Mitä seuraavaksi Jon Rahmille, Bryson DeChambeaulle ja LIV Golfin suurimmille tähdille?

Jon Rahm ja Bryson DeChambeau ovat LIV Golfin kiistatta kirkkaimpia tähtiä, mutta Saudi-Arabian julkisen sijoitusrahaston (PIF) vetäytyminen tourin rahoittamisesta on sysännyt heidän – ja koko sarjan – tulevaisuuden epävarmuuteen. Kun rahahanat sulkeutuvat ja uusi johto etsii kuumeisesti korvaavaa rahoitusta, kysymys kuuluu: mitä tapahtuu LIV Golfin suurimmille nimille ja missä he pelaavat seuraavina vuosina?

PIF:n miljardi-investointi mullisti golfmaailman – mutta aikakausi päättyy

Saudi-Arabian Public Investment Fund sijoitti lähes viiden vuoden aikana arviolta 3,8 miljardia puntaa ammattilaisgolfiin. Tämä raha käänsi perinteisen golfjärjestyksen päälaelleen ja pakotti PGA Tourin etsimään uusia rahoituslähteitä, jotta se pystyisi pitämään kiinni huippupelaajistaan ja estämään ”aivovuodon” LIV-sarjaan.

Investointi teki monista huippupelaajista erittäin varakkaita, oli heidän leirinsä sitten PGA Tour tai LIV Golf. Samalla se nosti palkintopotit tasolle, joka olisi ollut aiemmin mahdoton kuvitella. Nyt, kun Saudi-Arabia on ilmoittanut lopettavansa rahoituksen, LIV Golfin tulevaisuus on epäselvempi kuin koskaan.

Uusi hallitus yrittää kuumeisesti löytää sijoittajia, jotta liiga säilyisi ainakin vuoden 2026 kauden yli. Rahoituspaineet heijastuvat suoraan suurimpiin tähtiin, joiden sopimukset ja urapolut saattavat muuttua nopeasti.

Jon Rahm: taloudellisesti turvassa, urheilullisesti umpikujassa?

Jon Rahm siirtyi LIV Golfiin joulukuussa 2023 raportoidusti noin 300 miljoonan dollarin (222 miljoonan punnan) sopimuksella. Kahden pelatun LIV-kauden aikana hän on ansainnut lähes 92,5 miljoonaa dollaria (68,4 miljoonaa puntaa) pelkkinä palkintorahoina.

Rahmin taloudellinen tulevaisuus näyttää turvatulta, mutta urheilullinen puoli on kaikkea muuta kuin selvä. Espanjalainen on tällä hetkellä vähintään vuoden pelikiellossa PGA Tourilta, koska hän kieltäytyi palaavien jäsenten ohjelmasta, jonka Brooks Koepka hyväksyi alkuvuonna. Ohjelma olisi avannut oven takaisin PGA Tourille tietyin ehdoin, mutta Rahm päätti kulkea omaa tietään.

Lisäksi Rahm on törmäyskurssilla myös Euroopan DP World Tourin kanssa. Hän jätti maksamatta sakot eikä suostunut sopuratkaisuun, joka olisi edellyttänyt vähintään kuuden DP World Tour -kilpailun pelaamista. Tämän seurauksena Rahm ei ole ”hyvässä asemassa” tourin jäsenenä, eikä siten kelpoinen edustamaan Eurooppaa Ryder Cupissa.

Rahmilla on vielä kaksi vuotta jäljellä LIV-sopimuksestaan, mutta kun rahoituspohja ja koko sarjan rakenne ovat murenemassa, on täysin auki, mitä hänen uransa näyttää jo ensi kaudella. Palaako hän jossain vaiheessa PGA Tourille, saako hän sovittua DP World Tourin kanssa – vai syntyykö kokonaan uudenlainen pelijärjestelmä?

Bryson DeChambeau: korvaamaton tähti, jonka hinta voi olla liian kova

Bryson DeChambeaun sopimus LIV Golfin kanssa päättyy tämän kauden lopussa. Kaksinkertainen US Open -voittaja on yksi lajin omalaatuisimmista persoonista ja samalla valtava sosiaalisen median vaikuttaja. Hänen ympärilleen on rakennettu sekä viihdettä että kilpailullista kiinnostusta – ja juuri siksi hän on elintärkeä pelaaja LIV:n tulevaisuudelle.

