Aston Villa nousi mestaruuskeskusteluun – ovatko he todella Valioliigan mestarikandidaatti?

Aston Villan kannattajat uskovat siihen. Pelaajat näyttävät uskovan siihen. Manageri Unai Emery ei myönnä uskovansa – ainakaan julkisesti. Yksi asia on kuitenkin käynyt selväksi: Aston Villa on otettava vakavasti Valioliigan mestaruustaistelussa.

Emery vastasi väistämättömään kysymykseen mestaruushaaveista kuivalla tyylillään: ”Ei varsinaisesti. Kilpailemme todella hyvin. Olemme sarjassa kolmantena Arsenalin ja Manchester Cityn takana. Wow.”

Tuo ”wow” kertoo paljon. Emery ei ainoastaan hallitse pelillistä taktiikkaa, vaan myös odotusten hallintaa. Hän pyrkii pitämään joukkueen jalat maassa samalla, kun tulokset nostavat seuran otsikoihin ympäri jalkapallomaailmaa.

Historiallinen voittoputki nosti Villan kärjen tuntumaan

Vieraspeli Chelseaa vastaan oli jälleen yksi osoitus Aston Villan sitkeydestä ja laadusta. Joukkue nousi tappioasemasta 2–1-voittoon, kun vaihdosta kentälle tullut Ollie Watkins iski ensin tasoituksen ja sitten voittomaalin kuusi minuuttia ennen varsinaisen peliajan loppua.

Voitto oli Aston Villalle jo 11. peräkkäinen kaikissa kilpailuissa, mikä sivuaa seuran ennätystä, joka on peräisin ajanjaksoilta syyskuu 1897 sekä maaliskuu 1914. Lisäksi Villa on nyt voittanut kahdeksan peräkkäistä pääsarjaottelua ensimmäistä kertaa sitten kauden 1910, jolloin seura ylsi yhdeksän ottelun voittoputkeen.

Tilastot tukevat vahvasti väitettä, että Villa ei ole vain ohimenevä ilmiö. Kauden viidennen ottelukierroksen jälkeen seura oli sarjataulukossa vasta 18:ntena vailla yhtään Valioliigan voittoa. Kuudennesta kierroksesta eteenpäin Villa on kerännyt enemmän pisteitä ja voittanut enemmän pelejä kuin mikään muu joukkue sarjassa.

Kun 18 ottelua on pelattu, Aston Villalla on kasassa 39 pistettä – enemmän kuin koskaan aiemmin Valioliigakauden tässä vaiheessa seuran historiassa. Lisäksi tuore voitto kasvatti eron viidentenä olevaan Chelseaan jo 10 pisteeseen, mikä tuntuu lähes uskomattomalta, kun muistaa alkukauden vaikeudet.

Emeryn taktinen nerous vie Villaa kohti huippua

Unai Emery on profiloitunut Valioliigassa eliittivalmentajaksi. Hän vei Aston Villan viime kaudella Mestarien liigan kynnykselle ja jäi paikasta Euroopan huipulle kiinni vasta päätöskierroksella. Nyt hän on nostanut seuran vain kolmen pisteen päähän sarjakärjestä ja pisteen päähän Manchester Citystä.

Ottelu Chelseaa vastaan korosti jälleen Emeryn kykyä lukea peliä ja reagoida rohkeasti. Villa oli vaisu ja tappiolla Joao Pedron sotkuisen 37. minuutin maalin jälkeen, kun tämä ohjasi Reece Jamesin kulmapotkun verkkoon maalinedushässäkästä. Ottelun kuva näytti kääntyvän Chelsean eduksi.

Emery ei kuitenkaan jäänyt odottelemaan. Vajaan tunnin kohdalla hän teki kolmoisvaihdon: kentälle tulivat Watkins, Amadou Onana ja Jadon Sancho, kun taas Donyell Malen, John McGinn ja Emiliano Buendía poistuivat. Muutos oli välitön ja dramaattinen – Watkins tasoitti neljän minuutin sisällä ja puski lopulta voittomaalin.

Tämä on juuri sitä, mitä huippumanagerit tekevät: he uskaltavat tehdä isoja päätöksiä oikeaan aikaan ja kääntävät ottelun kulun, kun se näyttää karkaavan käsistä. Ei ihme, että ottelun sankari Watkins kuvaili valmentajaansa ”taktiseksi neroksi”.

