Skotlanti – Marokko: historian suurin ottelu ja tie pudotuspeleihin
Skotlannin miesten jalkapallomaajoukkue on jälleen kerran historian kynnyksellä. Bostonissa pelattava lohkovaiheen päätösottelu Marokkoa vastaan voi nousta koko 154-vuotisen maajoukkuehistorian merkittävimmäksi peliksi – tärkeämmäksi kuin yksikään ottelu sitten vuoden 1872, jolloin Skotlanti kohtasi Englannin maailman ensimmäisessä maaottelussa.
Bostonin hurmos – Tartan Army valloitti Beantownin
Viime viikonloppuna Bostonissa pelattu jännitysnäytelmä Haitia vastaan oli Skotlannin tärkein maaottelu 28 vuoteen. Se oli hermoja raastava ilta, joka sai jokaisen skotin sydämen hakkaamaan, mutta lopulta käynnisti juhlat, joita kaupungissa muistellaan vielä pitkään.
Boston on muuttunut lähes skotlantilaiseksi siirtokunnaksi. Tartan Army on vallannut kadut, pubit ja aukiot – fanit ovat kuin sarjakuvasta repäistyjä pallopoikia, jotka eivät voi potkaista tyhjää tölkkiä ilman että kuvittelevat tehneensä voittomaalin MM-finaalissa. Paikalliset poliisit on hurmattu, yritykset ovat hyötyneet fanien euroista, ja skotlantilaisista on tullut kaupungin epävirallisia lähettiläitä.
Hurmos ei kuitenkaan voi kestää ikuisesti. Ennen kuin Tartan Army jatkaa matkaansa, on tehtävä vielä yksi, mahdollisesti kaikkien aikojen suurin työ.
Miksi Marokko-ottelu voi olla kaikkien aikojen merkittävin
Haitia vastaan puhuttiin jo etukäteen ”suurimmasta ottelusta 28 vuoteen”. Nyt kyse on vielä suuremmasta. Marokkoa vastaan pelattava ottelu voi määritellä kokonaisen sukupolven ja kirjoittaa Skotlannin nimen lopullisesti kansainvälisen jalkapallon historiaan.
Skotlanti ei ole koskaan aiemmin selvinnyt miesten arvoturnauksen lohkovaiheesta pudotuspeleihin. Tämän joukkueen ja päävalmentaja Steve Clarken julkilausuttu tavoite Yhdysvalloissa on ollut alusta asti selvä: olla kaikkien aikojen ensimmäinen skotlantilaisryhmä, joka rikkoo tuon rajan.
Tilanne on harvinaisen otollinen. Tasapeli Marokkoa vastaan veisi Skotlannin lähes varmasti pudotuspeleihin. Jopa niukka tappio saattaa riittää, kun tarkastellaan parhaiden lohkokolmosten monimutkaisia karsintapermutaatioita. Silti Clarke ja pelaajat tietävät, että historian kirjoittaminen vaatii heidän parastaan – mieluiten heidän parhaan esityksensä koko Clarken aikakaudella.
Haiti-ottelu: tulos hyvä, esitys alle tason
Haitia vastaan Skotlanti oli onneakin puolellaan. Voittomaali otti kimmokkeen, Grant Hanleyn käsivirhe rangaistusalueella ei johtanut pilkkuun, ja sama pelaaja ehti myöhemmin pelastaa lähes varmalta maalilta uskomattomalla blokilla. Lopussa Frantzdy Pierrot’n pusku leijui niukasti ohi Angus Gunnin vartioiman maalin, vaikka moni jo näki pallon verkossa.
Skotlannilla oli toki omatkin hetkensä, mutta kokonaisuutena esitys jäi nihkeäksi. Pelaajat myönsivät itsekin, että he pystyvät paljon parempaan. Se oli hermoja raastavassa pakkovoitto-ottelussa loistava tulos, mutta pelillisesti alle tämän joukkueen potentiaalin.
Juuri siksi Marokko-ottelu on kriittinen testi: nyt on hetki, jolloin pelaajien on lunastettava odotukset ja näytettävä, miksi tätä Skotlannin ryhmää on hehkutettu yhtenä maan kaikkien aikojen laadukkaimmista.
Marokko: maailman kuudenneksi paras ja hurjassa iskussa
Skotlannin on turha luottaa siihen, että onni kantaisi loputtomiin. Vastassa on Marokko, joka on FIFA-rankingissa maailman kuudenneksi paras maajoukkue ja pelannut tuloksellisesti uskomattoman jakson: maa ei ole hävinnyt ottelua kahteen ja puoleen vuoteen.
Tähän tilastoon kuuluu tosin poikkeusmerkintä. Marokko hävisi tammikuussa Afrikan-mestaruusturnauksen finaalissa Senegalille, mutta sai myöhemmin 3–0-voiton pöydän kautta, kun Senegal tuomittiin rangaistustappioon joukkueen protestoitua rangaistuspotkutuomiota poistumalla kentältä 15 minuutiksi. Tapaus oli kaoottinen esimerkki siitä, miten kuuma ilmapiiri huipputurnauksissa voi olla.
