Maro Itoje lepovuorossa – Noah Caluori ja neljä muuta uutta nimeä Englannin rugbyn kesän Nations Championship -ryhmään

Englannin rugbymaajoukkue lähtee kesän Nations Championship -turnaukseen ilman kapteeniaan Maro Itojea. 31-vuotias supertähti on jätetty kokonaan sivuun Etelä-Afrikka-ottelusta 4. heinäkuuta sekä muista kesän maaotteluista, kun Englannin valmennusjohto päätti antaa hänelle ansaitun lepojakson.

Ylikuormitettu tähti lepää – pelimäärä yli suositusten

Itojesta on tullut lähes vakiokasvo Englannin paidassa vuoden 2016 debyytistään lähtien, ja hänellä on jo 102 testimaaottelua vyöllään. Viimeiset kaksi kautta hän on kuitenkin pelannut jokaisella kaudella yli World Rugbyn suositteleman 30 ottelun rajan, mikä on herättänyt huolta kuormituksesta ja loukkaantumisriskistä.

Itojella on ollut myös merkittävä vastuu rooliensa vuoksi: hän on johtanut sekä Englannin maajoukkuetta että seurajoukkuettaan Saracensia, ja viime kesänä hän kipparoi British and Irish Lions -joukkuetta tämän sarjavoittoon Australiaa vastaan. Kentän ulkopuolella vuosi on ollut henkisesti raskas – Itojen äiti Florence kuoli joulukuussa, ja pelaaja matkusti Nigeriaan puhumaan äitinsä hautajaisissa. Sovitusti hän liittyi Englannin ryhmään myöhässä ennen Six Nations -turnausta.

Valmennusjohto on nyt päättänyt asettaa pelaajan hyvinvoinnin etusijalle. Itoje saa täyden kesäloman Nations Championshipistä, mikä avaa tilaa uusille nimille ja lisää kilpailua etenkin kakkosrivissä.

Jamie George jälleen kapteenina – viisi debytanttia mukaan

Hookeri Jamie George, joka toimi Englannin kapteenina ennen Itojea ja palasi tehtävään, kun Itoje aloitti Six Nationsin vaihtopenkiltä, ottaa nyt jälleen ykkösvastuun joukkueen johtamisesta. Hänen kipparoimassaan ryhmässä on peräti viisi pelaajaa, joilla ei vielä ole ainuttakaan testimaaottelua.

Saracensin teini-ikäinen laituri Noah Caluori on yksi mielenkiintoisimmista uusista nimistä. Hän syrjäytti kovassa kilpailussa muun muassa Adam Radwanin, Tom Roebuckin ja Henry Arundellin ja nappasi paikan kesän joukkueessa.

Noah Caluori – 19-vuotias try-kone ja ilmatilan valtias

Vasta 19-vuotias Caluori on jo tehnyt vahvan vaikutuksen Englannin Valioliigassa. Hänen poikkeuksellinen ponnistusvoimansa ja ilmavoimansa tekevät hänestä vaarallisen asemahyökkäyksessä ja korkeissa palloissa. Caluori jakoi tällä kaudella liigan try-tilaston ykkössijan 18 tehdyllä yrityksellä, mikä on poikkeuksellinen suoritus näin nuorelta pelaajalta.

Caluori pelasi hiljattain epävirallisessa maaottelussa Ranskan XV-joukkuetta vastaan, jossa hän esiintyi edukseen. Nyt hän saa mahdollisuuden näyttää kykynsä myös virallisissa testimaaotteluissa maailman kovimpia maita vastaan.

Benhard Janse van Rensburg tuo tehoa keskikentälle

Toinen merkittävä nimi uusien tulokkaiden joukossa on Bristolissa pelaava keskushyökkääjä Benhard Janse van Rensburg. Etelä-Afrikassa syntynyt pelaaja tulee asumisperusteisen sääntömuutoksen myötä Englannin edustuskelpoiseksi sopivasti ennen otteluita Fidžiä ja Argentiinaa vastaan, jotka pelataan 11. ja 18. heinäkuuta.

Van Rensburg liittyy keskikentän erikoismiesten ryhmään, johon kuuluvat myös Bathin Max Ojomoh, Exeterin Henry Slade ja Gloucesterin Seb Atkinson. Kovatasoinen nelikko korvaa useita nimekkäitä sivuun jääviä: Ollie Lawrence sekä Northamptonin Fraser Dingwall ja Tom Litchfield eivät mahdu kesän kokoonpanoon.

Uusia kasvoja etupakissa ja numerolla kahdeksan

Exeterin Greg Fisilau nousee varavaihtoehdoksi numeron kahdeksan paikalle Ben Earlin taakse. Earlista odotetaan ykkösvalintaa, sillä Alex Dombrandt loukkaantui tappiollisessa ottelussa Ranskan XV-joukkuetta vastaan.

Takakolmikon edessä Guy Pepper on toipunut loukkaantumisestaan ja palaa mukaan takariviin. Etupakissa kovaa kilpailua tuovat myös tighthead-propit George Kloska ja Vilikesa Sela, jotka ovat molemmat lähellä ensimmäistä testikutsuaan.

Toinen mielenkiintoinen nimi on Salen Asher Opoku-Fordjour, joka on normaalisti tighthead-prop, mutta tulee kattamaan myös looseheadin paikkaa. Ellis Genge on vasta toipunut pohjevammasta, kun taas Bevan Rodd ja Fin Baxter ovat kokonaan sivussa, mikä lisää Opoku-Fordjourin merkitystä.