Ollie Watkins – penkiltä ratkaisijaksi

Watkinsin ilta Stamford Bridgellä oli kuvaava esimerkki huippupelaajan ammattimaisuudesta. 29-vuotias entinen Brentfordin hyökkääjä ei ole viettänyt helppoa kautta – ennen Chelseaa hän oli tehnyt vain kolme Valioliigamaalia.

Silti, kun tilaisuus tuli, hän vastasi haasteeseen täydellä intensiteetillä. Vaihdosta kentälle astuessaan Watkins näytti heti terävältä, liikkui aktiivisesti linjan taakse ja toi uutta energiaa Villan hyökkäyspeliin. Palkintona syntyi kaksi maalia ja täydellinen suunnanmuutos koko otteluun.

Emery kuvaili Watkinsia ”kypsäksi ja erittäin tärkeäksi pelaajaksi”, joka osasi jättää mahdollisen pettymyksen penkityksestä sivuun ja keskittyi vain siihen, mitä joukkue tarvitsi. Myös entinen Englannin maajoukkuekapteeni Wayne Rooney korosti analyysissaan hyökkääjän henkistä kestävyyttä ja liikkeen laatua.

Rooneyn mukaan joskus penkitykset voivat jopa toimia herätyksenä ja uudelleenlatauksena – ja nämä maalit voivat antaa Watkinsille itseluottamusta, joka tekee hänestä ratkaisevan hahmon kauden toisella puoliskolla.

Voiko Aston Villa oikeasti voittaa mestaruuden?

Moni asiantuntija pitää Aston Villaa jo nyt aitoina mestariehdokkaina. Valioliigan kaikkien aikojen maalintekijä Alan Shearer totesi, että kauden ollessa lähes puolivälissä Villan on pakko ottaa vakavasti osana mestaruustaistoa.

Shearer ei silti usko, että seura lopulta nostaa pokaalia – hänen mielestään joukkueen materiaalin leveys ei vielä riitä aivan samalla tavalla kuin Manchester Cityllä tai Arsenalilla. Toisaalta hän myönsi, että ”Unai Emeryn alaisuudessa kaikki on mahdollista”. Hänen pelinjohtonsa, ottelukohtainen suunnitelmansa ja vaihtoratkaisunsa ovat kerta toisensa jälkeen olleet huippuluokkaa.

Keskeinen kysymys onkin, miten Villa kestää mahdolliset loukkaantumiset ja otteluruuhkan keväällä. Jos avainpelaajat pysyvät kunnossa ja nykyinen vire jatkuu, mikään ei estä seuraa pysymästä sarjan huipulla loppuun asti.

Arsenal-ottelu todellisena happotestinä

Seuraava iso mittari odottaa jo kulman takana, kun Aston Villa matkustaa Emirates Stadiumille kohtaamaan sarjakärki Arsenalin. Emery on entinen Arsenal-manageri, ja hän on urallaan useasti osoittanut, kuinka hyvin hän osaa valmistaa joukkueensa entistä seuraansa vastaan.

Ottelu voi antaa tärkeää osviittaa siitä, onko Villa vain haastaja vai todellinen mestaruusfavoriitti. Voitto Emiratesilla nostaisi mestaruuskeskustelun uudelle tasolle – tappio taas muistuttaisi siitä, kuinka kova taso Valioliigan absoluuttisella huipulla edelleen on.

Aston Villan kannattajien näkökulmasta tilanne on joka tapauksessa poikkeuksellisen hieno. Seura, joka vielä kauden alussa juuttui sarjataulukon hännille, on nyt kirjoittanut historiaa voittoputkellaan ja noussut vakavasti otettavaksi mestarisuosikiksi. Tämänkaltaiset nousut ja yllätykset tekevät Valioliigasta yhden maailman seuratuimmista sarjoista – samalla tavalla kuin yllättävät käänteet muuallakin, esimerkiksi silloin, kun kanavan sortuma jätti veneilijät jumiin Llangollenin kanavalla keskellä joulusesonkia, ja tavallinen arki muuttui hetkessä dramaattiseksi uutistarinaksi.

Emery ei ehkä halua puhua ääneen mestaruustavoitteista ennen kauden loppusuoraa, mutta Aston Villan pelaaminen huutaa hänen puolestaan. Tämä poikkeuksellinen manageri on nostanut joukkueensa tilanteeseen, jossa he ovat kirjaimellisesti Valioliigan mestaruustaistelun ytimessä.

Ei sisällä instagram post:eja