Northampton Saints kaatoi Leicester Tigersin trillerissä ja eteni Prem-liigan finaaliin

Northampton Saints varmisti paikkansa Prem-liigan finaalissa kaatamalla perinteisen paikallisvastustajansa Leicester Tigersin huikeassa Itä-Midlandsin derbyssä. Cinch Stadiumilla, Franklin’s Gardensilla pelattu välierä tarjosi runsaasti pisteitä, korkeaa tempoa ja draamaa – juuri sellaista rugbya, jota pudotuspeleiltä odotetaan.

Ottelun sankariksi nousi Saints-kapteeni George Furbank, joka pelasi viimeisen kotiottelunsa Northamptonin paidassa ennen siirtoaan Harlequinsiin. Furbank viimeisteli kaksi tärkeää yritystä toisella puoliajalla ja piti huolen siitä, että hänellä on vielä mahdollisuus päättää Saints-uransa toiseen mestaruuteen.

Ottelun lopputulos ja pisteiden tekijät

Prem-liigan pudotuspelien välierä

Northampton Saints (26) 45
Yritykset: Litchfield 3, Freeman, Furbank 2, McParland
Lisäpotkut: Smith 5

Leicester Tigers (19) 31
Yritykset: Liebenberg, Steward, Hassell-Collins 2, Bailey
Lisäpotkut: Searle 3

Northampton eteni voittonsa myötä Twickenhamiin, jossa seura juhli edellistä mestaruuttaan vuonna 2024. Finaalissa Saints kohtaa lauantain toisesta välierästä jatkoon selviävän joukkueen – joko hallitsevan mestarin Bathin tai yllätyksiä pitkin kautta tarjonneen Exeter Chiefs -ryhmän.

Unelmastartti Saintsille – Litchfield iskee hattutempun

Northampton lähti pudotuspelikevääseen runkosarjan ykkösjoukkueena, ja se näkyi heti alusta. Henry Pollockin voimakas juoksu oikeaa laitaa pitkin loi tilaa Tom Litchfieldille, joka murtautui Tigers-puolustuksen läpi ja teki ottelun avausyrityksen vain 87 sekunnin pelin jälkeen. Kyseessä oli historian nopein yritys Prem-liigan pudotuspelien välieräottelussa.

Leicester vastasi kuitenkin nopeasti. Hanro Liebenberg puski voimalla maalin yli, ja hetkeä myöhemmin Englannin maajoukkueen takamies Freddie Steward venytti kätensä maaliviivan yli – vain muutamaa viikkoa peukaloleikkauksensa jälkeen. Tigers siirtyi hetkellisesti johtoon, ja ottelun tempo nousi entisestään.

Saints ei horjunut. Stewardin ja Billy Searlen epäonnistunut yritys poimia Rory Hutchinsonin matala potku avasi tilan Litchfieldille, joka rankaisi virheestä välittömästi ja teki illan toisen yrityksensä. Hetkeä myöhemmin Fin Smith löysi tarkalla ristipotkulla Tommy Freemanin oikealta laidalta. Freeman jatkoi pallon nerokkaasti jalallaan itselleen ja viimeisteli näyttävän yrityksen, joka sai kotiyleisön hurmokseen.

Pollockilta hylättiin vielä yksi yritys, mutta Leicester pysyi pelissä mukana. Searle nosti älykkäällä potkulla pallon leveälle Ollie Hassell-Collinsille, joka viimeisteli tyylikkäästi Tigersin illan toisen yrityksen 36. minuutilla. Silti puoliajalle mentiin Saints-komennossa: Litchfield puski aivan jakson lopussa vielä kolmannen kerran maaliviivan yli ja täydensi upean hattutemppunsa. Taukolukemat olivat 26–19 Northamptonille.

Furbank astuu esiin toisella jaksolla

Toisella puoliajalla kapteeni George Furbank otti joukkueensa reppuselkään. Saints jatkoi nopeaa hyökkäyspeliään, jossa pelinrakentaja Archie McParland toimitti pallon nopeasti ruckeista ja piti Tigers-puolustuksen jatkuvasti epätasapainossa.

Furbankin ensimmäinen yritys heti toisen jakson alussa näytti siltä, että Northampton karkaa. Leicester ei kuitenkaan suostunut antautumaan. Orlando Bailey toi Tigersin takaisin iskuetäisyydelle omalla yrityksellään, ja Hassell-Collins viimeisteli illan toisen osumansa, mikä piti tulostaulun elossa ja ottelun jännittävänä pitkälle viimeiselle kymmenminuuttiselle.

Saintsilta hylättiin Elliot Millar Millsin yritys videotuomarin tarkistuksen jälkeen noin tunnin kohdalla, mutta kotijoukkue jatkoi painostusta. Lopulta McParland pääsi itse viimeistelemään komean, usean pelaajan käsien kautta edenneen hyökkäyksen, jota olivat rakentamassa myös Tom Pearson, Fraser Dingwall ja Furbank.

Vaikka Hassell-Collins toi vielä toiveita Tigers-leiriin illan toisella yrityksellään, Furbank sinetöi ratkaisun. Kapteeni syöksyi toistamiseen maaliviivan yli ja vei Saintsit tavoittamattomaan johtoon, vaikka joukkue päätti ottelun vajaalla miehityksellä Craig Wrightin keltaisen kortin myötä 78. minuutilla.

Valmentajien reaktiot: ”Me ansaitsimme tämän”

Northamptonin päävalmentaja Sam Vesty kehui ottelun jälkeen sekä joukkueensa että kotiyleisön suoritusta.