Uusien LIV-johtajien Gene Davisin ja Jon Zinmanin tehtävänä on nyt löytää uutta pääomaa paikkaamaan Saudi-miljardien jättämää aukkoa. Tehtävä on huomattavasti helpompi, jos DeChambeau saadaan pidettyä mukana. Mutta hänen allekirjoituksensa ei tule halvalla. Kysymys kuuluu: voiko kriisissä oleva liiga enää maksaa hänen arvoistaan sopimusta – ja voiko se toisaalta olla ilman häntä?

Vaihtoehtona on myös paluu PGA Tourille, jota pidetään yhä maailman kovatasoisimpana kiertueena. Toisaalta DeChambeau voisi yrittää rakentaa uraansa lähes yksinomaan sisällöntuottajana ja pelata vain major-turnaukset kilpailuvireen ylläpitämiseksi. Tätä pidetään epätodennäköisenä, mutta se kuvaa hyvin, miten poikkeuksellinen hahmo DeChambeau on – hän ei useinkaan kulje perinteisiä polkuja.

Muiden LIV-pelaajien vaihtoehdot: DP World Tour, Aasian kiertue vai umpikuja?

Saudi-rahoituksen loppuminen on saanut monet LIV-pelaajat miettimään tulevaisuuttaan. Eräs pelaaja kuvasi tilannetta viestissä yksinkertaisesti sanalla ”hurjaa”. Osalla on sentään varasuunnitelma.

Peräti kahdeksan LIV-pelaajaa – Tyrrell Hatton, Laurie Canter, Tom McKibbin, David Puig, Adrian Meronk, Thomas Detry, Victor Perez ja Elvis Smylie – hyväksyivät DP World Tourin tarjouksen pelata vähintään kuusi turnausta vuodessa ja maksaa sovitut sakot. Vastineeksi he saivat luvan esiintyä LIV-kilpailuissa ilman lisäsanktioita.

On odotettavissa, että tämä joukko pelaa jatkossa enemmän DP World Tourin kilpailuja kuin alun perin suunnitteli. He tarvitsevat tuloksia ja rahaa varmistaakseen pelioikeutensa ”vanhan maailman” kiertueella, jos LIV-sarja hiipuu tai kutistuu olennaisesti.

DP World Tourin johdossa tilannetta seurataan tiiviisti – ja ennen kaikkea kiinnostuneena. Moni LIV:n kovapalkkainen pelaaja saattaa ajatella samoin, sillä vaihtoehdot ilman PGA- tai DP-statusta ovat rajalliset.

Joaquin Niemann, Talor Gooch ja muut rahakuningat

LIV Golf on jakanut valtavia palkintorahoja myös pelaajille, jotka eivät ole loistaneet samalla tavalla major-turnauksissa. Chilen Joaquin Niemann on ansainnut 52 LIV-startillaan jo noin 72 miljoonaa dollaria (53 miljoonaa puntaa), mutta ei ole pystynyt siirtämään dominanssiaan LIV:ssä menestykseksi golfin suurimmissa kilpailuissa.

Samaa voi sanoa Talor Goochista. Amerikkalainen ei ole koskaan pelannut Ryder Cupissa, mutta on kerännyt LIV-kisoista noin 64,5 miljoonaa dollaria (47,5 miljoonaa puntaa). Näiden pelaajien mahdollisuudet ovat jatkossa rajalliset, jos heillä ei ole selkeää reittiä takaisin PGA- tai DP World Tourille. Aasian Tourin International Series tarjoaa yhden väylän, mutta se ei korvaa isojen kiertueiden näkyvyyttä ja arvostusta.

LIV-siirtojen voittajat: Richard Bland ja muut veteraanit

Kaikille siirtyminen LIV-sarjaan ei ollut riski, vaan pikemminkin uran kruunu. Hyvä esimerkki on englantilainen veteraani Richard Bland. Hän hyödynsi uransa tunteikkaan kohokohdan – voiton vuoden 2021 British Mastersissa – ja sai kutsun LIV-turnauksiin ilman erillistä allekirjoitusbonusta.

Bland on pelannut 55 LIV-kilpailua ja ansainnut lähes 20 miljoonaa dollaria (14,8 miljoonaa puntaa) pelkkinä palkintorahoina. Hänelle ja monelle muulle kokeneelle pelaajalle siirto LIV:iin oli taloudellisesti järkevä ratkaisu, vaikka pitkäaikainen kilpailullinen tulevaisuus isoilla kiertueilla olisi epävarma.

