Serena Williams palaa Wimbledoniin – onko luvassa vielä yksi suuri ottelu?

Seitsemänkertainen Wimbledonin kaksinpelimestari Serena Williams on saanut villin kortin ja tekee näyttävän paluunsa All England Clubille neljän vuoden tauon jälkeen. 23 Grand Slam -kaksinpelitittelin amerikkalaislegenda palaa nurmikentille 44-vuotiaana – ikä, jossa useimmat huippupelaajat ovat jo vuosia olleet eläkkeellä.

Monien mielestä Williams on kaikkien aikojen paras naistennispelaaja, ja hänen paluunsa herättää kysymyksen: voiko hän vielä kerran venyä yhteen todella suureen otteluun – tai jopa uuteen menestysputkeen?

Neljä vuotta ilman kaksinpeliä – rohkea paluu keskuskentälle

Williams ei ole pelannut yhtään kilpailullista kaksinpeliä sitten US Openin 2022. Siksi päätös aloittaa paluu juuri Wimbledonissa on poikkeuksellisen kunnianhimoinen. All England Club on kuitenkin paikka, jossa hän on voittanut urallaan seitsemän kaksinpelimestaruutta, ja jonka nurmi sopii hänen pelityylilleen erinomaisesti.

Williams on jo testannut kilpakenttiä palattuaan ensin nelinpeliin Queen’s Clubilla. Hän on harjoitellut intensiivisesti myös Wimbledonin kentillä ja uskoo olevansa riittävän terävä ja ottelukunnossa palatakseen huipputasolle juuri siellä, missä hänen uransa suurimmat hetket ovat tapahtuneet.

Vaikka Williams vakuuttaa, ettei hänen ”tarvitse voittaa” eikä hänellä ole ”mitään todistettavaa”, kilpailuvietti ei ole kadonnut. Entinen maailman ykkönen Lindsay Davenport, joka oli yksi Williamsin kovimmista vastustajista 2000-luvun alussa, kuvailee asennettaan näin:

”Serenan ajattelutapa on aina ollut, että hän haluaa olla paras eikä tyydy keskinkertaisuuteen. On pakko olettaa, että hän palaa, koska kokee olevansa heti valmis vaikuttamaan naistenniksen huipulla.”

Ikä, fysiikka ja nurmikenttä – kovin haaste vuosikymmeniin

Williams täyttää 45 vuotta syyskuussa ja on Wimbledonin naisten kaksinpelin selvästi vanhin pelaaja. Seuraavaksi vanhin suoraan pääsarjaan tullut pelaaja, Saksan Tatjana Maria, on hänkin kuusi vuotta nuorempi. Samalla suurin osa kärkipelaajista on lähes 20 vuotta nuorempia – kuten 28-vuotias maailman ykkönen Aryna Sabalenka ja 25-vuotias hallitseva Wimbledon-mestari Iga Świątek.

Ikä tuo mukanaan kokemusta ja pelinäkemystä, mutta myös fyysisiä rajoitteita. Nurmikenttä on vaativa alusta aloittaa paluu: pallo pysyy matalana, peli on nopeaa ja jalkatyö sekä syvät kyykistykset rasittavat niveliä ja lihaksia. Davenport tiivistää tilanteen:

”Se ei helpotu iän myötä, ja ruoho on erityisen vaikea alusta aloittaa. Pallo kulkee todella nopeasti ja matalana, ja peli on fyysistä – paljon kumartelua ja taipumista. Se ei tule olemaan helppoa, mutta jos joku siihen pystyy, se on Serena.”

Lisähaasteena on se, että Williamsin viimeaikainen kilpailukokemus rajoittuu vain muutamaan nelinpelimatsiin. Yksinpelissä liikkuminen, palautuminen ja pisteiden rakentaminen ovat aivan eri tasolla fyysisesti kuin nelinpelissä, jossa kenttä vastuu jakautuu.

