Cam Little – NFL:n ennätyspotkaisija, joka ei aikonut koskaan pelata amerikkalaista jalkapalloa
Vasta 22-vuotias Jacksonville Jaguarsin potkaisija Cam Little on jo jättänyt pysyvän jäljen NFL-historiaan. Hänen pelipaitansa on esillä NFL:n Pro Football Hall of Famessa Cantonissa, Ohiossa – saavutuksena pisin onnistunut potkumaali NFL:n runkosarjassa.
Huikea hetki koettiin Las Vegasissa, Raidersia vastaan, NFL-kauden 2025 yhdeksännellä kierroksella. Jaguars tarvitsi pisteitä juuri ennen puoliaikaa, kun Little kutsuttiin yrittämään potkumaalia 68 jaardin etäisyydeltä – kaksi jaardia pidemmältä kuin Justin Tuckerin vuonna 2021 potkema silloinen NFL-ennätys.
Potku lähti puhtaasti, nousi korkealle ja painui tolppien väliin. Toisen NFL-kauden nuori potkaisija oli tehnyt historiaa.
Jalkapalloilijasta vahingossa amerikkalaisen jalkapallon tähdeksi
Yllättävintä Littlein tarinassa on se, ettei hän alun perin aikonut pelata amerikkalaista jalkapalloa lainkaan.
“En ollut suunnitellut pelaavani amerikkalaista jalkapalloa. Olin täysiverinen jalkapalloilija (soccer),” Little kertoo BBC Sportille.
Yksi ystävä kutsui hänet kuitenkin mukaan amerikkalaisen jalkapallon harjoituksiin. Monissa yhdysvaltalaisissa lukioissa potkaisijaksi haetaan usein juuri jalkapallotaustainen pelaaja, joka osaa potkaista palloa pitkälle ja tarkasti.
“En edes tiennyt, miten suojuksia puetaan päälle. En tuntenut lajin sääntöjä. Menin vain kentälle ja ensimmäisissä treeneissäni pelkästään punttasin – en edes yrittänyt potkumaaleja.”
Ensimmäinen kova isku – ja lähes loppu uralle
Little aloitti amerikkalaisen jalkapallon junior varsity -tasolla nimenomaan pääasiallisesti potkupelaajana ja punttaajana. Pian hän nousi kuitenkin lukion edustusjoukkueeseen (varsity), jossa hänen NFL-tarinansa oli päättyä ennen kuin se ehti kunnolla alkaakaan.
“Kun pääsin ensimmäistä kertaa punttaamaan ottelussa, aloitussyöttö lensi reilusti ylitseni ja jouduin juoksemaan pallon perään. Kun sain sen kiinni, minut taklattiin rajusti. Kaksi päivää myöhemmin olin sitä mieltä, että se oli tässä. Olin valmis lopettamaan amerikkalaisen jalkapallon.”
Little kertoi isälleen ja valmentajalleen, ettei laji tuntunut omalta: hän halusi palata vain jalkapallon pariin.
“Isäni sanoi, että hän näki minussa potentiaalia potkaisijana. Puhuimme myös päävalmentajani kanssa, ja hän oli samaa mieltä – ei ollut järkevää lopettaa näin aikaisin.”
Idoleiden videoista kohti yliopistoa ja NFL:ää
Little päätti jatkaa vielä yhden kauden ja keskittyi kehittämään nimenomaan potkumaali- ja lisäpistepotkujaan. Hän alkoi analysoida tarkasti NFL:n huippupotkaisijoiden, kuten Justin Tuckerin, tekniikkaa ja rutiineja.
“Katselin paljon videoita. Seurasin, miten he ottivat vauhdin, miten asettuivat pallolle, miten käsittelivät paineen. Yritin kopioida parhaat palaset omaan tekemiseeni.”
Työ tuotti tulosta, ja Little eteni pelaamaan Arkansasin yliopiston joukkueeseen college-tasolla. Siellä hän vakiinnutti asemansa luotettavana potkaisijana, mikä johti lopulta siihen, että Jacksonville Jaguars varasi hänet NFL:ään vuoden 2024 draftin kuudennella kierroksella.
“Kaikki tapahtui todella nopeasti. Hyvä mahdollisuus seurasi toista, ja yritin vain olla oikeassa paikassa oikeaan aikaan ja käyttää jokaisen tilaisuuden hyväkseni. Ja nyt olemme tässä.”
