Ratkaiseeko Celticin lisäajalla saama rangaistusmestaruuden – kuihtuivatko Heartsin toiveet?
Skotlannin Valioliigan huikea kausi huipentuu lauantaina Celticin ja Heartsin väliseen mestaruusfinaaliin Celtic Parkilla. Panoksena on koko sarjan mestaruus – ja asetelma on dramaattisempi kuin kukaan olisi vielä keskiviikkoiltana uskonut.
Hearts olisi varmistanut Skotlannin mestaruuden, jos Celtic ei olisi onnistunut kääntämään omaa otteluaan Motherwelliä vastaan lisäajalla. Tynecastlessa juhlittiin samaan aikaan vakuuttavaa 3–0-voittoa Falkirkista, mutta Fir Parkilla Celticin kiistelty rangaistuspotku 99. minuutilla muutti kaiken.
Tilanne sarjakärjessä tiivistyi yhteen pisteeseen, ja nyt Derek McInnesin Heartsin on pakko välttää tappio Celtic Parkin tulisessa atmosfäärissä, jotta seura voisi juhlia ensimmäistä liigamestaruuttaan sitten vuoden 1960 – ja ensimmäistä ei-Old Firm -mestaruutta neljään vuosikymmeneen.
Draamaa lisäajalla – Celticin pilkku muutti mestaruusmatematiikan
Keskiviikkoilta tarjosi koko Skotlannin jalkapallokansalle tunteiden vuoristoradan. Yhdessä vaiheessa Hearts oli kiinni mestaruudessa, toisessa vaiheessa riitti, ettei joukkue häviäisi lauantaina Celticille kolmella maalilla. Lopulta Celticin lisäajan rangaistus kavensi eron vain yhteen pisteeseen ja teki Heartsin tehtävästä huomattavasti vaikeamman.
Tynecastlessa Heartsin pelaajat kiittivät kannattajia kentällä vakuuttavan voiton jälkeen. Samaan aikaan uutiset Fir Parkilta kertoivat, että Celtic oli noussut 2–3-voittoon äärimmäisen kiistanalaisella pilkulla, joka sai aikaan raivoa, syytöksiä ja tulikuumaa jälkipyykkiä.
McInnes ei peitellyt turhautumistaan, vaan kuvaili rangaistuspotkupäätöstä julkisissa kommenteissaan ”inhottavaksi” ja epäoikeudenmukaiseksi. Siitä huolimatta hän muistutti, että mestaruus on yhä Heartsin omissa käsissä – kunhan tappio vältetään Glasgow’ssa.
Hearts ilman tappioita Celticiä vastaan – riittääkö se vielä kerran?
Hearts voi ammentaa itseluottamusta kauden aiemmista kohtaamisista Celticiä vastaan. Joukkue on pysynyt kolmessa tämän kauden liigapelissä tappiottomana ja osoittanut, ettei se kumartele perinteistä suurseuraa.
Lokakuussa Hearts antoi vahvan mestariehdokkaan näytteen kaatamalla Brendan Rodgersin Celticin Tynecastlessa 3–1. Kaksi kuukautta myöhemmin joukkue matkusti Glasgow’hon ja pilasi Wilfried Nancyn ensimmäisen ottelun Celticin peräsimessä 2–1-vierasvoitolla, joka kuvasti Heartsin sitkeyttä ja taktista kurinalaisuutta.
Viimeisimmässä kohtaamisessa Gorgiessa Celticiltä vietiin täysi pistepotti Claudio Bragan myöhäisen tasoitusmaalin myötä. Näiden tulosten ansiosta Hearts tietää, että piste Celtic Parkilta ei ole utopiaa, vaan täysin realistinen tavoite.
Joukkueen kapteeni Lawrence Shankland korosti Falkirk-voiton jälkeen, että Hearts on ollut koko kauden ajan sarjan kärjessä syystä.
”Olemme käyneet Celtic Parkilla ja voittaneet useamman kerran minun aikanani Heartsissa. Menemme sinne luottavaisina – olemme olleet sarjan piikkipaikalla koko kauden. Tämä on 90 minuutin cup-finaali. Jos meille olisi tarjottu tällaista asetelmaa kauden alussa, olisimme ottaneet sen heti vastaan”, Shankland sanoi.
Neljästä peräkkäisestä tappiottomasta ottelusta Celticiä vastaan muodostuisi yksi skotlantilaisen jalkapallon kaikkien aikojen yllätyksellisimmistä mestaruustarinoista. Entinen Heartsin keskikenttäpelaaja Michael Stewart uskoo, että se on täysin mahdollista.
”Ei ole mitään syytä, miksi Hearts ei voisi voittaa mestaruutta. Keskiviikon pettymyksestä, epäluuloista ja kaikesta negatiivisesta huolimatta joukkueen on keskityttävä positiivisiin asioihin. He pystyvät hakemaan tuloksen, jonka tarvitsevat pokaalin voittamiseen”, Stewart arvioi.
Celtic Park – etu vai mahdollisuus?
