John Stonesin uskomaton paluu: eläköitymisen partaalta MM-kisojen avauskokoonpanoon

Englannin maajoukkueen toppari John Stones on kokenut urallaan hurjan käänteen. Vain muutama kuukausi sitten hän pohti vakavasti uransa lopettamista, mutta nyt 32-vuotias puolustaja on jälleen keskiössä – valmiina johtamaan Englannin puolustusta jalkapallon MM-kisoissa.

Stonesin valinta Englannin 26 pelaajan MM-joukkueeseen herätti aluksi epäilyksiä, sillä loukkaantumiset ja vähäinen peliaika Manchester Cityssä ovat varjostaneet hänen viime kausiaan. Silti maajoukkueen päävalmentaja Thomas Tuchel luottaa kokeneeseen toppariin ja näkee hänet yhtenä joukkueen tärkeimmistä johtohahmoista.

Musta jakso: loukkaantumiskierre ja eläköitymisen harkinta

Stones paljasti, että viime lokakuussa hän kävi mielessään läpi jopa eläköitymistä jalkapallosta. Toistuvat loukkaantumiset, epävarmuus tulevaisuudesta ja jatkuva vertailu muihin pelaajiin ajoivat hänet henkisesti raskaaseen tilanteeseen.

Hän kertoo miettineensä usein, miksi vastoinkäymiset kasaantuvat juuri hänelle: miksi loukkaantumisia tuntuu tulevan enemmän kuin muille ja miksi keho ei aina kestä huipputason vaatimuksia. Tuo itsekriittinen ajanjakso vei hänet lähelle ratkaisua, jossa ura olisi päättynyt ennen aikojaan.

Stonesin mukaan yksi hänen suurimmista saavutuksistaan ei kuitenkaan liity pokaaleihin tai tilastoihin, vaan kykyyn nousta aina uudelleen ylös. Hän korostaa, että henkinen vahvuus ja sinnikkyys ovat olleet ratkaisevia tekijöitä, kun hän on kerta toisensa jälkeen palannut loukkaantumisista huipputasolle.

Loukkantumisista huolimatta valmis MM-kisoihin

Päättyneellä kaudella Stones pelasi Valioliigassa vain 439 minuuttia, ja kaikissa kilpailuissa yhteensä 18 ottelussa Manchester Cityn paidassa. Hän kärsi pitkän pätkän reisivammasta ja joutui jättämään väliin myös Englannin kaksi tärkeää harjoitusottelua ennen Tuchelin lopullista MM-valintaa pohjevamman takia.

Siitä huolimatta Stones vakuuttaa olleensa ”käytännössä koko kauden kunnossa” ja kokee nyt olevansa fyysisesti ja henkisesti valmis kantamaan vastuuta MM-näyttämöllä. Hänen pitkä kokemus maajoukkueesta – jo 89 A-maaottelua – tekee hänestä luontevan johtajan nuoremmille pelaajille.

Englannin viimeisimmässä harjoitusottelussa Stones pelasi toppariparina Aston Villan Ezri Konsan kanssa. Kaiken perusteella kaksikko saattaa muodostaa avauskokoonpanon keskuspuolustuksen, kun Englanti aloittaa turnauksensa Kroatiaa vastaan keskiviikkona klo 21:00 Suomen aikaa.

Tuchelin luottopelaaja – ohi Maguiren ja Colwillin

Thomas Tuchel on tehnyt selväksi, että Stones on edelleen merkittävä osa hänen suunnitelmiaan. Valitsemalla Stonesin Harry Maguiren ja Levi Colwillin edelle Tuchel osoitti, että kokemus, pallovarmuus ja kyky johtaa puolustusta painavat paljon valinnoissa.

Tuchelin mukaan Stonesilla on ”paljon krediittiä pankissa” – eli aikaisemmat näytöt maajoukkueessa ja seurajoukkueessa painoivat valintaa tehtäessä. Stones on pelannut Englannille jo viidessä suuressa arvoturnauksessa ja ollut mukana viemässä maata aiemmissa MM-kisoissa välieriin ja puolivälieriin.

