Sarah Fergusonin liikekumppani syytettynä kuninkaallisilla yhteyksillä uhkailusta – työntekijälle vankilauhkauksia vVoosh-startupissa

Herttuatar Sarah Fergusonin läheinen ystävä ja liikekumppani Manuel Fernandez käytti yhteyksiään kuninkaalliseen perheeseen uhkaillakseen työntekijää vankilalla, ilmenee BBC:n haltuunsa saamasta äänitteestä. Kyse on epäonnistuneesta lifestyle-sovelluksesta nimeltä vVoosh, joka ei koskaan ehtinyt lanseerata tuotettaan, vaikka keräsi miljoonia punta-investointeja.

Vankilauhkauksia ja viittauksia ”kuninkaalliseen turvallisuuteen”

vVooshissa työskennellyt työntekijä, jota kutsutaan nimellä ”Alex”, kertoo, että häntä syytettiin sähköpostien hakkeroinnista ja kuninkaallisen turvallisuuden vaarantamisesta. Äänitteen mukaan Fernandez ja hänen mukanaan ollut turvallisuusneuvoja Mark Harry uhkasivat Alexia vankilalla ja viittasivat useaan otteeseen kuninkaallisiin yhteyksiin sekä poliisitutkintaan.

Alexille kerrottiin, että hänen väitetty toimintansa oli rikkonut ”Palacen salassapitosopimusta” ja asettanut ”kuninkaallisen perheen ja muiden VIP-henkilöiden turvallisuuden vaaraan”. Harryn mukaan asia olisi Skotlannin Yardin käsissä ja nousisi ”prioriteetiksi numero yksi”.

Alex kiistää jyrkästi kaiken hakkeroinnin. Hänen mukaansa Sarah Fergusonille perustettiin yrityksen sähköpostijärjestelmään oma tili, mutta koska sitä ei koskaan aktivoitu, Fergusonille osoitetut viestit ohjautuivat automaattisesti yhteiseen postilaatikkoon, johon useilla työntekijöillä oli pääsy. Tätä normaalia järjestelyä alettiin myöhemmin kuvata hakkeroinniksi.

Yksityiskohtainen äänite paljastaa painostuksen

Kesäkuussa 2017 Fernandez kertoi Alexille WhatsApp-viestissä, että hänet oli kutsuttu ”B Palacen kiireelliseen kokoukseen” VIP-sijoittajien takia. Seuraavana päivänä Alex pyydettiin tapaamiseen, jonka hän – epäselvän taloustilanteen ja maksamattomien laskujen takia – päätti salaa nauhoittaa suojellakseen itseään.

Tapaamisen alussa Alexin toinen puhelin otettiin häneltä väkisin pois. Itseään vain etunimellä ”Mark” esitellyt mies väitti laitteen kuuluvan yritykselle eikä sallinut Alexin hakea siitä omia henkilökohtaisia tietojaan. BBC:n selvityksen mukaan kyseessä oli entinen sotilas ja sittemmin turvallisuusneuvojaksi ryhtynyt Mark Harry.

Äänitteellä Fernandez ja Harry maalailevat Alexille kuvaa tilanteesta, jossa tämä olisi ”syvällä pahoissa ongelmissa” ja joutuisi todennäköisesti kahdeksi vuodeksi vankilaan Computer Misuse Act -lain rikkomisesta. He väittävät myös, että muutkin työntekijät olisivat sekaantuneet samaan väitettyyn hakkerointiin ja että yksi heistä voisi saada jopa kahdeksan vuoden tuomion.

Alexin mukaan hän oli tapaamisen jälkeen niin järkyttynyt, että ohikulkeva poliisi pysähtyi kysymään, oliko kaikki kunnossa. ”Seisoin vain kadulla itkemässä. Minua oli juuri uhkailtu, enkä tiennyt mitä tehdä”, Alex kertoi BBC:lle.

