Ben Stokesin poissaolo varjostaa Englannin Testikesää The Ovalilla

Englannin Testikesä on edennyt vain 166 pelattuun overiin – alle kahden täyden pelipäivän verran – mutta draamaa on riittänyt enemmän kuin kokonaisessa kiertueessa. Kaiken keskiössä on Ben Stokes, jonka rooli Englannin uudistuvassa Testijoukkueessa on muuttunut arvoitukseksi ja jonka poissaolo heijastuu voimakkaasti The Ovalilla pelattavaan toiseen Testiin Uutta-Seelantia vastaan.

Voittava kapteeni, jonka tulevaisuus on epäselvä

Ben Stokes on voittanut 24 Testiä 42:sta sen jälkeen, kun hänet nimitettiin Englannin Testikapteeniksi huhtikuussa 2022. Hän on ollut keskeinen hahmo niin sanotussa "Bazball"-vallankumouksessa yhdessä päävalmentaja Brendon McCullumin kanssa. Silti juuri nyt hänen jatkonsa kapteenina – ja jopa pelaajana – on avoimena ilmassa roikkuva kysymys.

Englannin ja Walesin krikettineuvosto (ECB) on kiistänyt väitteet, että Stokesilta olisi pyydetty eroa kapteenin tehtävästä, ja myös huhut johdon halusta syrjäyttää hänet on leimattu virheellisiksi. McCullum on kuitenkin puhunut julkisesti "huolesta ja murheesta" Stokesin tilanteen ympärillä, kun taas Durhamin päävalmentaja Ryan Campbell on korostanut, että all-rounder on seurassa "hyvällä tuulella" ja hyvässä hengessä.

Sekaannusta lisää se, mitä ei ole sanottu. McCullum eikä Englannin kriketin johtaja Rob Key ole luvanneet, että Stokes palaa varmasti kapteeniksi. Väliaikaiskapteeni Joe Root ei ole ilmoittanut haluavansa pestin pysyvästi, mutta ei ole myöskään sulkenut sitä pois. Stokes itse on pysynyt vaiti.

Myöhäinen ilta, sisäinen tutkinta ja mielenterveyshuoli

Keskustelu Stokesista on lähtenyt liikkeelle tapahtumista Englannin joukkueen iltamenojen ympärillä, kun osa pelaajista oli liikkeellä pidempään kuin työnantajansa oli toivonut. Monet pitävät kysymystä aikuisen miehen nukkumaanmenoajasta toissijaisena – todellinen ongelma saattaa olla syvemmällä: Stokesin jaksamisessa ja hänen suhteessaan rooliinsa joukkueen johtajana.

Stokes on aiemmin pitänyt tauon kriketistä mielenterveytensä vuoksi, ja neljä vuotta Englannin kapteenina on riittävä rasitus kenelle tahansa – jopa Stokesin kaltaiselle supermiehelle. Uuvuttavan Ashes-sarjan päälle tuli vielä vakava kasvojen alueen vamma, joka syntyi hänen valmentaessaan Durhamin akatemiaa. Useat Lord’sin Testissä mukana olleet ovat kertoneet, ettei Stokes vaikuttanut täysin omalta itseltään.

Jos Stokes käy läpi vaikeaa jaksoa, on ymmärrettävää, että Key, McCullum ja muu johto pidättäytyvät spekuloimasta hänen paluuaikataulullaan. Englannin tärkein prioriteetti saattaa nyt olla kapteeninsa hyvinvointi – jopa urheilullisen menestyksen edelle.

Englannin joukkue myllerryksessä – viisi muutosta ja neljä debytanttia

Kun toinen Testi Uutta-Seelantia vastaan alkaa keskiviikkona The Ovalilla, Englanti voi varmistaa sarjavoiton – ensimmäisen 18 kuukauteen. Samalla joukkue joutuu jälleen kerran sopeutumaan Stokesin poissaoloon nimenomaan pelaajana.

Ilman Stokesin ainutlaatuista all-round -panosta Englannin on täytynyt vahvistaa sekä lyönti- että syöttöosastoaan. Debytoiva Jordan Cox tuo lisävoimaa yläjärjestykseen, kun taas Sonny Baker täydentää saumasyöttöosastoa. Tämän seurauksena nuori spinnere Shoaib Bashir on pudotettu kokoonpanosta – hänet valittiin Lord’sin Testiin, mutta hän ei syöttänyt ainuttakaan overia.

Tilannetta monimutkaistavat myös muut poissaolot: Gus Atkinson on pelikiellossa, Ollie Robinson on jälleen loukkaantunut ja lyöjä Jamie Smith on sivussa perhevapaan vuoksi. Näiden seurauksena Englanti tekee viisi muutosta kokoonpanoonsa kahden Testin välillä.

Edellisen kerran Englanti teki viisi muutosta kotisarjan Testien välillä juuri The Ovalilla Uutta-Seelantia vastaan vuonna 1999. Tuolloin tappio päättyi kapteeni Nasser Hussainin buuauksiin. Nyt tunnelma on erilainen, mutta paine on taas läsnä.

Joe Root rikkoo ennätyksiä – ja kuuntelee katsomon reaktioita

Joe Root johtaa Englantia nyt ennätyksellisessä 65. Testissään kapteenina, vaikka tällä kertaa hän on vain väliaikaisessa roolissa. Hän joutuu ohjaamaan joukkuetta, jossa on peräti kolme debytanttia samassa XI:ssä – tilanne, jota ei ole nähty Englannin Testijoukkueessa sitten vuoden 2017 The Ovalilla pelatun Etelä-Afrikka -ottelun.