”Tämä paikka oli aivan sähköinen, ja se auttaa aina. Meidän jätkät olivat täysin valmiita ja mielestäni ansaitsimme voiton täysin. Hyökkäyksemme oli nopeaa, ja koska pallon kierto oli niin vauhdikasta – Archie otti pallon maasta todella nopeasti – Leicesterin puolustus ei ehtinyt asettua. Mielestäni meidän breakdown-työskentely ja todella nopea pallo olivat lopulta ratkaiseva ero”, Vesty sanoi BBC Radio Northamptonille.

Hän muistutti myös, että parannettavaa jäi: ”Annoimme heille muutaman aivan liian halvan mahdollisuuden omalla 22-metrin alueellamme. Hyviä joukkueita, kuten Leicesteriä, ei voi päästää sinne liian helposti, koska silloin puolustaminen on todella vaikeaa.”

Vesty korosti, että joukkue haluaa nauttia hetkestä – mutta myös valmistautua viimeiseen koitokseen: ”On tärkeää nauttia tästä voitosta ja siitä, että meillä on vielä viikko lisää yhdessä. Me voimme kehittyä, viettää aikaa yhdessä ja mennä Twickenhamiin kokemaan jotain erityistä. Jos laitamme parhaan versiomme itsestämme kentälle, annamme itsellemme parhaat mahdollisuudet voittaa.”

Leicester Tigersin päävalmentaja Geoff Parling oli tappion jälkeen murtunut mutta ylpeä.

”Olen täysin murskana. Tämä on ollut uskomattoman hyvä ryhmä, joka on tehnyt töitä toistensa eteen. Se, että kausi päättyy nyt, sattuu, mutta olen samalla valtavan ylpeä siitä, miten joukkue on hoitanut hommansa koko vuoden, etenkin kun meidät käytännössä tuomittiin jo kauden alussa”, Parling kommentoi BBC Radio Leicesterille.

Parling kertoi myös, että pukukopissa pidetty puhe oli uran vaikeimpia: ”Luulen, että se oli urani raskain puhe pukukopissa. Olemme joutuneet taistelemaan viimeiset kaksi viikkoa lyhyiden palautumisaikojen kanssa, kun taas Northampton sai ansaitusti levätä ja kierrättää kokoonpanoaan. He näyttivät ehkä hieman tuoreemmilta ja terävämmiltä kuin me.”

Northamptonin kokoonpano ja kauden tarina

Saints lähti pudotuspeleihin sarjan kärkijoukkueena ja osoitti Leicesteriä vastaan, miksi se on ollut yksi kauden viihdyttävimmistä ja tehokkaimmista joukkueista. Tom Litchfieldin valinta seuran pelaajien pelaajaksi kertoo paljon keskikentän monipuolisen hyökkäysuhkan merkityksestä. Hänen hattutemppunsa välierässä vahvisti asemaa yhtenä liigan nousevista tähdistä.

Northamptonin avauskokoonpano Leicesteriä vastaan oli seuraava: Furbank; Freeman, Litchfield, Hutchinson, Hendy; Smith, McParland; Iyogun, Langdon, Millar Mills; Coles, Prowse, Kemeny, Pearson, Pollock. Penkiltä sisään tulivat Wright, Fischetti, Green, Van der Mescht, Lockett, Chick, Weimann ja Dingwall. Wright vietti lopun ottelusta kymmenen minuuttia jäähyllä keltaisen kortin vuoksi.

Leicester Tigersin aloitusmiehistö oli: Steward; Radwan, Wand, Bailey, Hassell-Collins; Searle, Van Poortvliet; Smith, Blamire, Heyes; Martin, Chessum, Liebenberg, Reffell, Moro. Vaihtopenkillä olivat Clare, Van der Flier, Hurd, Henderson, Cracknell, Whiteley, Kata ja Perese.

Ottelun tuomarina toimi kokenut Luke Pearce, joka joutui useaan otteeseen hyödyntämään videotuomaria nopeatahtisen ja fyysisen kamppailun keskellä.

Katse kohti Twickenhamia – ja tuomarilinjat suurennuslasin alla

Northampton Saints palaa Twickenhamiin tavoittelemaan toista peräkkäistä Prem-mestaruutta. Joukkueen nopea hyökkäyspeli, vahva breakdown-työskentely ja laaja pisteidentekijäjoukko tekevät siitä vaikean vastustajan kenelle tahansa finaalissa.

Pudotuspeleissä ja tiukoissa otteluissa myös tuomariratkaisut ja videotarkistukset ovat usein suurennuslasin alla. Tämä on tuttua kaikille huippu-urheilua seuraaville – oli kyse sitten rugbysta tai jalkapallosta. Esimerkiksi Qatarin MM-kisoissa puhuttiin laajasti tilanteista, joissa pohdittiin, oliko Sveitsin rangaistuspotkun edellä paitsio-tilanne Qataria vastaan. Samankaltaiset marginaaliset ratkaisut voivat ratkaista myös rugbyn mestaruuksia, mikä korostaa videotuomarin ja selkeän sääntötulkinnan merkitystä.

Northamptonin kannattajille yksi asia on kuitenkin varma: George Furbank on jo nyt seuralegenda. Kahdella yrityksellä välierässä ja mahdollisuudella päättää seurataival mestaruuteen hän on kirjoittanut nimensä Saints-historiaan – riippumatta siitä, miten finaalissa lopulta käy.

Ei sisällä instagram post:eja