankaltaisella tavalla Zidane Iqbalista voi tulla symboli Pakistanin jalkapallounelmille, vaikka hän edustaakin Irakia.

Iqbalin näkyvä identiteetin korostaminen – kuten maiden liput kengissä – lähettää vahvan viestin: tausta ei ole este, vaan voimavara. Monelle nuorelle eteläaasialaiselle jalkapalloilijalle se voi olla ratkaiseva sysäys uskoa omaan mahdollisuuteensa.

Pakistanille, jonka oma maajoukkue on kaukana MM-tasosta, Iqbalin esiintyminen maailman suurimmalla jalkapallonäyttämöllä on historiallinen hetki. Se tarjoaa ensimmäistä kertaa mahdollisuuden nähdä ”oman” pelaajan miesten MM-kisoissa – ja voi pitkällä aikavälillä vauhdittaa jalkapallon kehitystä maassa, jossa lajilla on valtava mutta hyödyntämätön potentiaali.

Ei sisällä instagram post:eja