Kaikkiaan 105 pelaajaa on esiintynyt LIV-kiertueella. Pienimmät tulot ovat englantilaisella Oliver Fisherillä ja Thaimaan Ratchanon Chantananuwatilla, jotka ovat ansainneet 136 000 dollaria (100 000 puntaa) ainoista esiintymisistään. Silti tasoero tavanomaisiin kiertueisiin on valtava.

Kuinka pitkälle PGA Tour taipuisi – ja mitä LIV:n arvoksi todella arvioitiin?

Kun LIV Golf käynnistyi vuonna 2022, se houkutteli Phil Mickelsonin kaltaisia supertähtiä valtavilla allekirjoituspalkkioilla. Mickelson ei kiistänyt tietoja 200 miljoonan dollarin (147 miljoonan punnan) siirtosummasta. Samankaltaisia, joskin pienempiä, sopimuksia solmittiin Cameron Smithin, Brooks Koepkan, Dustin Johnsonin, Patrick Reedin (sittemmin takaisin DP World Tourilla) ja entisen Ryder Cup -kapteenin Henrik Stensonin kanssa.

PGA Tourin hallituksen jäsen Jimmy Dunne varoitti Yhdysvaltain senaatille heinäkuussa 2023: ”Jos LIV vie viisi pelaajaa vuodessa viiden vuoden ajan, he voivat tyhjentää meidät.” PGA Tour oli aidosti horjutettu.

Aluksi ratkaisu etsittiin yhteistyöstä. PGA Tour ja Saudi-PIF solmivat niin sanotun ”framework agreement” -puitesopimuksen, joka pysäytti kalliin ja mahdollisesti molemmille osapuolille kiusallisen oikeusprosessin. Sopimus kuitenkin kariutui, kun PGA Tour arvioi LIV:n arvoksi vain 500 miljoonaa dollaria. Saudien mielestä tämä oli suorastaan loukkaavan matala arvostus, ja neuvottelut katkesivat. Taustalla yritti välittäjänä toimia myös Donald Trump, joka pyrki rakentamaan sopua Valkoisessa talossa toisen presidenttikautensa alussa vuonna 2025.

PGA Tourista voittoa tavoitteleva yhtiö – ja kustannusleikkaukset

Kun sopu Saudien kanssa ei syntynyt, PGA Tour käänsi katseensa toisaalle ja muutti toimintamallinsa. Kiertueesta tuli voittoa tavoitteleva yhtiö, jossa pelaajilla on mahdollisuus päästä osallisiksi potentiaalisesti arvokkaasta omistuksesta. Samalla tour sai vahvan tukijan Strategic Sports Groupista, joka sijoitti siihen aluksi 1,5 miljardia dollaria.

Voiton tavoittelu on kuitenkin tuonut mukanaan myös kipua. Kustannuksia leikataan, ja PGA Tour vähentää noin 4 % henkilöstöstään, mikä tarkoittaa 56 työpaikan katoamista. Silti palkintopotit ovat nousseet ennätystasolle. Esimerkiksi torstaina käynnistyvä Cadillac Championship on yksi useista 20 miljoonan dollarin Signature Event -kilpailuista, joissa voittaja kuittaa 3,6 miljoonaa dollaria. Nämä ovat käytännössä ”LIV-lukuja”, jotka kertovat, miten paljon saudiraha on paisuttanut koko ammattilaisgolfin taloutta.

LIV:n formaatti, TV-haasteet ja joukkuekonseptin kohtalo

LIV Golf pyrki erottumaan 54 reiän kilpailuilla, shotgun-startilla ja voimakkaasti korostetulla joukkuepelaamisella. Neljänteen kauteensa mennessä sarja joutui kuitenkin myöntämään, että perinteinen 72 reiän mitta on urheilullisesti toimivampi. Shotgun-lähtö ja pienempi TV-ikkuna pidettiin, mutta televisiokatsojien määrät ja oikeusmaksut eivät ole nousseet toivotulle tasolle.

Uusi LIV-johto haaveilee edelleen joukkuekonseptin myymisestä sijoittajille samaan tapaan kuin cricketin IPL teki. Tähän tarvitaan kuitenkin isoja nimiä, jotka sitoutuvat pitkäksi aikaa. Ilman Rahmin, DeChambeaun, Smithin ja muiden tähtien pysymistä mukana joukkuebrändien arvo jää helposti puolitiehen.