Esikuvana miljoonille – mutta fysiikkaa ei voi huijata

Williams on vuosien ajan ollut inspiraation lähde ympäri maailmaa: hänen viestinsä siitä, että voi ”tehdä mitä tahansa missä iässä tahansa”, on motivoiva monille. Samalla on kuitenkin selvää, että huipputasolla ikä voi olla merkittävä este jatkuvalle menestykselle.

Viime vuosina on nähty muitakin paluuyrityksiä. Entinen maailman ykkönen Kim Clijsters palasi 36-vuotiaana vuonna 2020, mutta ei voittanut yhtään viidestä pelaamastaan ottelusta seuraavien 18 kuukauden aikana. Kolminkertainen Grand Slam -mestari Angelique Kerber teki paluun äidiksi tulon jälkeen vuonna 2024 ja esiintyi lupauksia herättävästi, mutta hävisi silti ensimmäisellä kierroksella kaikissa kolmessa pelaamassaan Grand Slam -turnauksessa.

Kerber kuvaa paluun arkea näin:

”TV:stä on helppo katsoa, miten tytöt pelaavat, ja ajatella ‘kyllä minäkin vielä pystyn tuohon’. Tiedät, että pystyt – etenkin Serena, joka on ollut kaikkein suurin. Mutta todellisuus on sitä jokapäiväistä työtä: harjoituskentälle menemistä, salia, hikoilua – se on tehtävä.”

Myös Williams on puhunut avoimesti fyysisistä haasteistaan. Hän kertoi viime vuonna käyttäneensä painonpudotuslääkkeitä murtaakseen mielestään ”stigman” tällaisen lääkityksen ympäriltä. Raskauden jälkeinen painonhallinta oli ollut vaikeaa – kuten monille naisille – mutta nyt hän palaa kentälle selvästi hoikempana ja urheilullisempana.

Davenport tiivistää vaikutelman: ”Olemme kaikki nähneet hänet. Hän näyttää uskomattoman hyvässä kunnossa – ehkä jopa paremmassa kuin lähtiessään lajista. Mutta meidän pitää olla armollisia ja antaa hänelle aikaa löytää huippuvireensä.”

Tekniikka, syöttö ja aura – yhä Williamsin suurimmat aseet

Vaikka fyysiset edellytykset eivät välttämättä enää ole samat kuin kulta-aikoina, Williamsilla on edelleen yksi tennishistorian parhaista syötöistä ja poikkeuksellinen lyöntitekniikka. Hänen auralleen ja läsnäololleen kentällä on vaikea löytää vertaa – moni vastustaja kokee jo ottelun lähtötilanteessa kunnioitusta ja jopa pelonsekaista jännitystä.

Williams ei ole voittanut Grand Slam -turnausta vuoden 2017 Australian Openin jälkeen, jolloin hän oli 35-vuotias. Sen jälkeen hän on saanut kaksi tytärtä, Olympian (nyt 8-vuotias) ja Adiran (2-vuotias). Ensimmäisen paluunsa jälkeen vuonna 2018 Williams eteni neljään Grand Slam -finaaliin (kahdesti Wimbledonissa ja kahdesti US Openissa), mutta hävisi ne kaikki. Hänen kaksi viimeisintä Wimbledonin esiintymistään vuosina 2021 ja 2022 päättyivät puolestaan avauskierroksella.

Silti Williams voi katsoa tämänhetkistä WTA-kiertuetta ja todeta, että taso on laaja ja avoin – ja että on yhä monia pelaajia, joita hän voi parhaana päivänään voittaa. Hänen syöttönsä teho nurmella on historiallisesti ollut valtava etu: suorat pisteet, vaikeasti palautettavat kakkossyötöt ja jatkuva paine vastustajan palautuksiin.

