Arsenal kiristää otettaan: 7–0-murskavoitto käynnisti kiivaan WSL-mestaruusjahdin

Naisten Superliigan (WSL) mestaruustaistelu näyttää jälleen avoimelta. Vielä hetki sitten näytti siltä, että Manchester City marssii suoraan mestaruuteen, mutta Arsenalin hurja vire on pakottanut sarjakärjen katsomaan olkansa yli.

Arsenal on tehnyt viimeisissä kolmessa WSL-ottelussaan peräti 17 maalia ja päästänyt vain kaksi. Viimeisin osoitus joukkueen iskukyvystä oli murskaava 7–0-kotivoitto Leicesteristä, joka kavensi eroa Manchester Cityyn ja paransi samalla merkittävästi Arsenalin maalieroa.

”Metsästäjän” rooli sopii Arsenalille

Arsenalin keskikenttätähti Frida Maanum kuvasi joukkueen henkistä tilaa Leicester-voiton jälkeen.

”Pidämme siitä, että olemme metsästäjän asemassa. Olemme hyvässä tilanteessa, haluamme jahdata Manchester Cityä takaa ja yrittää ottaa heidät kiinni”, Maanum sanoi 7–0-voiton jälkeen.

Leicesterin tappio sinetöi seuralle paikan putoamiskarsinnassa, kun taas Arsenal kavensi eron sarjakärkeen kahdeksaan pisteeseen ja nosti maalieronsa jo +33:een – vain kuusi maalia Cityä heikommaksi.

Vaikka ero pisteissä vaikuttaa edelleen suurelta, Arsenalilla on kaksi ottelua vähemmän pelattuna kuin Manchester Cityllä. Teoriassa kaikki on siis yhä mahdollista.

Voiko Arsenal todella ottaa Cityn kiinni?

Arsenalin päävalmentaja Renee Slegers ei halua lähteä mestaruushuumaan mukaan liian aikaisin.

”En tiedä”, Slegers vastasi kysymykseen mestaruusmahdollisuuksista. ”Meillä ei ole vielä mitään. Meidän on jatkettava painetta ja tekemistä joka ottelussa.”

Arsenalin usko omiin mahdollisuuksiinsa kasvoi entisestään, kun Manchester City yllättäen hävisi Brightonille maalein 3–2. Slegersin joukkue tarttui välittömästi tilaisuuteen ja murskasi Leicesterin seitsemällä maalilla ilman takaiskuja.

”Nollapeli, seitsemän tehtyä maalia, monta eri maalintekijää – se oli meille loistava ilta”, Slegers analysoi Sky Sportsille.

”Näit niin monen pelaajan pelaavan juuri sitä Arsenal-futista, jota haluamme: rohkeaa, viihdyttävää ja eteenpäin suuntautuvaa jalkapalloa.”

Tehoja ja leveä materiaali: Arsenalin suurin vahvuus

Yksi Arsenalin suurimmista vahvuuksista mestaruustaistelussa on leveä ja laadukas pelaajisto. Joukkue pystyy kierrättämään kokoonpanoa menettämättä tasoa.

Lyonia vastaan pelattavan Mestarien liigan välierän toisen osaottelun alla Slegers antoi lepoa useille avainpelaajilleen: Leah Williamson, Lotte Wubben-Moy, Mariona Caldentey, Caitlin Foord ja Alessia Russo aloittivat kaikki Leicester-ottelun sivusta.

Silti kentällä nähty Arsenal oli armoton.

Maanum, joka pelasi 100. WSL-ottelunsa, avasi maalinteon ja kirjautti lisäksi kaksi maalisyöttöä. Smilla Holmberg puolestaan viimeisteli ensimmäiset maalinsa Arsenal-paidassa – heti kaksi kappaletta.

Ruotsalaishyökkääjä Stina Blackstenius, joka on usein joutunut tyytymään Alessia Russon varamiehen rooliin, osoitti jälleen arvonsa tekemällä kaksi maalia yhdeksän minuutin sisään. Blackstenius on sama pelaaja, joka ratkaisi viime kauden Mestarien liigan finaalin – ja nyt hän muistutti, ettei ole unohtanut, miten suuria otteluita voitetaan.

”Kaikki tietävät roolinsa ja tuovat esiin omat vahvuutensa. Kommunikointi ja luottamus ovat todella korkealla tasolla sekä kentällä että sen ulkopuolella”, Slegers korosti.

