Celticin mestaruusjahti kiristyy – pystyykö Hearts pitämään kiinni satutarinastaan?
Skotlannin Valioliiga on huipentumassa poikkeuksellisen dramaattiseen loppunäytökseen. Celticin 3–1-voitto Rangersista nosti seuran vain pisteen päähän sarjakärki Heartsista, ja mestaruustaistelu on nyt kahden seuran välinen suora kamppailu.
Heartsin satutarina vastaan Celticin kokemus
Hearts tavoittelee seurahistoriansa ensimmäistä liigamestaruutta 66 vuoteen. Derek McInnesin valmentama joukkue on ollut koko kauden ajan yksi Euroopan puhutuimmista yllättäjistä, ja Gorgie Roadin mahdollisesta ihmeteosta on kiinnostuttu niin Britanniassa kuin muuallakin Euroopassa.
Celtic puolestaan jahtaa hyvin erilaista satua. Martin O’Neillin viimeinen viikko seurassa voi päättyä mestaruuteen, joka olisi yksi tämän legendaarisen valmentajan vaikuttavimmista saavutuksista – etenkin ottaen huomioon, millainen myllerrys seurassa nähtiin kauden alussa.
Myllerrystä Glasgow’ssa, tyyneyttä Edinburghissa – ainakin hetken
Alkukaudesta Celtic Park oli täynnä protesteja. Kannattajat suuntasivat vihansa ennen kaikkea seurajohtoon ja kyseenalaistivat avoimesti rekrytointipolitiikan sekä valmennusratkaisut. Wilfried Nancyn lyhyt ja epäonnistunut pesti muistetaan yhtenä seuran tuoreimman historian hämmentävimmistä valinnoista.
Tuolloin monen Celtic-fanin ensisijainen toive ei ollut mestaruuspokaali, vaan eroanomus seurajohdolta. Samaan aikaan Edinburghissa vallitsi rauha: Hearts eteni voitosta voittoon ilman suuria kriisejä tai kohuja.
Nyt tilanne on kääntynyt. Heartsin kannattajien jännitys on käsin kosketeltavaa, ja Celticin fanit näkevät edessään mahdollisuuden uskomattomaan loppukiriin, joka voisi viedä mestaruuden aivan viimeisillä kierroksilla.
Ratkaiseva Old Firm – Daizen Maeda nousi sankariksi
Old Firm -ottelussa Rangersia vastaan Daizen Maeda oli Celticin kiistaton sankari. Japanilaiskärki iski kaksi maalia neljän minuutin sisään toisen jakson alussa, ja erityisesti hänen näyttävä saksipotkunsa Jack Butlandin selän taakse jää historiaan yhtenä kauden ikimuistoisimmista osumista.
Ottelu oli tauolla tilanteessa 1–1. Ensimmäinen puoliaika oli kiihkeä, kovavauhtinen ja täynnä tilanteita molemmissa päissä. Jatko oli kuitenkin monen mielestä ennalta arvattava: Celtic on tällä kaudella harvoin loistanut näyttävällä pelillä, mutta joukkue on osoittanut valtavaa taistelutahtoa ja kykyä voittaa pelejä, vaikka esitys ei olisi ollut lainkaan täydellinen.
Rangers sen sijaan ei löytänyt enää uutta vaihdetta. Seuran kannattajat protestoivat muun muassa Alistair Johnstonin taklausta Mikey Mooreen – tilanteesta annettiin vain keltainen kortti, vaikka moni vaati punaista – sekä Celticin avausmaalin oikeellisuutta. Kovan metelin takaa näkyy kuitenkin isompi ongelma: Rangersin johdossa ja joukkueen selkärangassa on puutteita, jotka ovat maksaneet seuralle paikan mestaruustaistelun ratkaisuhetkissä.
Maedan uusi nousu – hiljaisesta kaudesta ratkaisupelaajaksi
Maedan kausi ei ole ollut yhtä maalia täynnä kuin edellinen. Hän jäi pitkään maalitta, ja siirron kariutuminen Saksaan vaikutti selvästi pelaajan mielialaan. Celticin rekrytointiosaston haparoivat otteet eivät helpottaneet tilannetta.
Huhtikuussa japanilainen kuitenkin katkaisi 17 ottelun maalittoman putkensa. Siitä lähtien hänen otteissaan on näkynyt kasvava itsevarmuus ja fyysinen ylivoima, jota kannattajat ovat oppineet arvostamaan. Maedan loputon juoksuvoima, aggressiivinen prässääminen ja kyky nousta esiin suurissa otteluissa ovat olleet Celticin nousun kulmakiviä.
