Kanadan kaikkien aikojen paras joukkue valmis loistamaan kotikisojen MM-näyttämöllä

Kanada avaa miesten jalkapallon MM-kisojen urakkansa Bosnia ja Hertsegovinaa vastaan Torontossa turnauksen toisena päivänä. Samaan aikaan kun huomio kiinnittyy poliittisiin myrskyihin Yhdysvalloissa ja puheisiin otteluiden siirtämisestä pois Meksikosta, monelta unohtuu, että kolmas kisaisäntä on nälkäinen ja valmis yllättämään.

Kanadalainen jalkapallotoimittaja Har Johal tiivistää tilanteen osuvasti: ”Kanada unohdetaan usein. Me hyväksymme sen, hymyilemme, olemme kohteliaita ja annamme eteläisten naapurien viedä otsikot.”

Kohteliaan maineen takaa löytyy kuitenkin teräksinen usko siihen, että Kanadalla on nyt käytössään historian paras miesten maajoukkue – ja että kotikisat tarjoavat ainutlaatuisen tilaisuuden tehdä lopullinen läpimurto maailman huipulla.

Kotikisat ilman matkakaaoksen painolastia – hotellihinnat pilvissä

Toisin kuin osa Yhdysvaltain kisakaupungeista, Kanada on välttänyt pahimmat matkustus- ja logistiset kohut. Molempien isäntäkaupunkien, Vancouverin ja Toronton, stadionit sijaitsevat keskustassa, mikä helpottaa sekä paikallisten että ulkomaisten fanien liikkumista.

Kaikki ei silti ole täydellistä. Fifa-lipunmyynti herättää samanlaista keskustelua kuin muuallakin, ja majoituksen hinnat ovat karanneet käsistä. Vancouverin keskustan hotellien hinnat nousevat MM-kisojen aikana yli 1 000 dollarin per yö, ja ottelupäivinä osa hotelleista hinnoittelee huoneensa jopa yli 2 000 dollariin.

Vertailun vuoksi: vuoden 2010 Vancouverin talviolympialaisten aikaan keskustahotellien keskihinta oli 359 dollaria per yö. Joissakin tapauksissa hinnat ovat nyt pompanneet yli 300 % verrattuna tyypillisiin vuoden 2025 tasoihin.

Kolmas MM-esiintyminen – nollan voittoprosentin on pakko muuttua

MM2026 on Kanadan miesten maajoukkueelle vasta historian kolmas MM-lopputurnaus. Aiemmat esiintymiset tulivat vuosina 1986 ja 2022, eikä tilasto mairittele: kuusi ottelua, kuusi tappiota, vain kaksi tehtyä ja 12 päästettyä maalia.

Qatarin MM-kisoissa 2022 Kanada nähtiin potentiaalisena mustana hevosena vahvan karsintaurakan jälkeen, mutta lohko osoittautui armottomaksi. Vastassa olivat Belgia, Kroatia ja Marokko – joista kaksi viimeksi mainittua eteni välieriin saakka. Kanadan hyvä yritys ei silloin riittänyt.

Nyt neljä vuotta myöhemmin tilanne on toinen. Pelaajilla on enemmän huipputason kansainvälistä kokemusta, ja kotikatsomoiden tuki tuo lisäbuustia. Johalin mukaan Kanadassa odotukset kasvavat päivä päivältä.

”Ajoitus on täydellinen, ja tätä on rakennettu pitkään. Yhä useampi kanadalaispelaaja pelaa Euroopassa, lahjakkuutta on laajalla rintamalla. Qatarissa odotukset olivat korkeat – ja ne ovat sitä jälleen”, Johal sanoo.

”Ihmiset innostuvat koko ajan enemmän. Kansanjoukkueen takana seistään vahvasti, ja hype kasvaa päivä päivältä. Tämä on loistava sukupolvi, paras Kanadan maajoukkue, joka meillä on koskaan ollut.”

MM-lohko tarjoaa sauman historiaan – Bosnia, Sveitsi ja Qatar vastassa

Paperilla Kanadan lohko on tällä kertaa selvästi helpompi kuin Qatarissa. Vastustajat ovat Sveitsi, Qatar ja Bosnia ja Hertsegovina – joka nappasi kisapaikan dramaattisesti kaatamalla Italian rangaistuspotkukilpailussa.

”Moni sanoo, ettei ole mitään syytä, miksei Kanada voisi voittaa lohkoaan, varsinkin Italian romahduksen jälkeen. Sveitsi näyttäytyy nyt ehkä suurimpana haastajana”, Johal arvioi.