Kun lasketaan mukaan myös Emilio Gayn debyytti Lord’sissa, Englanti on antanut neljä Testidebyyttiä yhdessä kotisarjassa ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1999 Uusi-Seelanti -kesän. Tuolloin keskitettyjä sopimuksia ei vielä ollut, ja kokoonpanopolitiikka oli jatkuvaa pyöröovea; nyt muutos on osa suunnitelmallista sukupolvenvaihdosta.

Rootia ei todennäköisesti buuata, mutta The Ovalilla tullaan kuulemaan tuttu matala "Rooooot"-murina aina hänen astellessaan lyömään. Se on muistutus hänen asemastaan joukkueen selkärankana – ja siitä, että osa kannattajista pohtii, pitäisikö hänen ottaa kapteeninnauha pysyvästi takaisin.

Nopea sukupolvenvaihdos: Andersonista Broadista uuteen aaltoon

Vielä Ashes-sarjassa 2023 The Ovalin Testissä Englannin kokoonpanoon kuuluivat James Anderson, Stuart Broad, Jonny Bairstow, Moeen Ali, Mark Wood ja Chris Woakes. Sittemmin he ovat kaikki siirtyneet syrjään tai sivuun, ja lisäksi joukkue on luopunut muun muassa Jack Leachista, Zak Crawleysta ja Ollie Popesta.

Samalla, kun kokeneita nimiä on poistunut, uusia kasvoja on noussut esiin. Tilanne muistuttaa monella tapaa jalkapallomaailmaa, jossa tähdet vaihtuvat nopeasti. Esimerkiksi Norjan maajoukkueen ympärillä on käynnissä oma sukupolvenvaihdoksensa, jota kuvastaa Erling Haalandin johdolla alkanut murskaava MM 2026 -karsintastartti Irakia vastaan. Samalla tavoin Englannin krikettijoukkue etsii nyt uutta identiteettiään ja johtohahmojaan Stokesin aikakauden jälkeen – tai sen keskellä.

Uusien debytanttien, kuten Bakerin ja Coxin, ympärille rakentuva joukkue kertoo, kuinka nopeasti Englanti on uudistunut viimeisten kolmen vuoden aikana. Kysymys kuuluu: tapahtuuko muutos hallitusti Stokesin ohjauksessa vai kaaoksen kautta, jos hänen kapteenikautensa päättyy äkisti?

Stokesin varjo The Ovalin yllä – ja paluu Durham-paidassa

The Ovalilla pelattava toinen Testi on jo kolmas peräkkäinen kyseisellä kentällä, jonka Stokes jättää väliin – aiempina kahtena vuonna syynä olivat loukkaantumiset. Moni oli kuvitellut, että hänen uransa huipentuu ensi vuonna juuri tällä samalla kentällä, kun hän nostaa Ashes-urnaa Ashes-voittajana kapteenina. Viime päivien tapahtumat uhkaavat kuitenkin jättää tämän satumaisen päätöksen toteutumatta.

Ironista kyllä, saatamme nähdä erikoisen tilanteen, jossa Englannin Testikapteeni pelaa samanaikaisesti maakuntakricketiä. Stokesin on määrä edustaa Durhamia Northamptonshirea vastaan perjantaista alkaen – ja hänen historian tuntien ei olisi yllätys, jos hän tekisi siellä jotakin poikkeuksellista.

Vaikka Stokes ei ole The Ovalilla, hän on silti ottelun suurin tarina. Englannin joukkue yrittää pelata normaalia Testiä keskellä myrskyä, jonka juuret ovat kapteenin ympärillä. Kentällä menestyminen ja katsomon reaktiot tulevat kulkemaan käsi kädessä sen kanssa, miten Stokesin tulevaisuus ratkeaa kulissien takana.

Englannin ikuinen kriisimoodi

Englantilainen kriketti tuntuu harvoin selviävän ilman jonkinlaista kriisiä. Historia tuntee "dirt in the pocket" -kohun, Zimbabwen kiistat, Fredalon, Kevin Pietersenin kapteenierottamisen, tekstiviestiskandaalit ja lopullisen potkujen kierteensä. Nyt listaan on liitetty uusi jakso, jossa pääosassa on Ben Stokes ja hänen suhteensa joukkueeseen, johtoon ja julkiseen rooliinsa.

Kysymys ei ehkä ole enää pelkästään siitä, mitä tapahtui eräänä yönä tai kuka rikkoi mitäkin sääntöä. Taustalla voi olla syvempi ristiriita Stokesin ja McCullumin välillä, ehkä jo Ashes-sarjan ajoilta, tai yksinkertaisesti se, että neljän vuoden intensiivinen kapteenipesti on vienyt enemmän kuin antanut. Toisaalta voi olla, että kaikki on juuri niin kuin johto sanoo: tärkeintä on nyt Stokesin hyvinvointi, ja urheilulliset päätökset tehdään vasta, kun koko kuva on selvillä.

Varmaa on vain se, että toisen Testin alkaessa Stokesin "haamu" leijuu The Ovalin yllä. Englanti yrittää voittaa sarjan, löytää uudet sankarit ja silti pitää oven auki kapteenilleen, jonka seuraava siirto voi muuttaa koko maajoukkueen tulevaisuuden suunnan.

Ei sisällä instagram post:eja