Northampton Saints kaatoi Exeter Chiefsien ja juhli Prem Rugby -mestaruutta

Northampton Saints kruunattiin Englannin rugbyliigan Prem Rugby -mestareiksi, kun joukkue kukisti Exeter Chiefsien 26–17 Allianz Stadiumilla pelatussa finaalissa. Ratkaiseva hahmo oli laitahyökkääjä George Hendy, joka viimeisteli toisella puoliajalla kaksi trytä vain kolmen minuutin sisään ja sinetöi seuran kolmannen liigamestaruuden.

Ottelun loppulukemat ja pisteiden tekijät

Northampton (14) 26
Tryt: Tommy Freeman, Fin Smith, George Hendy 2
Lisäpotkut: Fin Smith 3

Exeter (10) 17
Tryt: Campbell Ridl, Josh Iosefa-Scott, Dafydd Jenkins
Lisäpotkut: Henry Slade

Unelma-alku Northamptonille – Freeman iskee heti

Finaali sai räjähtävän alun, kun Northampton iski jo toisella peliminuutilla. Exeterin paluumuuttaja Immanuel Feyi-Waboso törmäsi omaan joukkuetoveriinsa Olly Woodburniin, joka yritti ottaa kiinni Archie McParlandin tarkkaa potkua kohti kulmaa. Pallo putosi vapaaksi, ja hereillä ollut Tommy Freeman poimi irtopallon ja viimeisteli avaustryn, joka hiljensi Exeterin kannattajat ja sytytti Saints-fanit.

Vain muutamaa minuuttia myöhemmin nuori läpi kauden loistanut flanker Henry Pollock kannatteli palloa Exeterin maaliviivan päällä, mutta puolustus kesti ja try jäi syntymättä. Siitä huolimatta Northampton näytti heti alusta, että se oli paremmin valmis finaalin paineeseen.

Exeterin vaikea alku paheni entisestään, kun erinomaisessa vireessä ollut hookeri Max Norey joutui jättämään kentän nilkkavamman takia. Tämä oli iso takaisku Chiefsien eturiville ja heidän vahvalle kiinniottopelilleen.

Exeter herää – Ridl rankaisee ja kaventaa

Kun näytti siltä, että Exeter voisi romahtaa, joukkue löysi nopeasti vastaiskun. Northamptonin Freeman yritti pitää pitkän potkun kentällä, mutta pallo päätyi lopulta Exeterin keskushyökkääjä Len Ikitau’lle. Hän syötti laitaan Campbell Ridlille, joka kiihdytti vasenta laitaa pitkin ja viimeisteli kauden 17. trynsä kaikissa kilpailuissa – huikea saavutus debyyttikaudella.

Heti tämän jälkeen Exeterillä oli mahdollisuus mennä johtoasemaan. Henry Slade ja scrum-half Stephen Varney löysivät tilaa Northamptonin puolustuksesta, mutta Saints onnistui pysäyttämään vaaralliset läpimurtoyritykset. Toisessa päädyssä Northamptonin George Furbank pudotti tärkeän syötön hyökkäyslinjan edessä 18. minuutilla, mikä esti varman try-paikan.

Fin Smith iskee, mutta Iosefa-Scott kaventaa tauolle

Ensimmäisen puoliajan loppupuolella Northampton löysi jälleen rytminsä. Useiden vaiheiden ja tiiviin hyökkäysjakson jälkeen nuori pelinrakentaja Fin Smith murtautui Exeterin puolustuksen läpi ja viimeisteli Saintsille toisen tryn vain kahdeksan minuuttia ennen taukovihellystä.

Exeter ei kuitenkaan suostunut lähtemään tauolle lannistuneena. Puoliajan viimeisillä sekunneilla joukkue potkaisi rangaistuspotkun sivurajalle ja rakensi vahvan kiinniottorakenteen. Maulista pallo päätyi lopulta jykevälle pilari Josh Iosefa-Scottille, joka puski itsensä maaliviivan yli. Try kavensi eron neljään pisteeseen ja piti finaalin jännittävänä: tauolle mentiin lukemissa 14–10 Northamptonille.

