Bradford Bulls palaa Super Leagueen – tunteikas uusi aikakausi alkaa vuonna 2026

Legendaarinen rugbyliigaseura Bradford Bulls tekee vihdoin paluun Super Leagueen kaudelle 2026, ensimmäistä kertaa sitten kauden 2014 putoamisen. Yli vuosikymmenen mittainen matka konkurssista, uudelleensyntymisestä ja pitkäjänteisestä jälleenrakennuksesta huipentuu nyt siihen, että Bulls kuuluu jälleen eliittitasolle.

Yli vuosikymmenen mittainen pudotus ja nousu

Bradford Bulls oli 2000-luvun alussa yksi rugbyliigan suurimmista voimista – seura voitti neljä mestaruutta yhdeksän vuoden aikana ja täytti katsomot huikeilla yleisömäärillä, kuten yli 24 000 katsojan derbyssä Leeds Rhinosia vastaan. Vuoden 2014 putoaminen Super Leaguesta merkitsi kuitenkin romahdusta, joka vei seuran jopa sarjajärjestelmän alimmille tasoille ja lopulta likvidaation kautta uuteen alkuun.

Seuran brändi ja maine kantoivat silti vaikeiden aikojen yli. Vaikka väite suurvallan asemasta himmeni, Bulls säilytti tunnistettavuutensa myös niiden silmissä, jotka eivät seuraa rugbyliigaa tiiviisti. Konkurssin, uudelleenrakennuksen ja sarjaporrastusten kautta taistellut seura on nyt virallisesti valittu korvaamaan Salford Red Devils kaudelle 2026.

Uusi aikakausi: ”New era Bulls”

Päävalmentaja Kurt Haggerty saa tehtäväkseen johdattaa Bradford Bullsin takaisin huipulle. Paluu Super Leagueen alkaa vierasottelulla Hull FC:tä vastaan lauantaina, ja odotukset ovat valtavat – kyse on kuitenkin entisestä mestariseurasta, jonka historia tuo oman paineensa.

– Olemme uusi aikakausi, new era Bulls, ja kuljemme omaa matkaamme, Haggerty kertoo BBC Sportille. – Olen hyvin varovainen siinä, miten käytän menneisyyttä ja seuran tarinaa pelaajien kanssa. En halua luoda heille kohtuutonta painetta.

Samalla Haggerty korostaa, että Bullsin historiaa ei voi eikä pidä unohtaa: sitä pitää juhlia oikeina hetkinä ja käyttää inspiraationa, ei taakkana. Valmennusjohdon viesti on selvä – paineet hallitaan, fokus on nykyhetkessä ja tulevaisuudessa.

Taloudellinen ja rakenteellinen jälleenrakennus

Bradfordin jyrkkä pudotus huipulta sarjajärjestelmän pohjalle vaikutti kaikkeen: kannattajamääriin, pelaajarekrytointiin, sijoittajien kiinnostukseen ja seuran yleiseen uskottavuuteen. Silti pahimmat pelot uudesta romahduksesta on onnistuttu torjumaan.

Taustalla on intohimoinen ja sitoutunut hallitus sekä toimitusjohtaja Jason Hirst, joka on itsekin paikallinen Bradford-fani. Seuran taloutta on tervehdyttänyt se, että Bulls on tehnyt viime vuosina johdonmukaisesti voitollista tulosta. Samalla seuran säätiö ja yhteiskuntavastuuohjelmat ovat levittäneet rugbyliigaa uusille yleisöille ja rakentaneet tiiviitä kumppanuuksia alueen amatööriseurojen kanssa.

Kentän puolella jälleenrakennus alkoi John Kearin johdolla, joka nosti seuran pois League Onen syvimmästä ahdingosta ja palautti ylpeyden Odsalin katsomoihin. Mark Dunning jatkoi positiivista kehityskäyrää, ja viime kaudelle seura toi takaisin myös legendaarisen entisen päävalmentajan Brian Noblen, kun korkealle arvostettu Eamon O’Carroll siirtyi St Helensin valmennusryhmään.

