Englannin kriketin kriisiviikot: Ben Stokesin tapaus, kuri ja tulevaisuus kysymysmerkin alla
Englannin krikettimaajoukkue elää poikkeuksellisen myrskyisiä aikoja. Vain kahdessa viikossa joukkue on ajautunut uuteen kohuun, joka varjostaa ratkaisevaa kolmatta testiottelua Uutta-Seelantia vastaan Trent Bridgellä.
Kapteeni Ben Stokes ja nopea syöttäjä Gus Atkinson eivät saa lisärangaistuksia Lontoon yökerhossa sattuneen välikohtauksen jälkeen, ja heidät on palautettu joukkueeseen torstaina alkavaa kolmatta testiä varten. Päätös ei kuitenkaan poista kysymyksiä, jotka leijuvat koko Englannin krikettijärjestelmän yllä.
Stokes ja McCullum – yhtä vai eri linjaa?
Päävalmentaja Brendon McCullum nimitettiin tehtävään toukokuussa 2022, vain kuukausi sen jälkeen kun Ben Stokesista tuli Englannin testijoukkueen kapteeni. Kaksikon yhteistyö on ollut viime vuosien menestyksen kulmakivi, vaikka Ashes-sarja Australiaa vastaan päättyi raskaaseen pettymykseen.
Ensimmäisen Uusi-Seelanti -testin voiton jälkeen Lord’sissa Stokes ja McCullum vaikuttivat jälleen olevan samalla sivulla. He vakuuttivat Ashes-tappion ja talven myrskyjen olevan takana. Nyt Lontoon yökerhoepisodi on kuitenkin nostanut pintaan uusia epäilyjä siitä, kuinka yhtenäinen joukkueen johto todellisuudessa on.
McCullum on puhunut tilanteesta avoimesti – Stokes ei. Kaksi päivää ennen toista testiä, josta Stokes oli poissa, McCullum kertoi julkisuudessa olevansa ”huolissaan” ja ”huolestunut” kapteenistaan. Kun Stokes palasi pelaamaan Durhamille, seuran toimitusjohtaja Tim Bostock puolestaan sanoi olevansa ”hämmentynyt” McCullumin lausunnoista.
On uskottavaa, että molemmat näkökulmat voivat olla samanaikaisesti totta. McCullum on kertonut olleensa Stokesin kanssa päivittäin yhteydessä ja voineensa aidosti olla huolissaan kapteeninsa henkisestä ja fyysisestä tilasta. Samaan aikaan 35-vuotias Stokes on voinut tuntea olonsa rennommaksi seuraympäristössä, kaukana maajoukkueen paineista ja median katseista.
Ennen toista testiä McCullum ei halunnut spekuloida Stokesin uran tai kapteeniuden tulevaisuudella. On mahdollista, ettei hän yksinkertaisesti tiennyt, miten tilanne kehittyy. Samalla on helppo ymmärtää, että valmentajaa turhautti se, että juuri Stokes – joukkueen kasvot ja johtohahmo – antoi itsensä ajautua kohuun yökerhossa.
Toisen testin murskatappion jälkeen McCullum vahvisti Stokesin palaavan joukkueeseen ja totesi: ”Oletan, että pystymme työskentelemään todella hyvin yhdessä tulevalla viikolla ja olen varma, että meillä molemmilla on sama visio tästä krikettijoukkueesta.”
Stokes astuu median eteen keskiviikkona, kun Englanti aloittaa valmistautumisen Nottinghamissa. Kiinnostuneita kuulijoita riittää – niin lehdistössä, kannattajissa kuin joukkueen sisälläkin.
Luottamuskriisi: johto vai kapteeni?
Stokesin epäluulo pukuherroja kohtaan ei ole uusi ilmiö. Vuoden 2017 Bristol-yökerhotapaus, joka lähes päätti hänen uransa, jätti syvän jäljen. Stokes on sittemmin kertonut tunteneensa itsensä hylätyksi Englannin ja Walesin krikettijoukkueen (ECB) johdon toimesta.
Vuoden 2019 kriketin maailmanmestaruusfinaalin sankarina Stokes antoi turhautumisensa näkyä. Kun eräs ”pukua käyttävä” henkilö pyysi häneltä selfietä, vastaus oli kaikkea muuta kuin painokelpoinen.
Tuoreessa yökerhokohussa ECB:n ylin johto on jälleen pysynyt hiljaa. Pääjohtaja Richard Gould eikä puheenjohtaja Richard Thompson ole kommentoineet tapausta julkisesti. Hallinnon virallinen viesti on, ettei Stokesilta ole missään vaiheessa pyydetty eroa kapteenin tehtävästä.