Silti yksi asia on kiistatonta: Marokko on äärimmäisen vaikea vastustaja. Joukkueen pelaajamateriaali on laaja, tekninen ja kansainvälisillä huippusarjoilla karaistu. Se yhdistää Euroopan huippuseuroissa hioutuneen osaamisen vahvaan maajoukkuementaliteettiin.
Brasilia-ottelu paljasti Marokon vaarallisuuden
Marokon 1–1-tasapeli Brasiliaa vastaan kertoi kaiken olennaisen tulevasta haasteesta. Ottelun ensimmäisen puolen tunnin aikana marokkolaiset hallitsivat peliä ja loivat peräti 12 laukausta. Brasilian puolustus pyöri ajoittain täysin jaloissa.
Marokon johtomaali oli tiivistys joukkueen taidosta ja kliinisyydestä. Brahim Diazin nerokas syöttö ja Ismael Saibarin pehmeä, yli Alissonin nostettu viimeistely puhkoivat hetkessä puolustuksen, jota johtivat Arsenalissa mestaruudesta taistellut Gabriel ja PSG:n Mestarien liigan tuplavoittaja Marquinhos. Kaksi kosketusta, pieni herpaantuminen – ja maailmanluokan topparipari oli lyöty.
Brasilian päävalmentaja Carlo Ancelotti reagoi tauolla tekemällä kaksi vaihtoa. Yksi kentältä otetuista oli Casemiro – pelaaja, joka on tottunut hallitsemaan keskikenttiä huipputasolla. Silti hän näytti vanhenevalta pelaajalta yhtä ainoaa teini-ikäistä vastaan.
Ayyoub Bouaddi vs Scott McTominay – keskikentän taistelu
Marokon sensaatio on 18-vuotias Ayyoub Bouaddi, joka on noussut turnauksen puhutuimmaksi nuoreksi tähdeksi. Lilleä seuratasolla edustava keskikenttäpelaaja on jo nyt ennustettu siirtyvän pian Euroopan suurimpien seurojen riveihin – arviona pyörii noin 61 miljoonan punnan siirtosumma.
Bouaddi on tekninen, näkemyksellinen ja taktisesti kypsä. Hän debytoi Euroopan seurajoukkuekilpailuissa Konferenssiliigassa jo 16-vuotiaana – nuorimpana pelaajana, joka on pelannut UEFA:n seurajoukkuekilpailuissa. Hän on myös 2000-luvun nuorin pelaaja, joka on esiintynyt Ranskan pääsarjassa.
Tämä tekee keskikentän pääkamppailusta äärimmäisen mielenkiintoisen. Skotlannin kannalta katse kääntyy Scott McTominayhin, joka on ollut joukkueen talismani karsinnoissa ja ratkonut otteluita isoilla maaleilla ja loputtomalla työmäärällä. Haitia vastaan McTominay ei kuitenkaan ollut parhaimmillaan – vatsatauti tai pelin valtava henkinen paine saattoi painaa jaloissa, vaikka juoksumetreissä hän olikin koko turnauksen kärkipäätä avauskierroksen jälkeen.
McTominayn ja Bouaddin välinen kaksintaistelu voi määritellä koko ottelun suunnan. Jos skotlantilainen onnistuu hidastamaan nuoren tähden pelinrytmiä, Skotlannilla on mahdollisuus kääntää kamppailu edukseen. Jos Bouaddi saa vapaasti rytmittää peliä, Marokko voi pyörittää ottelua vaarallisella tavalla.
Marokon hyökkäysvoima ja Achraf Hakimin rooli
Marokon hyökkäyspelaaminen on monipuolista ja dynaamista. Brahim Diaz, Ismael Saibari ja vasemman laidan Bilal El Khannouss muodostavat kolmikon, joka pystyy sekä murtautumaan lyhytsyöttöpelillä että iskemään vastaan nopeasti. Silti tilastollisesti vastustajat eivät tee Marokkoa vastaan juuri maaleja, mikä kertoo joukkueen tasapainosta ja puolustuksen tiiviydestä.
Yksi avainpelaaja on oikea laitapuolustaja Achraf Hakimi, jota pidetään yleisesti yhtenä maailman parhaista – ellei parhaana – pelipaikallaan. Espanjassa katukauppiaana työskennelleen isän ja siivoojana työskennelleen äidin poikana syntynyt Hakimi on usein korostanut vaatimattoman taustansa merkitystä uralleen. Hän on voittanut Serie A:n Interissä, Mestarien liigan kahdesti PSG:ssä ja johdattanut Marokon MM-välieriin neljä vuotta sitten.