Huhtikuussa Stones ilmoitti jättävänsä Manchester Cityn kuluvan kauden jälkeen. Tulevaisuus seuratasolla on vielä avoin, mutta MM-näyttämö tarjoaa hänelle oivan mahdollisuuden todistaa, että hän kuuluu yhä maailman eliittipuolustajien joukkoon.

Puhtaasta ilosta syntynyt maajoukkuepaluu

Kun Tuchel soitti ja kertoi valinnasta MM-joukkueeseen, Stonesin reaktio oli hänen omien sanojensa mukaan kuin pikkupojalla. Hän ei pystynyt peittelemään riemuaan, ja kertoi valmentajan nähneen heti, kuinka paljon kutsu merkitsi.

Stones kuvailee tunnetta ”puhdas ilo” – samanlaista kuin ensimmäisellä maajoukkuekutsulla. Henkisesti raskaan kauden jälkeen valinta MM-kisoihin tuntui palkinnolta kaikesta työstä, kuntoutuksesta ja mielen sisäisestä taistelusta, jota hän on viime kuukausina käynyt.

Juuri aitous, tunteiden näyttäminen ja kyky olla oma itsensä ovat asioita, joita Tuchel Stonesissa arvostaa. Englannin nykyisessä joukkueessa korostetaan ilmapiiriä, jossa pelaajat voivat olla omia persooniaan, mikä helpottaa paineiden käsittelyä suurissa turnauksissa.

Konkarin rooli kuudennessa arvoturnauksessa

Käynnissä olevat MM-kisat ovat Stonesille jo kuudes suuri arvoturnaus Englannin paidassa. Kokeneena pelaajana hän tuntee turnausjalkapallon paineet ja rytmin: tiivis otteluohjelma, jatkuva median huomio ja pienet marginaalit, jotka ratkaisevat menestyksen ja pettymyksen välillä.

Stonesin vastuulla ei ole vain puolustuksen organisointi, vaan myös nuorempien pelaajien tukeminen kentän ulkopuolella. Hänen kokemuksensa aiemmista MM-kisoista, joissa Englanti on yltänyt välieriin ja puolivälieriin, antaa arvokasta perspektiiviä joukkueelle, joka tavoittelee tällä kertaa mestaruutta.

Mentaalinen vahvuus erottaa huiput muista

Stonesin tarina muistuttaa, että huippujalkapalloilijan ura ei ole pelkkää menestystä ja pokaaleja. Loukkaantumiset, kritiikki ja epävarmuus tulevaisuudesta ovat arkipäivää – ja juuri nämä tekijät koettelevat pelaajan henkistä kanttia.

Stones korostaa, että hänen suurin saavutuksensa ei välttämättä ole yksittäinen ottelu tai turnaus, vaan se, että hän on kerta toisensa jälkeen noussut takaisin huipulle vaikeuksien jälkeen. Tämä sinnikkyys ja kyky ”kaivaa syvältä” tekevät hänestä esikuvan monille, jotka kamppailevat omien vastoinkäymistensä kanssa.

Huippu-urheilun paineet näkyvät myös muissa lajeissa

Vastaavanlaisia tarinoita nähdään myös muissa lajeissa. Esimerkiksi vapaaottelun puolella paine, loukkaantumiset ja henkinen kuorma ovat yhtä lailla arkea. Hiljattain otsikoihin noussut tapaus, jossa Ilia Topuria tönäisi Justin Gaethjea Lincoln Memorialin edessä ennen historiallista UFC Freedom 250 -tapahtumaa, muistuttaa, kuinka tunteet ja paineet purkautuvat joskus yllättävilläkin tavoilla. Jalkapallossa reagointi ei ehkä näy yhtä räikeästi, mutta sisäinen taistelu on monelle pelaajalle aivan yhtä intensiivistä.

Stonesin kohdalla paineet ovat kanavoituneet päätökseen jatkaa, taistella ja palauttaa itsensä maailman huipulle. Hänen tarinansa eläköitymisen partaalta takaisin MM-kisojen valokeilaan on esimerkki siitä, miten henkinen vahvuus ja halu kilpailla voivat muuttaa uran suunnan täydellisesti.

Ei sisällä instagram post:eja