Toinen puoliaika alkaa Northamptonia halliten

Toisen puoliajan alussa Saints jatkoi siitä, mihin se jäi. Joukkue painoi peliä Exeterin maaliviivalle ja rakensi jopa 14 peräkkäistä vaihetta vastustajan kenttäpuoliskolla. Exeterin puolustus kuitenkin kesti, muistuttaen joukkueen heroista puolustusjaksoa edellisviikon välierässä Bathia vastaan.

Rory Hutchinson näytti hetken jo lisänneen Northamptonin johtoa, mutta hänen trynsä hylättiin knock-on-virheen vuoksi. Sarjan runkosarjan ykkönen jatkoi painostusta, mutta ottelun virta kääntyi pian dramaattisesti.

Keltaiset kortit kääntävät pelin – Jenkins vie Exeterin johtoon

51. minuutilla Northamptonin flanker Josh Kemeny sai keltaisen kortin pää-kohdakkain -kontaktista Exeterin kapteenin Dafydd Jenkinsin kanssa. Exeter potkaisi syntyneen rangaistuspotkun sivurajalle ja rakensi jälleen vahvan kiinnioton lähellä Northamptonin maalia.

Muutaman vaiheen jälkeen Walesin maajoukkueen lukko Jenkins puski väkisin itsensä maalialueelle ja vei Exeterin ensimmäistä kertaa ottelussa johtoon. Sladen lisäpotkun myötä tilanne kääntyi lukemiin 17–14 Chiefsille, ja finaali sai uuden käänteen.

Northampton koki pian uuden takaiskun, kun scrum-half Alex Mitchell – joka oli tullut kentälle loukkaantuneen McParlandin tilalle jo avausjaksolla – menetti pallon maaliviivan tuntumassa Ridlille. Hetkeä myöhemmin videotuomari kuitenkin puuttui tilanteeseen toisessa päässä kenttää.

Uusintakuvista paljastui, että Dafydd Jenkins oli aiemmin tehnyt vaarallisen haasteen George Furbankiin. Tämän seurauksena myös Jenkins passitettiin kymmeneksi minuutiksi jäähylle 57. minuutilla, ja voimasuhteet kääntyivät jälleen Northamptonin eduksi.

George Hendy ratkaisee – kaksi trytä kolmessa minuutissa

Ylivoimalla pelannut Northampton otti pallonhallinnan tiukasti itselleen. Joukkue pyöritti laajaa hyökkäyskuviota laidasta laitaan ja väsytti Exeterin puolustusta. Lopulta 64. minuutilla Saints löysi tilan oikealta laidalta: nopeiden syöttöjen jälkeen pallo päätyi George Hendylle, joka viimeisteli tyylikkäästi kulmaan ja palautti Northamptonin johtoasemaan.

Vain muutamaa minuuttia myöhemmin Hendy iski uudelleen. Exeterin puolustus oli sekaisin edellisen tryn jäljiltä, ja Saints hyödynsi tilan kliinisesti. Hendyn toinen try oli Exeterille isku, josta joukkue ei enää toipunut. Kahden nopean osuman myötä lukemat venyivät 26–17:ään, ja finaalin ratkaisu alkoi olla selvä.

Furbank nostaa pokaalin – Northamptonin uusi menestysjakso

Kun kapteeni George Furbank nosti mestaruuspokaalin uransa viimeisessä Saints-ottelussa ennen siirtoaan Harlequinsiin, hetki sinetöi yhden seuran historian merkittävimmistä kausista. Northampton on noussut viime vuosina Prem Rugby -liigan kestomenestyjäksi: joukkue on hävinnyt runkosarjassa vain kolme ottelua tällä kaudella ja on pelannut finaalissa jo kolmena peräkkäisenä vuotena.

Kaksi vuotta sitten Saints juhli jo mestaruutta, ja viime kaudella seura eteni aina Champions Cupin finaaliin asti. Nyt uusi tittelikin on jälleen taskussa. Vaikka Furbank jättää seuran, tulevaisuus näyttää valoisalta. Nuoret tähdet kuten pelinrakentaja Fin Smith, finaalin man of the match -tittelin ansainnut Henry Pollock sekä dynaaminen laitahyökkääjä Tommy Freeman muodostavat rungon, jonka varaan voidaan rakentaa uusia mestaruusjahteja.