Trumpin rooli ja valtataistelun kääntyminen PGA Tourin eduksi

Yhdysvaltain entinen presidentti Donald Trump on ollut näkyvä LIV:n tukija ja isännöi useita sen kilpailuja omilla kentillään. Hän on todennut rakastavansa LIV:iä, koska ”rahalla ei ole rajaa”. Nyt tilanne on kääntynyt päälaelleen: juuri PGA Tour pelaa nykyään Trumpin Doral-kentällä Miamissa, mikä symboloi hyvin vallan ja rahan liikkumista golfmaailmassa.

Siinä missä LIV vaikutti aluksi pysäyttämättömältä rahakoneelta, on todellisuus osoittautunut monimutkaisemmaksi. Rahoitus ei olekaan loputonta, ja liiketoiminnan on ennemmin tai myöhemmin seistävä omilla jaloillaan – joko TV-oikeuksien, sponsorien, lipunmyynnin tai sijoittajien tuoton kautta.

Entä jos tähdet palaavat? Mahdollinen malli golfin tulevaisuudelle

LIV Golfin tulevaisuus riippuu lopulta siitä, mitä muut kiertueet – ennen kaikkea PGA Tour ja DP World Tour – ovat valmiita tarjoamaan takaisin haluaville pelaajille. Palaavien jäsenten ohjelmat, sakkojen taso, karenssit ja pelioikeuksien ehdot määrittävät, kuinka moni pelaaja on valmis jättämään LIV:n, jos rahoitus ja kilpailun taso heikkenevät.

On mahdollista, että tulevaisuuden malli muistuttaa enemmän avoimempaa ekosysteemiä, jossa pelaajat voivat liikkua eri kiertueiden välillä selkeiden sääntöjen puitteissa. Tällöin myös joukkuekonseptit, kuten LIV:n tiimit, voisivat elää rinnakkain perinteisten tourien kanssa – jos sijoittajat ja TV-yhtiöt uskovat tuotteeseen.

Toinen vaihtoehto on, että LIV kuihtuu pienemmäksi sarjaksi, joka houkuttelee lähinnä rajattua pelaajaryhmää ja toimii enemmän show-kiertueena kuin varteenotettavana urheilullisena huipputasolla. Tällöin suurimmat tähdet hakeutuisivat ennemmin takaisin PGA Tourille ja major-turnauksiin, joissa maine, historia ja rankingpisteet ovat yhä korkeimmassa kurssissa.

Naisten esiinmarssi ja lajin muutospaineet

Samaan aikaan kun miesten ammattilaisgolf käy läpi valtavaa rakennemuutosta, naisten puolella on tehty historiallisia harppauksia. Esimerkiksi Beau Greavesin historiallinen voitto PDC-rankingturnauksessa ensimmäisenä naisena osoittaa, miten nopeasti tasa-arvo ja uudet tähdet voivat muuttaa koko lajin dynamiikkaa – lajista riippumatta.

Golf ei ole tästä irrallinen. Naisten kiertueiden vahvistuminen, uudet formaatit, joukkuekilpailut ja some-vaikuttajien rooli pakottavat myös perinteiset organisaatiot ajattelemaan uudella tavalla. LIV:n kokeiluilla – niin onnistuneilla kuin epäonnistuneillakin – on ollut vaikutusta siihen, miten fanit, sponsorit ja pelaajat odottavat golfin kehittyvän tulevina vuosina.

Yhteenveto: tulevaisuus auki – päätökset tehdään nyt

LIV Golfin suurimpien tähtien, kuten Jon Rahmin ja Bryson DeChambeaun, tulevaisuus on tällä hetkellä poikkeuksellisen epävarma. Saudi-rahoituksen loppuminen pakottaa sarjan etsimään uudenlaista liiketoimintamallia ja rahoitusta, samalla kun PGA Tour ja DP World Tour vahvistavat asemiaan ja tarjoavat vaihtoehtoisia polkuja takaisin huipulle.

Ratkaisevaa on, millä ehdoilla pelaajat voivat palata perinteisille kiertueille, kuinka houkuttelevaksi LIV saa joukkuekonseptinsa ja löytyykö markkinalta tarpeeksi sijoittajia uskomaan sarjan pitkän aikavälin potentiaaliin. Yksi asia on kuitenkin varma: ammattilaisgolfin raha- ja valtarakenne ei palaa enää entiselleen. Se, missä Jon Rahm, Bryson DeChambeau ja muut LIV:n supertähdet pelaavat viiden vuoden kuluttua, kertoo paljon koko lajin suunnasta.

Ei sisällä instagram post:eja