Kakkosrivissä uusi hierarkia Itojen poissaollessa

Itojelle myönnetty lepojakso avaa tilaisuuksia muille kakkosrivin pelaajille. Leicesterin George Martin, joka pelasi huippuottelun Etelä-Afrikkaa vastaan vuoden 2023 Rugby World Cupin välierässä, on palannut tositoimiin yli 14 kuukauden loukkaantumiskierteen jälkeen. Hänen fyysisyytensä ja työmääränsä tekevät hänestä luonnollisen ehdokkaan suureen rooliin.

Gloucesterin Arthur Clark puolestaan tavoittelee toista testikapiaan. Hän debytoi Yhdysvaltoja vastaan heinäkuussa ja kuuluu nyt laajennettuun ryhmään, jossa jokainen näyttö harjoituksissa ja otteluissa voi nostaa pelaajan pysyvästi maajoukkuekuvioihin.

Laitapelaajapula vihjaa Tommy Freemanin roolimuutoksesta

Kesän joukkueessa on vain kolme selkeää laitahyökkääjää: Noah Caluori, Immanuel Feyi-Waboso ja Cadan Murley. Pieni laitajoukko viittaa siihen, että päävalmentaja Steve Borthwick saattaa siirtää Tommy Freemanin takaisin laitaan. Freeman pelasi neljässä viidestä Six Nations -ottelusta ulomman keskushyökkääjän paikalla, mutta on aiemmin ollut tehokas myös laidalla.

Monipuolisten pelaajien, kuten Freemanin, käyttäminen eri pelipaikoilla antaa Borthwickille joustavuutta kokoonpanoihin – erityisesti, kun Nations Championshipin otteluohjelma on tiivis ja matkustusta on paljon.

Uusi Nations Championship testaa Englannin äärirajoille

Perinteinen yhden maan kesäkiertue on korvattu uudella Nations Championship -turnauksella, joka tuo mukanaan aivan erilaisen ottelurytmin ja matkustamisen määrän. Borthwickin mukaan ohjelma tulee olemaan yksi Englannin nykypäivän vaativimmista kesistä.

Englanti kohtaa ensin hallitsevan maailmanmestarin Etelä-Afrikan Johannesburgin korkeassa ilmanalassa. Sen jälkeen joukkue palaa Eurooppaan kohdatakseen Fidžin Liverpoolissa, ennen kuin matka jatkuu Etelä-Amerikkaan Argentiinan Santiago del Esteron kaupunkiin Pumasia vastaan.

”Olemme valinneet joukkueen, jossa yhdistyvät kokemus ja nousevat kyvyt. Nations Championship tarjoaa tälle ryhmälle jännittävän haasteen. Kohtaamme kovia vastustajia vaativissa olosuhteissa – pitkä matkustaminen ja ilmaston vaihtelut koettelevat joukkuetta koko turnauksen ajan”, Borthwick sanoi.

”Uskon, että valmistautumalla huolellisesti ja vaatimalla päivittäin korkeinta mahdollista tasoa toisiltamme olemme hyvin asemoituja selviytymään erittäin vaativasta kesäohjelmasta.”

Englannin kesän Nations Championship -ryhmä

Etupelaajat: Ollie Chessum (Leicester Tigers), Arthur Clark (Gloucester Rugby), Alex Coles (Northampton Saints), Luke Cowan-Dickie (Sale Sharks), Ben Curry (Sale Sharks), Theo Dan (Saracens), Ben Earl (Saracens), Charlie Ewels (Bath Rugby), Greg Fisilau (Exeter Chiefs), Ellis Genge (Bristol Bears), Jamie George (Saracens), Joe Heyes (Leicester Tigers), Ted Hill (Bath Rugby), George Kloska (Bristol Bears), George Martin (Leicester Tigers), Beno Obano (Bath Rugby), Asher Opoku-Fordjour (Sale Sharks), Guy Pepper (Bath Rugby), Henry Pollock (Northampton Saints), Vilikesa Sela (Bath Rugby).

Takapelaajat: Seb Atkinson (Gloucester Rugby), Noah Caluori (Saracens), Immanuel Feyi-Waboso (Exeter Chiefs), George Ford (Sale Sharks), Tommy Freeman (Northampton Saints), George Furbank (Northampton Saints), Benhard Janse van Rensburg (Bristol Bears), Alex Mitchell (Northampton Saints), Cadan Murley (Harlequins), Max Ojomoh (Bath Rugby), Henry Slade (Exeter Chiefs), Fin Smith (Northampton Saints), Marcus Smith (Harlequins), Ben Spencer (Bath Rugby), Freddie Steward (Leicester Tigers), Jack van Poortvliet (Leicester Tigers).

Englannin ja Etelä-Afrikan voimasuhteet osana laajempaa rugbykuvaa

Itojesta tulee kesällä näkyvä poissaolija, mutta hänen lepotaukonsa voidaan nähdä myös pitkän tähtäimen sijoituksena kohti seuraavaa Rugby World Cupia. Englanti joutuu testaamaan syvyyttään etenkin etupakissa ja kakkosrivissä, mikä voi lopulta vahvistaa joukkuetta, jos uudet pelaajat pystyvät vastaamaan haasteeseen.

Etelä-Afrikka on viime vuosina noussut rugbyn kulmakiveksi, ja sen merkitys maailmanpolitiikan ja urheilun rajapinnoilla on usein esillä. Samanlaista ravistelua nähdään myös poliittisella puolella: esimerkiksi historiallinen täytevaalivoitto Aberdeen Southissa, joka ravisteli Labouria ja SNP:tä, kertoo siitä, miten nopeasti voimasuhteet voivat muuttua – sekä kentällä että kabineteissa.

Ei sisällä instagram post:eja