BBC:n Today at the Test -ohjelmassa entinen kapteeni Michael Vaughan kuitenkin väitti, että taustalla on ollut henkilöitä, jotka eivät ole halunneet Stokesin palaavan kapteeniksi. ”Hän tietää sen”, Vaughan totesi painokkaasti.
Toinen ex-kapteeni Alastair Cook kysyi, missä on todellinen johtajuus: ”Miksi McCullumin on täytynyt hoitaa tämä kaikki? Ne, jotka tekevät päätöksiä, piiloutuvat median ulottumattomiin.”
Stokes on yksi kaikkien aikojen tärkeimmistä Englannin kriketinpelaajista. ECB voi vaihtaa puheenjohtajan, toimitusjohtajan, urheilujohtajan tai valmentajan – mutta toista Ben Stokesia se ei löydä. Siksi olisi poikkeuksellisen rohkea – tai harkitsematon – liike käydä suoraan häntä vastaan.
Yökerho, ulkonaliikkumiskielto ja kurinpidon sekavuus
Ashes-kiertueen aikana joukkueen käytöstä varjostivat toistuvat kentän ulkopuoliset otsikot. Tämän seurauksena Englannin joukkueelle asetettiin keskiyön ulkonaliikkumiskielto, jonka tarkoituksena oli kitkeä alkoholiin ja myöhäisiin iltoihin liittyvät ongelmat.
Kun ECB kertoi ensimmäisen kerran Stokesin ja Atkinsonin yökerhoepisodista, ilmoitettiin kaksikon rikkoneen tätä ulkonaliikkumiskieltoa. Samalla vahvistettiin, että kielto oli edelleen voimassa, vaikka ensimmäinen testi oli jo pelattu ja toiseen oli yli viikko.
Neljä päivää myöhemmin Englannin kriketin urheilujohtaja Rob Key kuitenkin paljasti, ettei Atkinson edes tiennyt ulkonaliikkumiskiellon olevan yhä voimassa. Tämä nosti esiin keskeisen kysymyksen: kuka tiesi mitä, ja miten joukkueen sääntöjä ylipäätään viestittiin pelaajille?
Toisen testin jälkeen McCullum myönsi, että ulkonaliikkumiskiellon ehdoissa oli ”epäselvyyttä” ja että sääntöjä ei oltu kirjattu selkeästi ylös. Valmentajan mukaan jatkossa joukkueen standardit ja käytäntöjen dokumentointi tullaan hoitamaan huomattavasti täsmällisemmin.
Tilannetta voi tarkastella kahdesta suunnasta. Yhtäältä Englannin joukkueympäristöä on jo vuosia kritisoitu huolimattomuudesta ja yksityiskohtien laiminlyönnistä – ulkonaliikkumiskieltoepisodi tukee tätä kuvaa. Toisaalta voi kysyä, tarvitsevatko aikuisiän ylittäneet huippu-urheilijat todella kirjallisen ohjeen siitä, mihin aikaan heidän oletetaan olevan hotellissa.
Kun Ashes-kiertueella puhuttiin juomakulttuurista ja epäammattimaisesta käytöksestä, olisi voinut odottaa, että pelaajat itse ottaisivat vastuun maineensa puhdistamisesta. On vaikea perustella, miksi ulkopuoliset tiesivät ulkonaliikkumiskiellosta, mutta osa pelaajista ei.
Selvää kuitenkin on, että ulkonaliikkumiskielto on edelleen voimassa kolmannessa testissä Trent Bridgellä – ja että sen rikkomiseen liittyvä julkinen keskustelu ei katoa hetkessä.
Joukkueen kokoonpano myllerryksessä
Yökerhokohun lisäksi Englannin ongelmat näkyvät kentällä. Toiseen testiin jouduttiin tekemään peräti viisi muutosta – tosin kaikki eivät johtuneet Stokesin poissaolosta. Kolmanteen testiinkin on tulossa useita vaihtoja.
Ilman Stokesia Englanti menettää joukkueen tasapainon. Vaikka kapteeni ei ole ollut viime aikoina parhaassa lyöntivireessään, hänen roolinsa monipuolisena all-rounderina on korvaamaton. Ovalissa Englanti joutui valitsemaan Jordan Coxin lisälyöjäksi numero seitsemän suojellakseen pitkää häntää. Samalla halu pelata neljällä saumasyöttäjällä pakotti jättämään nuoren spinnysyöttäjän Shoaib Bashirin kokoonpanon ulkopuolelle.