“On hullua ajatella, että olin nuorena epävarma siitä, pääsisinkö edes yliopistourheiluun, ja nyt olen rikkonut ennätyksen, jonka luulin Justin Tuckerin jälkeen olevan koskematon.”
Historiallinen 68-jaardinen – ja nälkä vain kasvaa
Little kertoo haluavansa pysyä nöyränä ennätyksestään huolimatta.
“Haluan elää nöyrästi enkä ottaa tätä mahdollisuutta itsestäänselvyytenä. Tämä on todella hienoa. Mutta samaan aikaan ennätys tekee minut entistä nälkäisemmäksi. Haluan rikkoa jokaisen ennätyksen, jonka tämä seura omistaa. Haluan rikkoa jokaisen ennätyksen, jonka NFL:llä on. Haluan tavoitella ihan kaikkea.”
Ennätys ei jäänyt yksittäiseksi suonenvedoksi. Kauden päätöskierroksella Jaguars murskasi Tennessee Titansin lukemin 41–7 ja varmisti divisioonamestaruutensa kolmannen kerran 26 vuoteen. Samassa ottelussa Little potkaisi NFL-historian ensimmäisen onnistuneen 67-jaardisen potkumaalin. Hänellä on nyt NFL:n kaksi pisintä onnistunutta potkumaalia.
Jaguarsin hurja nousu – uusi valmennus muutti kaiken
Vielä edellisellä kaudella Jacksonville Jaguars voitti vain neljä ottelua. Seura reagoi voimakkaasti: päävalmentajaksi tuotiin Liam Coen ja jalkapallo-operaatioiden johtoon entinen Jaguars-tähti Tony Boselli, joka nimitettiin executive vice president of football operations -tehtävään.
Muutos näkyi nopeasti. Coenin ja Bosellin johdolla Jaguars voitti 13 ottelua ja lähtee pudotuspeleihin kahdeksan ottelun voittoputkessa.
“Valmentaja Coen on painottanut sitä, että keskitymme aina vain yhteen peliin kerrallaan – 1–0 joka viikko,” Little kuvaa.
“Kaikki ovat samalla sivulla: joukkueen kapteenit ja johtavat pelaajat, valmennusjohto ja seurajohto. Kun nämä kolme tasoa – front office, valmennus ja pelaajisto – vetävät samaan suuntaan, se luo pohjan menestykselle.”
Seuraavaksi Jaguars kohtaa Buffalo Billsin AFC:n Wild Card -kierroksella. Ottelu pelataan sunnuntaina klo 18.00 GMT, ja panoksena on jatkopaikka tai kauden päättyminen.
Ensimmäinen todella iso pudotuspeli – “voita tai kotiin”
Littlelle edessä oleva pudotuspeli merkitsee jälleen yhtä uutta etappia nopeasti kehittyneellä uralla.
“Tämä on ensimmäinen kerta urallani, kun pelaan pudotuspeleissä, joissa panokset ovat näin selkeät: voitat tai lähdet kotiin. Se tekee ympäristöstä älyttömän hienon, sekä meille pelaajille että faneille,” Little sanoo.
“Se tuo esiin sellaisen puolen Jacksonvillestä, jota odotan innolla näkeväni – intohimoiset fanit, täyden stadionin ja sen energian, joka kantaa meitä eteenpäin.”
Ennätykset, paine ja tulevaisuus
Cam Littlein tarina on esimerkki siitä, miten sattuma, sitkeys ja oikea tuki voivat muovata huippu-urheilijan uran. Laji, jota hän ei edes aikonut pelata, on nyt tehnyt hänestä osan NFL-historiaa.
Ennätyspotkut 68 ja 67 jaardia ovat vasta alkua, jos Littleltä kysytään. Hän haluaa rakentaa uran, jossa jokainen kausi vie lähemmäs liigan kaikkien aikojen kovimpien potkaisijoiden joukkoa.
Littlein tarina muistuttaa myös siitä, kuinka yksittäinen suoritus voi jäädä historiaan – aivan kuten suomalaisyleisölle tutussa arvontamaailmassa, jossa 74 miljoonan euron Eurojackpot-voitto Helsinkiin nousi Veikkauksen historian suurimmaksi yksittäiseksi voitoksi. Yksi potku, yksi heitto tai yksi oikea rivi voi muuttaa kaiken.
Cam Littlelle tuo hetki oli Las Vegasissa, mutta hänen mukaansa tarina on vasta alussa – ja uudet ennätykset ovat seuraava tavoite.
Ei sisällä instagram post:eja