Poliisi ei syyttänyt – mutta pidätys ja kuulustelut seurasivat

Alex teki tapahtuneesta rikosilmoituksen, mutta Lontoon Metropolitan Police päätti olla viemättä asiaa eteenpäin. Lakimiehet puolestaan arvioivat, että oikeusprosessin kustannukset ylittäisivät Alexin saatavien arvon, joten hän ei haastanut yhtiötä oikeuteen maksamattomista palkkioista.

Lokakuussa 2017 Alex kuitenkin pidätettiin ja häntä kuulusteltiin kolme tuntia epäillystä sähköpostien hakkeroinnista. Syyteharkinnan jälkeen häntä vastaan ei nostettu syytteitä. Alex uskoo, että Fernandez toteutti aiemmat uhkauksensa ja vei asian poliisille.

vVooshin käyttämä lakitoimisto lähetti Alexille vielä maaliskuuhun 2018 asti kirjeitä, joissa häntä syytettiin tietojen varastamisesta ja hänen työnsä laatua kyseenalaistettiin. Yhtäkään tapausta ei kuitenkaan viety tuomioistuimeen, eikä BBC:n tietojen mukaan asiasta ole seurannut yhtään syytettä tai oikeusjuttua.

Sarah Fergusonin rooli ja kuninkaalliset yhteydet

Sarah Ferguson toimi vVooshin sijoittajana ja niin sanottuna ”lähettiläänä”. Yhtiön asiakirjojen mukaan hän omisti noin 1 % yrityksen osakkeista ja lainasi sille noin 50 000 puntaa. Hänen julkinen läsnäolonsa ja yhteytensä hoviin olivat keskeinen osa vVooshin imagoa ja vaikuttivat työntekijöiden ja sijoittajien käsitykseen yrityksen uskottavuudesta.

Alexin mukaan Ferguson vieraili säännöllisesti vVooshin Lontoon Shoreditchissa sijainneella toimistolla, ja Fernandez väitti usein olevansa vakituinen vieras Royal Lodgessa – Windsorin kartanossa, jossa Ferguson asui entisen puolisonsa prinssi Andrew’n kanssa. Alexin mukaan Fernandez vietti siellä jopa yhden joulun.

Yrityksessä keskusteltiin myös Fergusonin tyttärien, prinsessa Beatricen ja prinsessa Eugenien, käyttämisestä liiketoiminnan kasvoina. Alex kertoo, että sisarukset vierailivatkin toimistolla, mutta yhteistyö ei koskaan edennyt suunnittelua pidemmälle.

Alex uskoo, että Fernandez käytti Fergusonin nimeä aktiivisesti houkutellakseen sijoittajia ja luodakseen vaikutelman vahvoista kuninkaallisista yhteyksistä. Hänen mielestään Fergusonin oli pakko ymmärtää, miten yritystä johdettiin. ”Hänen täytyi tietää. Jos hän ei tiennyt, hän huijasi itseään, koska hän oli paikalla. Kun vietät aikaa hänen kanssaan, ymmärrät millainen hän on”, Alex sanoo.

Fergusonin edustajat eivät vastanneet BBC:n tiedusteluihin. Buckinghamin palatsi ilmoitti, ettei se voi kommentoida Fergusonin asioita, eikä Metropolitan Police kommentoinut yksittäistapausta.

vVoosh – lupaava startup ilman tuotetta

vVoosh oli yksi monista Lontoon Shoreditchiin syntyneistä teknologia-startupeista. Yritys suunnitteli sosiaalisen median palvelua, jota kuvailtiin Facebookia muistuttavaksi, mutta palvelu ei koskaan päätynyt markkinoille. Silti se ehti kerätä yli 9 miljoonaa puntaa sijoituksia, mukaan lukien miljoonan punnan verohyvitykset Britannian hallitukselta.