Vaikka Hearts on osoittanut iskukykynsä Celticiä vastaan, lauantain ottelun haasteet ovat massiiviset. Celtic Parkin 60 000 katsojaa luo painekattilan, jossa hermot, kokemus ja mentaalinen kovuus punnitaan.
Hearts on ollut kotonaan Tynecastlessa lähes pysäyttämätön – 15 voittoa ja neljä tasapeliä ilman yhtäkään tappiota. Vieraissa kuva on kuitenkin toinen: 18 ottelusta viisi tappiota ja neljä tasapeliä kertovat, että Hearts ei ole ollut tien päällä yhtä vakuuttava.
Silti Hearts ei ole ainoa, joka on tällä kaudella onnistunut Celtic Parkilla. Sekä Rangers että Hibernian ovat poistuneet sieltä pisteiden kanssa, ja myös Heartsin oma vierasvoitto Glasgow’ssa tarjoaa konkreettisen todisteen siitä, että Celticin linnoitus on murrettavissa.
Entinen Celticin kapteeni Scott Brown uskoo kuitenkin, että kotiyleisön tuki voi ratkaista mestaruuden suuntaan tai toiseen.
”Ottelusta tulee äärimmäisen hermostunut. Uskon, että 60 000 fania Celtic Parkilla tekee ison eron. Jos Fir Parkilla olisi päädytty tasapeliin ja Celticin olisi pitänyt voittaa mestaruus kolmella tai neljällä maalilla, tilanne olisi ollut erilainen. Nyt riittää voitto kotikentällä – juuri näin pelaajat ja valmentaja haluavat mestaruuden voittaa”, Brown totesi.
Myös hänen entinen joukkuetoverinsa Darren O’Dea luottaa Celticin kykyyn hoitaa homma kotiin.
”En usko, että Celtic murskaa Heartsia, mutta uskon, että he hoitavat työnsä. Yleisön energia tulee olemaan katossa”, O’Dea sanoi.
Loukkantumiset koettelevat Heartsia – riittävätkö voimat vielä kerran?
Kummatkin seurat ovat painineet loukkaantumisten kanssa läpi kauden, mutta mestaruusfinaalin alla isku on erityisen kova Heartsille. Avainpuolustaja Craig Halkett ja keskikentän moottori Marc Leonard ovat sivussa akillesjännevammojen vuoksi, joihin molemmat ovat joutuneet leikkaukseen.
McInnes sai Falkirkia vastaan avaukseen takaisin tärkeät Harry Milnen ja Cammy Devlinin, jotka paikkaisivat Halkettin ja Leonardin rooleja. Kysymys kuuluu: jaksaako joukkue vielä yhden täysipainoisen, intensiivisen ja henkisesti kuluttavan esityksen vain kolmen päivän palautumisajalla?
Fyysisen rasituksen lisäksi henkinen kuorma on valtava. Kiistanalainen rangaistus, jatkuva keskustelu tuomarilinjasta ja mediahuomio voivat helposti kääntyä joko lisämotivaatioksi tai lamauttavaksi paineeksi.
McInnes itse pyrkii ohjaamaan tarinan positiiviseen suuntaan.
”Olemme innoissamme siitä, että olemme mukana tällaisessa taistelussa. Jos haluamme voittaa mestaruuden, meidän on haettava Glasgow’sta positiivinen tulos. Siitä tulee mahtava ottelu”, hän painotti.
Historiallisen mestaruuden äärellä – vai Celticin uusi valtakauden luku?
Celtic tavoittelee 14. mestaruuttaan viimeisen 15 vuoden aikana, mikä vahvistaisi seuran asemaa Skotlannin lähes pysyvänä valtiaana. Hearts puolestaan kirjoittaisi voitolla uuden luvun skotlantilaisen jalkapallon historiankirjoihin ja rikkoisi Old Firmin pitkäaikaisen hegemonian.
Mestaruusratkaisun ympärillä nähty tuomarikeskustelu ja draama muistuttavat, miten valtavat taloudelliset ja urheilulliset panokset tämän tason otteluissa ovat. Vastaavanlaista suurten toimijoiden ja poliittisten sekä taloudellisten voimien kietoutumista nähdään myös globaalissa teknologiassa ja liiketoiminnassa, mistä esimerkkinä on Elon Muskin ja Tim Cookin osallistuminen Donald Trumpin Kiinan-matkalle ratkaiseviin talous- ja teknologianeuvotteluihin. Jalkapallossa vastaavat voimasuhteet näkyvät seurojen rahavirrassa, tv-sopimuksissa ja urheilullisessa vallassa.
Onko Celticin lisäajalla saama rangaistus lopulta hetki, jota muistellaan käännekohtana mestaruustaistelussa? Vai jääkö se vain yhdeksi dramaattiseksi jaksoksi tarinassa, joka päättyy Heartsin historialliseen juhlaan vihamielisellä vieraskentällä?
Vastaus saadaan lauantaina Celtic Parkilla, jossa 90 minuutin jännitysnäytelmä – tai mahdollisesti vielä pidempi – ratkaisee, kääntyykö vaakakuppi perinteisen suurseuran vai haastajan hyväksi.
Ei sisällä instagram post:eja