Itseluottamus ei kuitenkaan täysin näy viimeaikaisissa tuloksissa. Kanada putosi Concacaf Gold Cupista jo puolivälierissä hävittyään rangaistuspotkuilla jalkapallon pikkujätiksi luokitellulle Guatemalalle. Myös ystävyysotteluiden anti on ollut vaihtelevaa.

Kevään maaottelutauolla Kanada pelasi Torontossa peräkkäin tasan Islannin ja Tunisian kanssa. Lisäksi maalinteko on yskinyt: Kanada on jäänyt ilman maalia neljästi viimeisessä yhdeksässä ottelussaan. Päävalmentaja Jesse Marschilla riittää siis työstettävää, jos kisaisäntä aikoo vastata kovaan ennakkohypeen.

Alphonso Davies – haavoittuva supertähti ja koko kansan keulakuva

Yksi suurimmista kysymysmerkeistä liittyy Kanadan kiistattomaan ykköstähteen, Bayern Münchenin laitapelaaja Alphonso Davisiin. Hän on tehnyt maajoukkueessa 15 maalia 58 ottelussa ja noussut maansa jalkapallon globaaliksi kasvoiksi.

Qatarin MM-kisoissa 21-vuotias Davies pelasi vaihtelevasti: hän epäonnistui rangaistuspotkussa avausottelussa Belgiaa vastaan, mutta teki myöhemmin historiallisen osuman Kroatiaa vastaan – ensimmäisen Kanadan miesten MM-kisamaalin koskaan. Ottelu päättyi silti 1–4-tappioon.

Nyt 25-vuotiaana Davies kantaa kapteeninnauhaa ja on kiistatta Kanadan paras pelaaja. Samalla loukkaantumiset ovat kiusanneet: hän on ollut sivussa Bayern Münchenin kaudesta 15 ottelun verran ja missasi myös maaliskuun maaottelut takareisivamman vuoksi.

Davies ei ole käytettävissä MM-avauksessa Bosniaa vastaan, mutta toiveet hänen palaamisestaan turnauksen aikana ovat korkealla. Paluu kentälle olisi maalle valtava henkinen ja pelillinen lisä.

”Näimme, miten Davies palasi ja teki maalin Bayernille – hän on joukkueen selkäranka. Hän on sataprosenttisesti joukkueen kasvot, mutta loukkaantumiset ovat verottaneet näkyvyyttä”, Johal sanoo.

Kultainen sukupolvi: Davies, David ja Buchanan johdattavat Kanadaa

Daviesin rinnalla Kanadan kultaisen sukupolven kulmakiviä ovat Juventuksen hyökkääjä Jonathan David ja Villarrealin keskikenttäpelaaja Tajon Buchanan. Kun kaikki kolme ovat terveinä ja vireessä, Kanada pystyy haastamaan lähes kenet tahansa.

Toronton ja Kanadan maajoukkueen keskikenttäpelaaja Jonathan Osorio uskoo, että jalkapallon suosion kasvu maassa näkyy suoraan pelaajien tasossa.

”Se, että täällä näytetään televisiosta yhä enemmän ulkomaisia liigoja, oli iso tekijä. Myös kanadalaisten MLS-seurojen menestys auttoi. Kaikki tämä ruokki uutta sukupolvea uskomaan, unelmoimaan isosti ja luottamaan siihen, että Kanada voi yltää korkealle”, Osorio kertoo BBC World Servicelle.

”Ruohonjuuritason toiminta parani, koko jalkapalloinfrastruktuuri meni eteenpäin. Se auttoi meitä lopulta ylittämään kynnyksen ja selviytymään MM-kisoihin. Uskon, että tämä joukkue edustaa Kanadaa paremmin kuin mikään muu maajoukkue missään lajissa. Näytämme konkreettisesti, miten monimuotoinen maa Kanada on.”

Jesse Marsch – suorapuheinen amerikkalaisluotsi istuu Kanadan identiteettiin

Kanadan päävalmentaja Jesse Marsch on kerännyt 29 ottelustaan 12 voittoa, 12 tasapeliä ja viisi tappiota. Entinen Leeds Unitedin manageri palkattiin toukokuussa 2024 viemään Kanada koti-MM-kisoihin, ja vaikka hänen maineensa Englannissa on kaksijakoinen, Kanadassa hän nauttii vahvasta luottamuksesta.