Yritys kaatui lopullisesti viime vuonna. Konkurssipesän hoitajan raportin mukaan entiseltä johtajalta – jonka uskotaan olevan Fernandez – yritetään periä 324 609 puntaa, jotka hallinnon mukaan kuuluvat yhtiölle. Summa on kiistanalainen ja asia on edelleen kesken, mutta raportin mukaan hallinto on toimittanut myös erillisen selvityksen johtajien toiminnasta Britannian liike-elämää valvovalle viranomaiselle Company Directors Disqualification Act -lain mukaisesti.

Viimeisimmän selvityksen mukaan yrityksen omaisuutta on löydetty Roomasta, entisen johtajan hallinnoimasta varastotilasta. Hallinnon arvion mukaan omaisuuden arvo on kuitenkin niin vähäinen, ettei sen kotiuttaminen ole taloudellisesti kannattavaa.

Fernandez kiistää, Fergusonin aiemmat kohut varjostavat tapausta

Manuel Fernandez on kommentoinut BBC:lle, että hän ”kiistää jyrkästi joukon väitteitä”, jotka koskevat sekä hänen toimintaansa että vVooshin taloudellista tilannetta. Hänen mukaansa yrityksen sisäisiin tieto- ja turvallisuuskysymyksiin liittyvät huolenaiheet raportoitiin aikoinaan asianmukaisille viranomaisille ja lakimiehille, eikä häntä vastaan ole näiden seurauksena ryhdytty toimiin.

Fernandez on sittemmin poistunut Yhdistyneestä kuningaskunnasta, ja joidenkin tietojen mukaan hän olisi muuttanut Italiaan. BBC:n mukaan hänen ja vVooshin jäljet johtavat Roomaan, missä osa yrityksen omaisuudesta edelleen sijaitsee.

Sarah Fergusonin yksityiselämä ja ystävyyssuhteet ovat olleet julkisen kiinnostuksen ja kohujen kohteena ennenkin. Erityisen paljon arvostelua herätti hänen suhteensa hyljeksittyyn rahoittajaan Jeffrey Epsteiniin. Yhdysvaltain oikeusministeriön julkaisemien asiakirjojen mukaan Ferguson tukeutui voimakkaasti Epsteinin taloudelliseen apuun kohdatessaan konkurssiuhan vuonna 2009, ja kutsui tätä vuonna 2011 jopa ”ylimmäksi ystäväkseen” – sen jälkeen, kun Epstein oli jo tuomittu alaikäisen prostituution ostamisesta.

Kuninkaalliset brändit ja väärinkäytön riskit

Tapaus nostaa laajemminkin esiin kysymyksen siitä, miten kuninkaallisia ja muita korkean profiilin henkilöitä käytetään – ja mahdollisesti väärinkäytetään – yritysten markkinoinnissa, sijoittajaviestinnässä ja sisäisessä vallankäytössä. Kun yritys rakentaa uskottavuutensa julkisuudenhenkilön nimelle ja maineelle, syntyy helposti epäterve valta-asetelma, jossa tavalliset työntekijät voivat joutua painostuksen ja pelottelun kohteeksi.

Vallan ja teknologian risteyskohdassa piilee myös laajempia yhteiskunnallisia riskejä. Esimerkiksi Kuningatarin observatoriosta varoitettiin hiljattain, että tekoälyn pikavastaukset ja niiden sokea hyväksyminen voivat latistaa inhimillistä ajattelua ja kriittistä harkintaa. Samalla tavoin kuninkaallisiin viittaavat auktoriteettiväitteet – ilman todellista läpinäkyvyyttä – voivat horjuttaa sekä oikeusturvaa että luottamusta yritystoimintaan.

vVooshin tarina toimii varoittavana esimerkkinä siitä, miten suurten nimien ja näyttävien lupausten varaan rakennettu teknologiahanke voi murentua, kun taustalla olevat valtasuhteet, talous ja etiikka eivät kestä tarkempaa tarkastelua.

Ei sisällä instagram post:eja