Mestaruus silti Manchester Cityn käsissä

Vaikka Arsenal on hurjassa iskussa, WSL-mestaruus on yhä Manchester Cityn omissa käsissä. Jos Andree Jeglertzin valmentama ryhmä voittaa kaksi viimeistä sarjaotteluaan, City nostaa mestaruuspokaalia ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2016 – riippumatta siitä, mitä Arsenal tekee omissa peleissään.

City päättää kautensa otteluihin Liverpoolia ja West Hamia vastaan. Molemmat vastustajat ovat sarjataulukossa alemmassa keskikastissa, sijoilla 10 ja 11, ja otteluiden välissä City pelaa myös FA Cupin välierän.

”Manchester City tietää, että kaikki on heidän omissa käsissään. Arsenal voi laittaa niin paljon painetta kuin haluaa, mutta lopulta tehtävä on Cityn”, entinen Cityn ja Arsenalin hyökkääjä Nikita Parris muistutti Sky Sportsin lähetyksessä.

Arsenalilla runkosarjan loppuohjelma sisältää ottelut Brightonia, Aston Villaa ja Evertonia vastaan ennen kauden huipentavaa vieraspeliä Liverpoolissa. Jokainen näistä otteluista on käytännössä pakkovoitto, jos Arsenal haluaa pitää painetta Cityn niskassa loppuun asti.

Cityn tähtikaarti pitää kiinni johtoasemasta

Manchester City on ollut koko kauden ajan hurjassa vireessä, eikä johto sarjataulukossa ole sattumaa. Hyökkäyspäässä loistava jamaikalainen Khadija Shaw on iskenyt WSL-kaudella jo 19 maalia – seitsemän enemmän kuin kukaan muu sarjassa.

Shawin takana tulitukea tarjoavat muun muassa Vivianne Miedema ja Kerolin, joilla on kasassa 10 ja 9 maalia. City ei ole siis millään tavalla yhden pelaajan varassa, vaan hyökkäysvoimaa löytyy useasta suunnasta.

Oikeana laitapakkina pelaava Kerstin Casparij on noussut yhdeksi kauden suurista onnistujista seitsemällä maalisyötöllään. Laituri Lauren Hemp on antanut kuusi maalisyöttöä ja luonut jatkuvasti vaarallisia tilanteita vastustajan puolustuslinjan taakse.

Kokonaisuutena Cityllä on kokemus, laatu ja syvyys, jotka tekevät joukkueesta yhä mestarisuosikin. Vaikka Arsenal hengittää jo niskaan, Cityllä on kaikki syyt uskoa, että pokaali pysyy tiukasti heidän otteessaan – jos hermot kestävät kauden ratkaisuhetkillä.

Henkinen paine ja marginaalien mestaruustaistelu

WSL-mestaruuden kohtalo voi lopulta ratketa pieniin yksityiskohtiin: yksittäiseen virheeseen, maalivahdin torjuntaan tai viime hetken osumaan. Cityn pelatessa paine kasvaa viikko viikolta, kun taas Arsenal voi lähestyä loppukautta ”ei mitään hävittävää” -asenteella.

Arsenal on jo osoittanut, että se pystyy hyödyntämään Cityn horjahdukset – kuten Brighton-tappion jälkeen. Jos City menettää vielä pisteitä Liverpoolia tai West Hamia vastaan, Arsenalin on oltava valmiina iskemään heti.

Samalla kun seurajoukkueiden kausi käy kohti huipennustaan, jalkapallomaailmassa seurataan tarkasti myös muita kansainvälisiä jännitysnäytelmiä ja oikeusprosesseja. Esimerkiksi Yhdysvaltain erikoisjoukkojen sotilaaseen ja Venezuelan Maduro-vedonlyöntiin liittyvä petossyyte on herättänyt laajaa kansainvälistä huomiota urheilun ja politiikan rajapinnassa.

Yksi asia on kuitenkin varma: WSL-kauden loppu tulee olemaan yksi viime vuosien jännittävimmistä. Jos Arsenal jatkaa maalijuhliaan ja City horjuu vielä kerran, saatamme nähdä sensaatiomaisen käänteen mestaruustaistelussa.

Ei sisällä instagram post:eja