Exeter Chiefs – tappio finaalissa, mutta vahva nousu

Exeterille finaalitappio oli katkera, mutta samalla osoitus seuran uudesta noususta. Chiefs on nyt hävinnyt finaalin viidesti seitsemässä yrityksessä, mutta taustalla on vaikuttava paluu vaikeuksista. Viime kaudella Exeter oli liigassa vasta yhdeksäs – seuran heikoin sijoitus pääsarjassa sitten vuoden 2010 nousun.

Keväällä joukkue koki nöyryyttävän 79–17-tappion Gloucesterille ja voitti koko kauden aikana vain neljä sarjaottelua, joista kaksi heikennettyjä kokoonpanoja vastaan. Seurassa puhuttiin kriisistä ja suunnan katoamisesta.

Kesän muutokset – uudet valmentajat ja useat uudet pelaajat, kuten Len Ikitau, Stephen Varney ja Tom Hooper – käänsivät kuitenkin suunnan. Exeter on jälleen kilpailukykyinen ja näyttää rakentavan uutta menestyssukupolvea, joka voi muistuttaa 2010-luvun menestysjoukkuetta, joka pelasi kuudessa peräkkäisessä finaalissa ja voitti vuoden 2020 European Champions Cupin.

Lisäksi seuran taustalle odotetaan uutta amerikkalaista sijoitusta, joka voi vahvistaa Exeterin taloudellista perustaa ja mahdollistaa entistä vahvemman joukkueen rakentamisen tuleville kausille.

Ottelun kokoonpanot ja kurinpitopäätökset

Northampton Saints:
Furbank (c); Freeman, Litchfield, Hutchinson, Hendy; Smith, McParland; Iyogun, Langdon, Millar Mills; Coles, Prowse, Kemeny, Pearson, Pollock.
Vaihdosta: Wright, Fischetti, Green, Van der Mescht, Lockett, Chick, Mitchell, Dingwall.
Keltainen kortti: Kemeny (51.).

Exeter Chiefs:
Woodburn; Feyi-Waboso, Slade, Ikitau, Ridl; Skinner, Varney; Sio, Norey, Iosefa-Scott; Jenkins (c), Zambonin, Hooper, Roots, Fisilau.
Vaihdosta: Dweba, Burger, Tchumbadze, Tshiunza, Vintcent, James, Cairns, Haydon-Wood.
Keltainen kortti: Jenkins (57.).

Ottelun tuomarina toimi kokenut Matthew Carley, joka joutui tekemään useita vaikeita päätöksiä erityisesti toisella puoliajalla, kun molempien joukkueiden fyysinen peli johti keltaisiin kortteihin ja videotuomarin tarkastuksiin.

Rugbyn kansainväliset voimasuhteet ja MM-kisojen näkymä

Northamptonin ja Exeterin kaltaiset seurat ovat viime vuosina olleet tärkeä osa Englannin ja muun Euroopan rugbykehitystä. Korkeatasoiset finaaliottelut tarjoavat pelaajille huipputason kokemusta, jolla on suora vaikutus myös kansainvälisiin peleihin ja MM-kisoihin valmistautumiseen.

Eurooppalaisessa huippurugbyssa on nähty viime aikoina myös muita vakuuttavia esityksiä. Esimerkiksi Hollanti murskasi Ruotsin ja käytännössä varmisti paikan MM-kisojen 32 parhaan joukossa, mikä kertoo tasoeron kasvusta ja uusien nousevien rugbymaiden vahvistumisesta maailman huipulla.

Northamptonin kaltainen menestystarina osoittaa, miten vahva seurajoukkueympäristö ja nuorten pelaajien rohkea sisäänajo voivat rakentaa pohjan myös maajoukkuemenestykselle tulevissa arvoturnauksissa.

Ei sisällä instagram post:eja