Viime peleissä Maeda on osunut kahdesti 3–1-voitossa Falkirkista, ratkaissut ottelun Hiberniania vastaan ja nyt käytännössä sytyttänyt Celticin mestaruushaaveet eloon kahdella maalillaan Rangersia vastaan.
Kaksi peliä, yksi piste, kolme maalia – marginaalit ovat minimaaliset
Valioliigaa on pelattu 36 kierrosta, ja edessä on enää kaksi ottelua. Hearts johtaa sarjaa pisteen erolla, ja maaliero kallistuu vain niukasti heidän edukseen – kolmen maalin marginaalilla. Tämä tarkoittaa, että jokaisella maalilla ja jokaisella pisteellä on nyt poikkeuksellisen suuri painoarvo.
Keskiviikkona Hearts isännöi Falkirkia, kun taas Celtic matkustaa Motherwellin vieraaksi Fir Parkille – stadionille, joka on usein osoittautunut hankalaksi paikaksi vieraille. Viimeisellä kierroksella kaikki huipentuu Celticin kotikentällä Parkheadilla, missä sarjan kaksi kärkijoukkuetta kohtaavat toisensa suorassa mestaruusfinaalissa.
Martin O’Neill on kuvannut kahta viimeistä ottelua kahden vuoren kiipeämiseksi. Jos Celtic voittaa molemmat, mestaruus on heidän. Se ei ehkä olisi kaunein tai vakuuttavin mestaruus seuran historiassa, mutta se olisi silti mestaruus – ja samalla osoitus siitä, että kokemus ja sitkeys voivat kääntää kauden suunnan vielä hyvin myöhäisessäkin vaiheessa.
Heartsin unelma ja mahdollinen painajainen
Heartsin kannattajille tämä kausi on ollut unelmaa. Joukkue on pelannut rohkeaa, organisoitua jalkapalloa ja haastanut perinteisen kaksikollon valtajärjestyksen Skotlannissa. Mestaruus olisi yksi suurimmista tarinoista skotlantilaisen jalkapallon historiassa – ja epäilemättä myös valtava henkinen voitto koko seuralle.
Juuri siksi mahdollinen mestaruuden luisuminen viime metreillä olisi heille traumaattinen kokemus. Celticin kannattajien näkökulmasta taas juuri se tekisi mahdollisesta mestaruudesta erityisen makean: ajatus siitä, että silloinkin, kun seura on kaukana parhaastaan ja on käynyt läpi kaaoksen ja virherekrytointien kauden, se pystyy silti nousemaan kaikkien muiden yläpuolelle.
O’Neill ja McInnes – kokeneet valmentajat, eri lähtökohdat
O’Neill esiintyi Rangers-voiton jälkeen maltillisesti ja viisaasti. Hän tietää kokemuksesta, että mitään ei ole voitettu ennen kuin viimeinenkin pilli soi. Sama ajatus ohjaa todennäköisesti myös McInnesin puheita Heartsin pukukopissa: kausi ei ratkea yhteen voittoon tai tappioon, vaan kykyyn säilyttää tasapaino paineen alla.
Skotlantilainen jalkapallo on tottunut suuriin tunnekuohuihin, mutta tämän kauden loppu on poikkeuksellista teatteria. Kaksi seuraa, kaksi hyvin erilaista tarinaa ja vain muutama päivä aikaa ratkaista, kumpi päättyy juhliin ja kumpi pettymykseen.
Vahvat tunteet ja draama eivät rajoitu vain kentälle
Futiksen ympärillä käytävä keskustelu, fanien reaktiot ja median kiinnostus muodostavat kokonaisuuden, joka muistuttaa monella tapaa myös reality-viihteen logiikkaa: sankareita, konnia, yllättäviä käänteitä ja jatkuvaa spekulaatiota. Samanlainen intensiivinen tunnejännite näkyy myös muissa ilmiöissä, kuten esimerkiksi PactHouse-talon romanssikohussa, jossa Tuuli Lehtonen ja Aleksi Nurminen ovat olleet julkisen huomion keskipisteessä. Jalkapallossa ja tosi-tv:ssä yhdistyy sama perusasia: yleisö haluaa nähdä, kuka kestää paineen ja kuka murtuu ratkaisevilla hetkillä.
Loppusuora: teatteria parhaimmillaan
Heartsin ja Celticin mestaruustaisto on hetki, jolloin koko jalkapallomaa pidättää hengitystään. On lähes varmaa, että viimeisillä kierroksilla nähdään vielä käänteitä, yllätyksiä ja kiistanalaisia tilanteita. Yksi asia on varma: tämä loppunäytös muistetaan vielä pitkään – riippumatta siitä, kumpi seura lopulta nostaa pokaalin ilmaan.
Ei sisällä instagram post:eja