19-vuotias Kanadan Victoria Mboko, maailmanlistan yhdeksikkö, pelasi nelinpeliä Williamsin kanssa Queen’s Clubilla ja vakuuttui siitä, että legenda on valmis kilpailemaan:

”Hän osuu palloon niin puhtaasti. Hän voi olla vuosia pelaamatta ja kun astuu kentälle, löytää nopeasti rytminsä ja ajoituksensa. Se on todellakin jumalalta saatu lahja. Treenaan hänen kanssaan ja hän lyö edelleen todella kovaa.”

Perhe, motivaatio ja paluun todellinen mittari

Serena Williamsin elämä on viime vuosina rakentunut yhä vahvemmin perheen ympärille. Äitiys, yritystoiminta ja rooli vaikutusvaltaisena urheilun ja tasa-arvon äänitorvena ovat vieneet tilaa puhtaalta kilpaurheilulta. Siksi tämän paluun taustalla on väistämättä kysymys: kuinka paljon hän on valmis vielä uhraamaan urheilulle?

Williams pelaa Wimbledonissa myös nelinpeliä yhdessä isosiskonsa Venus Williamsin, 46, kanssa. Sisarukset ovat voittaneet Wimbledonin nelinpelin kuudesti ja ovat lajihistorian menestyneimpiä nelinpelipareja. Yhteinen esiintyminen saattaa olla osa suurempaa jäähyväiskertomusta – tai uuden, lyhyen mutta intensiivisen loppuluvun alku.

On epätodennäköistä, että Williams yltäisi enää Margaret Courtin 24 Grand Slam -tittelin naisten ennätykseen. Silti jokainen ottelu, jokainen syöttö ja jokainen voitto Wimbledonin keskuskentällä vahvistaa hänen asemaansa tenniksen kaikkien aikojen suurimpana. Todellinen mittari ei ehkä enää ole pelkästään pokaalit, vaan se, miten hän pystyy vielä kerran kilpailemaan nuorempaa sukupolvea vastaan ja inspiroimaan yleisöä.

Voiko Williams vielä kerran ylittää odotukset?

Urheiluhistoria tuntee lukuisia paluuyrityksiä, joissa mestarit ovat yrittäneet ”kääntää ajan takaisin”. Vain harva on onnistunut tekemään sen tavalla, joka kestää vertailun uran parhaisiin vuosiin. Williams itse ei ehkä enää odota saavuttavansa absoluuttista huippuaan – mutta hän haluaa kilpailla ja tehdä sen omilla ehdoillaan.

Yksi asia on varma: jos ja kun Williams astuu Wimbledonin keskuskentälle, tunnelma tulee olemaan sähköinen. Vastustaja – etenkin jos kyseessä on vähemmän kokenut pelaaja – voi helposti lamaantua tilanteen ja yleisön edessä. Tämä henkinen etu voi kompensoida fyysisiä puutteita ja antaa Williamsille mahdollisuuden yllättää.

Samalla tavalla kuin tenniksessä, myös muissa lajeissa ja valmennuksessa korostuu kehon kuuntelu, palautuminen ja oikea-aikainen rasitus. Esimerkiksi hikoilupisteisiin ja nesteytysteknologiaan perustuva oman ”sweat score” -arvon tunteminen voi auttaa urheilijaa optimoimaan suorituksensa – aivan kuten Williamsin on nyt optimoitava jokainen harjoitus ja ottelu, jotta paluu huipulle olisi edes osittain mahdollinen.

Lopulta Serena Williamsin perintö ei riipu siitä, voittaako hän vielä yhden Grand Slam -tittelin. Hän on jo nyt legenda, joka on muuttanut tennistä, urheilua ja käsitystä siitä, mihin naiset voivat yltää. Mutta samalla hän on kilpailija, joka ei suostu poistumaan näyttämöltä ilman, että antaa itselleen vielä yhden mahdollisuuden – vielä yhden suuren taistelun.

Yksi asia on varmaa: nainen, jota monet pitävät kaikkien aikojen parhaana, ei lähde kentältä hiljaa. Hän tulee taistelemaan jokaisesta pisteestä, kunnes viimeinen pallo on pelattu.

Ei sisällä instagram post:eja