Osorio kuvailee Marschin pelitapaa intensiiviseksi ja fyysiseksi – juuri sellaiseksi, joka sopii Kanadan vahvuuksiin.

”Hänen jalkapallonsa on hyvin intensiivistä ja fyysistä, mikä sopii meille. Samalla se ei vie pois ajatusta rohkeasta, viihdyttävästä hyökkäyspelistä. Yhteensopivuus on ollut lähes täydellinen, ja hänen kokemuksensa huipputasolta on jo nyt vaikuttanut monen pelaajan kehitykseen ja itseluottamukseen”, Osorio sanoo.

”Todennäköisesti tämä on kaikkien aikojen paras Kanadan joukkue, ja pelaajapooli on syvempi kuin koskaan.”

Marsch on myös otsikoissa suorapuheisuutensa vuoksi. Hän tyrmäsi puheet siirtymisestä Yhdysvaltain maajoukkueen peräsimeen ennen kuin Mauricio Pochettino valittiin tehtävään, ja kommentoi Yhdysvaltain entisen presidentin Donald Trumpin puheita Kanadan liittämisestä Yhdysvaltoihin ”naurettaviksi”.

”Ihmiset pitävät Marschista, koska hän ei kiertele. Hän on avoin kirja ja antaa pitkiä, suoria vastauksia medialle. Mitä näet, sitä saat”, Johal kuvailee.

Amerikkalaisvalmentajan kansallisuudesta ei Kanadassa juuri keskustella – tärkeintä on tulos.

”Kanada pelaa aggressiivisesti, haluaa pallon ja pyrkii hallitsemaan otteluita. Tyyli muistuttaa osin jääkiekkoa: fyysistä peliä ja kovaa tempoa. Pelaajat eivät pelkää kaksinkamppailuja. En ihmettelisi, jos MM-peleissä nähdään korttisadetta – tämä joukkue ei aio antaa itseään jyrätä”, Johal lisää.

Tavoite on selvä: lohkosta jatkoon – tai seuraukset ovat kovat

Kanadan MM-historian voittoprosentti on tällä hetkellä 0 %. Kotikisojen myötä sitä ei enää hyväksytä.

”Menestys tarkoittaa vähintään lohkosta jatkoon pääsemistä – mieluiten lohkovoittoa”, Johal linjaa.

”Ei ole mitään syytä, miksi se ei olisi mahdollista. Joukkue on vahva kaikilla osa-alueilla. Kyllä, emme ole vielä voittaneet yhtäkään ottelua MM-lopputurnauksessa, mutta isäntänä on täydellinen hetki muuttaa historiaa. Jos jatkopaikka jää saavuttamatta, päät tulevat putoamaan.”

Ensimmäisenä suurennuslasin alle joutuisi todennäköisesti Marsch, jonka mandatiksi on alusta asti määritelty menestys kotikisoissa. Hänen työnsä on kuitenkin jo nyt nostanut Kanadan identiteettiä: rohkea, aggressiivinen ja vauhdikas jalkapallo puhuttelee sekä faneja että pelaajia.

Kolmas isäntä, joka ei aio olla sivuroolissa

MM2026 muistetaan jo nyt poikkeuksellisena turnauksena: kolme isäntämaata, laajennettu joukkuemäärä ja valtavat maantieteelliset etäisyydet. Poliittinen kuohunta Yhdysvalloissa ja keskustelu otteluiden siirroista pois Meksikosta uhkaavat viedä valokeilan, mutta Kanadassa ollaan valmiita kirjoittamaan täysin toisenlaista tarinaa.

Kotikisat tarjoavat Kanadalle samanlaisen mahdollisuuden kuin kriketin puolella nähtiin, kun Englannin T20-MM-kisat käynnistyivät näyttävästi ja yksittäiset tähdet nousivat otsikoihin. Vastaavanlainen räjähtävä aloitus kotikisoihin voisi nostaa myös Kanadan jalkapallomaajoukkueen uudelle tasolle sekä tulosten että yleisön kiinnostuksen suhteen.

Yksi asia on varma: kentällä Kanada ei aio olla stereotypinen, ylikohtelias isäntä. Fyysinen, nopea ja peloton pelityyli, ennennäkemättömän laadukas pelaajamateriaali ja koko maan tuki selän takana tekevät Kanadasta MM2026-turnauksen todellisen mustan hevosen – ja mahdollisesti sen suurimman yllättäjän.

Ei sisällä instagram post:eja