Noblen rooli oli enemmän kuin pelkkä valmennuspesti: hän palautti seuran DNA:ta, intohimoa ja ammattilaisuutta, jota Bullsin menestysvuodet edustivat. Nyt vastuu siirtyy Haggertylle, joka on kerännyt kokemusta Toronto Wolfpackissa, Leighissä ja Salford Red Devilsissä ennen Bradfordiin siirtymistään.

IMG-grading ja paluu Super Leagueen

Nykyisessä järjestelmässä nousu Super Leagueen ei perustu vain urheilulliseen menestykseen, vaan myös niin sanottuihin IMG-arviointeihin, joissa tarkastellaan seuran taloudellista tilaa, infrastruktuuria, brändiä ja muita kriteerejä. Bradford on tehnyt määrätietoista työtä täyttääkseen nämä vaatimukset.

Lokakuussa 2025 Bulls valittiin parhaaksi vaihtoehdoksi korvaamaan kriisien koettelema Salford Super Leaguessa kaudella 2026. Tämä valinta vahvisti, että seura ei ole vain saanut talouttaan ja organisaatiotaan kuntoon, vaan myös rakentanut uskottavan ja kestävän pohjan tulevaisuutta varten.

Odsal Stadium – ikoninen mutta haastava kotipesä

Odsal Stadium on yksi rugbyliigan tunnetuimmista areenoista. Vuonna 1934 avattu stadion on valtava, avoin betoninen kulho, jonka laajat terassikatsomot laskeutuvat kohti kenttää. Sen tunnelma on ainutlaatuinen, mutta ikä ja koko tuovat mukanaan omat ongelmansa.

Viime vuosina Odsalia on päivitetty asteittain: areenalle on asennettu iso näyttö, LED-mainostauluja ja laajennettu TV-kameroiden kuvaustasanteita. Tavoitteena on ollut luoda ympäristö, joka on Super League -tasoinen sekä yleisölle että TV-lähetyksille.

Ensimmäinen kotiottelu Super Leaguessa pelataan perjantaina 20. helmikuuta katalonialaista huippuseuraa Catalans Dragonsia vastaan. Haggerty uskoo, että päivästä tulee monelle kannattajalle ja seuralegendalle erityisen tunteikas.

– Se tulee olemaan todella tunteikas päivä monille ihmisille. Ensimmäinen Super League -ottelu takaisin Odsalissa ja vastassa ranskalainen joukkue, se tuo meille lisämotivaatiota, Haggerty kuvailee.

Haasteita kuitenkin riittää: Odsalin valtava koko ja ikä johtavat vääjäämättä keskusteluihin katsomomukavuudesta ja infrastruktuurista. Lisäksi kentän kunto on ollut ajoittain huolenaihe, koska stadionia on käytetty myös moottoriurheiluun.

Menestyksen ja romahduksen rajapyykit

Kun kapteeni Jamie Peacock nosti Super League -pokaalin Old Traffordilla lokakuussa 2005, moni uskoi Bradfordin hallintakauden jatkuvan pitkään. Todellisuudessa se hetki jäi huipentumaksi, jota seurasi asteittainen hajoaminen.

Seuran legendat, kuten Peacock, Robbie Hunter-Paul ja Leon Pryce, poistuivat yksi toisensa jälkeen. ”Bullmania” ylläpitäneet avainpelaajat vaihtuivat, mutta uudet sukupolvet eivät onnistuneet jatkamaan samaa voittokulkua. Viimeistään vuoden 2014 putoaminen, Jimmy Lowesin komennossa, sinetöi aikakauden päättymisen.

Nyt kysymys kuuluu: miten uusi Bradford aikoo vakiinnuttaa paikkansa Super Leaguen kärkijoukkueiden joukossa? Tavoitteena ei ole ainoastaan säilyä sarjassa, vaan pitkällä aikavälillä haastaa jälleen kärkiseurat.