Stokesin palatessa Englanti saa jälleen sekä riittävän lyöntisyvyyden että monipuolisemman keilarysityksen. Tämä on ratkaisevaa, kun vastassa on itseluottamusta saanut Uusi-Seelanti, joka tasoitti sarjan dramaattisessa päätöspäivässä, jossa Matt Henry puhalsi Englannin lyöntijärjestyksen kumoon.
Ovalissa pelanneesta joukkueesta James Rew ja Sonny Baker putoavat varmasti pois, sillä he eivät ole mukana kolmannen testin kokoonpanossa. Todennäköisesti myös Cox ja Matthew Fisher väistyvät. Tilalle nousevat Stokes, Atkinson, Bashir sekä isäksi tulonsa vuoksi aiemmin sivussa ollut wicketkeeper Jamie Smith.
Lisäksi muutokset voivat jatkua, mikäli Englanti päättää olla riskeeraamatta Jofra Archeria kahdessa peräkkäisessä testissä. Tällöin vaihtoehtona on Ollie Robinson, mikäli hänen polvivaivansa sallii pelaamisen. Kokoonpanon jatkuva mylläys kertoo sekä loukkaantumisista että epävarmuudesta joukkueen rakenteen suhteen.
Stokesin paluu Trent Bridgelle – symboli ja käännekohta?
Yksi tämän tarinan symbolisesti latautuneimmista elementeistä on se, että Stokes palaa testikrikettiin juuri Trent Bridgellä. Kahdeksan vuotta sitten hänen ensimmäinen testinsä sen jälkeen, kun hänet oli vapautettu pahoinpitelysyytteistä Bristol-tapauksen yhteydessä, pelattiin samalla kentällä. Tuolloin osa yleisöstä buuasi häntä.
Tällä kertaa vastaavaa tuskin nähdään. Alkujärkytys Stokesin osallisuudesta Lontoon yökerhoepisodiin on monien silmissä vaihtunut myötätuntoon ja tukeen. Nottinghamissa tunnelma tulee olemaan sähköinen, kun kapteeni astuu lyömään – mutta samalla ilmassa on odotus, että nyt on aika vastata myös kentän ulkopuolisiin kysymyksiin.
Yksi harvoista positiivisista seurauksista Stokesin poissaolosta on ollut hänen saamansa peliaika Durhamissa. Hänen 95 juoksun lyöntinsä Northamptonshirea vastaan oli hänen korkein testiluokan lyöntituloksensa lähes vuoteen. Se antaa Englannille toivoa, että kapteeni voi kantaa joukkuetta myös tulostaululla, ei vain pukukopissa.
Paineet Englannin johdolle kasvavat
Vaikka yksittäinen kohu voi laantua, Englannin kriketin suurempi ongelma on maine ”kriisistä kriisiin” ajautuvana järjestelmänä. Ashes-murskatappion jälkeen nykyinen johto – mukaan lukien McCullum ja urheilujohtaja Rob Key – sai jatkaa, mutta selkeällä ehdolla: tulosten on parannuttava nopeasti, ja kurinpidon on oltava uskottavaa.
Uusi-Seelanti-sarjan ratkaiseva testi Trent Bridgellä on siksi paljon enemmän kuin vain yksi ottelu. Tappio voisi sysätä liikkeelle vaatimuksia kovista toimista ylimmässä johdossa. On jo esitetty kysymyksiä siitä, mitä tapahtuu, jos Englanti häviää sarjan. Paineet ”päiden putoamiselle” kasvaisivat todennäköisesti vastustamattomiksi.
Tilanne muistuttaa laajempaa kulttuurikiistaa, jossa urheilun, politiikan ja historian kipupisteet kietoutuvat yhteen. Esimerkiksi National Portrait Galleryn päätös perua Winston Churchill -aiheinen videoteos kiistan seurauksena kuvastaa, kuinka nopeasti julkinen mielipide ja instituutioiden maine voivat kääntyä vastatuuleen. Samoin Englannin kriketissä yksittäinen skandaali voi laukaista laajemman keskustelun arvoista, johtajuudesta ja vastuunkannosta.
Englannin kriketillä on edessään ratkaisevat päivät. Trent Bridgen testistä voi tulla joko uuden nousun lähtölaukaus – tai hetki, jolloin vuosien myrskyjen seuraukset realisoituvat täysimääräisesti niin joukkueessa kuin sen johdossa.
Ei sisällä instagram post:eja