Hakimi on parhaimmillaan hyökkäyssuuntaan: räjähtävä, jatkuvasti linjan taakse juokseva ja vaarallisia keskityksiä tarjoava voima oikealla laidalla. Hänen osallistumisensa hyökkäykseen pakottaa vastustajan laitapelaajat jatkuvaan kaksisuuntaiseen työhön. Skotlannin vasen sivusta joutuu hänen kanssaan äärimmäiseen testiin.
Hakimiin liittyy myös kentän ulkopuolinen myrsky. Häntä vastaan on nostettu raiskaussyytteet, jotka hän on kiistänyt jyrkästi. Oikeusprosessi on käynnissä, mutta toistaiseksi hän on ollut maajoukkueelleen korvaamaton kentällä.
Maailmanlaajuinen diaspora joukkueen taustavoimana
Marokon menestys rakentuu vahvasti maan laajalle jalkapallodiasporalle. Brasiliaa vastaan avauskokoonpanosta löytyi maalivahti Kanadassa syntyneenä, puolustuksessa pelaajia Espanjasta, Ranskasta ja Alankomaista, keskikentällä ranskalaislähtöinen Neil El Aynaoui sekä Espanjassa syntyneet Bouaddi ja Saibari. El Khannouss puolestaan on syntynyt Belgiassa.
Laajemmassa ryhmässä on vielä yhdeksän muuta pelaajaa, joiden juuret ulottuvat Espanjaan, Belgiaan, Ranskaan ja Alankomaihin. Silti kaikki korostavat olevansa marokkolaisia identiteetin ytimessä. Tämä yhdistelmä eurooppalaista koulutusta ja vahvaa kansallista ylpeyttä tekee joukkueesta henkisesti erittäin vahvan.
Skotlannin haaste ja mahdollisuus
Skotlannille Marokko on sekä uhka että jättimäinen tilaisuus. Haitia vastaan vain pieni osa joukkueesta ylsi parhaalle tasolleen, eikä kukaan joukkueen johtohahmoista väitä muuta. Steve Clarke tietää, että nyt jokaisen on noustava esiin.
Scott McTominayn ohella katse kääntyy John McGinniin, joka teki maalin Haitia vastaan, mutta ei ollut tavanomaisella, aloitteellisella tasollaan pelinrakentelussa. Marokkoa vastaan Skotlannin kahden tärkeimmän keskikenttäpelaajan on oltava parhaassa iskussa – he eivät voi jäädä sivurooliin, jos Skotlanti haluaa hallita edes osia pelistä.
Clarkelta odotetaan myös taktisia ratkaisuja. Todennäköistä on, että hän pudottaa yhden hyökkääjän ja tuo kentälle lisäkeskikenttäpelaajan vahvistaakseen keskustaa, hidastaakseen Marokon tempoa ja minimoidakseen Bouaddin kaltaisten luovien pelaajien tilan. Tavoite ei voi silti olla 90 minuutin ajan pelkkä puolustusmuurin rakentaminen; Skotlannin on pystyttävä uhkaamaan vastahyökkäyksillä ja erikoistilanteilla.
Kaikki viittaa siihen, että luvassa on tämän ryhmän suurin kansainvälinen testi. Samalla kaikki, mitä tästä joukkueesta tiedetään – sen taistelutahto, yhtenäisyys ja kyky venyä paineen alla – kertoo, että he eivät aio väistyä haasteen edessä.
Historiallinen jatkopaikka ja vertaus muihin selviytymistarinoihin
Jos Skotlanti klaaraa tehtävänsä, seuraukset ovat mittavat. Ensimmäinen pudotuspelipaikka miesten arvoturnauksessa muuttaisi pysyvästi keskustelua Skotlannin maajoukkueesta – enää ei puhuttaisi vain ”lähes onnistuneista” sukupolvista, vaan joukkueesta, joka rikkoi kirouksen.
Tällaiset tarinat – nousu vaikeuksien ja epäilyksen alta kohti arvoturnauksen ratkaisupelejä – muistuttavat vahvasti muita modernin jalkapallon selviytymis- ja nousukertomuksia. Esimerkiksi John Stonesin uskomaton paluu eläköitymisen partaalta MM-kisojen avauskokoonpanoon osoittaa, miten kokonaiset urat ja maajoukkueiden historiat voivat kääntyä, kun pelaajat ja valmentajat uskaltavat katsoa vaikeuksia silmiin.
Bostonin ilta Marokkoa vastaan voi muodostua samanlaiseksi käännekohdaksi Skotlannille. Se voi olla ottelu, josta tulevat sukupolvet puhuvat – päivä, jolloin paine, pelko ja historia yhdistyivät, ja joukkue päätti kirjoittaa tarinalle uuden luvun.
Skotlanti on valmis. He menevät taas kerran – tällä kertaa kohti mahdollisesti suurinta voittoa, jonka maaottelupaita on koskaan nähnyt.
Ei sisällä instagram post:eja