Rekrytointi pikavauhdilla – mutta suunnitelmallisesti

Bradfordin paluu Super Leagueen vahvistettiin myöhäisessä vaiheessa, mikä pakotti seuran toimimaan pelaajamarkkinoilla nopeasti. Samalla myös Toulouse ja York etsivät vahvistuksia omiin joukkueisiinsa nousunsa myötä, joten kilpailu pelaajista oli kovaa.

Siitä huolimatta Bulls onnistui tekemään vaikuttavia hankintoja. Merkittävimpiä tulijoita ovat:

• Hookeri Andy Ackers, joka siirtyi Leedsistä.
• Englantilainen jykevä prop Ryan Sutton, jonka edellinen seura oli NRL:n Gold Coast Titans.
• Monipuolinen Jayden Nikorima, joka saapui Salfordista.
• Eturivin lupaus Loghan Lewis, niin ikään Salfordin riveistä.

Haggertyn mukaan kiinnostus pelata Bradfordissa yllätti positiivisesti.

– Päänvalmentajana yllätyin, kuinka moni pelaaja halusi tulla juuri Bradfordiin. Meillä oli noin 2,5–3 viikon ikkuna, jonka aikana meidän piti toimia todella nopeasti sen jälkeen, kun Super League -paikkamme virallistettiin. Se oli hermoja raastavaa aikaa, mutta uskon, että teimme lyhyessä ajassa erittäin hyviä hankintoja, Haggerty arvioi.

Mallia Hull KR:stä – kärsivällisyys palkitaan

Vaikka Super Leaguen dynamiikka on monella tapaa pysynyt samankaltaisena – Hull KR:n vuoden 2025 mestaruus teki heistä vasta viidennen mestarijoukkueen historiassa, neljäs oli Leeds jo vuonna 2004 – Bradfordin kannattajat voivat hakea toivoa juuri Hull KR:n tarinasta.

Hull KR putosi Super Leaguesta dramaattisesti Million Pound Game -ottelussa 2016, mutta nousi takaisin jo vuotta myöhemmin. Seura rakensi määrätietoisesti nälkäisen ydinryhmän, loi vahvan kulttuurin ja löysi oikean valmentajan Willie Petersistä. Nykyinen ydin – Elliot Minchella (joka on Bradfordista kotoisin ja siirtyi Roversiin Bullsin kautta), Jez Litten ja Dean Hadley – muodostaa joukkueen sydämen, kun taas Mikey Lewis on kasvanut maailmanluokan tähdeksi heidän ympärilleen rakennetussa ympäristössä.

Hull KR:n esimerkki osoittaa, että perinteisen ”suuren nelikon” ulkopuolelta on mahdollista murtautua mestariksi, kun taustatyö, rekrytointi ja kulttuuri ovat linjassa. Bradford kuuluu historian perusteella jo valmiiksi tuohon harvinaiseen viiden mestarin joukkoon, mutta uusi nousu huipulle edellyttää malttia ja pitkäjänteisyyttä.

Kannattajien on syytä varautua siihen, että paluu todelliseksi huippuseuraksi ei tapahdu yhdessä kaudessa. Kuitenkin liiketoiminnan, organisaation ja valmennuksen tasolla perusta näyttää vahvalta – jos palaset loksahtavat kohdilleen, Bulls voi pitkällä aikavälillä rikkoa uudelleen Super Leaguen valta-asetelmia.

Urheiluromantiikka ja uudet alut

Bradford Bullsin paluu Super Leagueen on esimerkki urheilun pitkästä kaaresta: menestys, romahdus ja vähitellen rakennettu uusi alku. Tällaiset tarinat puhuttelevat faneja yli lajirajojen, aivan kuten muidenkin tunnettujen urheiluhahmojen ja -seurojen nousut ja uudet alut. Samaa urheilullista ja inhimillistä uudelleensyntymisen teemaa heijastaa myös vankilasta vapautuneen Niko Ranta-ahon uusi, onnellinen elämänvaihe romanttisessa TikTok-videossa kihlattu Melin kanssa, jossa huomio kiinnittyy menneisyyden jättämiseen taakse ja katseen suuntaamiseen tulevaan.

Ei sisällä instagram post:eja