Henry Slade loistaa, Finn Russellin pohjevamma huolettaa – Tom Willis hyvästelee Valioliigan

Englannin Valioliigan runkosarja huipentui dramaattiseen viikonloppuun, jossa Henry Slade johdatti Exeter Chiefsin pudotuspeleihin, Bath Rugby jäi odottamaan Finn Russellin pohjevamman tilaa ja Tom Willis pelasi jäähyväisottelunsa ennen siirtoa Ranskaan. Samalla Northampton Saints rikkoi historiallisen try-ennätyksen ja liigan finaaliin valmistellaan kaikkien aikojen painavinta pokaalia.

Henry Slade Exeterin ratkaisijana – maajoukkuepaikka häämöttää

Henry Sladen legendaarinen, valtava sivurajapotku vuoden 2017 Premiershipin välierässä Saracensia vastaan nousi jälleen esiin, kun Exeter ja Sarries kohtasivat uudessa, panoksiltaan raskaassa ottelussa. Tuolloin Sladen potku loi pohjan Sam Simmondsin viime hetken voittomaalille – nyt, lähes vuosikymmentä myöhemmin, Slade oli jälleen ratkaisijan roolissa.

Exeter voitti Saracensin vakuuttavasti lukemin 32–12 ja varmisti voitollaan pudotuspelipaikan, samalla tiputtaen Sarriesin neljän parhaan ulkopuolelle. 33-vuotias Slade hallitsi ottelua laidoilla, viimeisteli toisen jakson kirin käynnistäneen try’n ja teki ennen taukoa ratkaisevan taklauksen Rotimi Seguniin estäen varman maalin.

Slade, jolla on 74 Englannin A-maaottelua, kertoi hiljattain For the Love of Rugby -podcastissa olevansa ”turhautunut ja pettynyt” jäätyään kokonaan ilman peliminuutteja Englannin epäonnistuneessa kuuden kansan turnauksessa. Silti hänen nykyvireensä pakottaa valmennusjohdon katsomaan häntä uudessa valossa.

Englannin viimeisimpään harjoitusleiriin kutsutuista erikoiskeskustasta Fraser Dingwall, Seb Atkinson ja Benhard Janse van Rensburg eivät ole osoittaneet selvää etumatkaa Sladeen verrattuna. Exeterin hyökkäysvalmentaja Dave Walder kiteytti monen mielipiteen:

”Jos minä valitsisin Englannin joukkueen, Henry Slade olisi siellä. Näen hänet joka päivä ja tiedän, mihin hän pystyy. Hän tekee juuri sitä, mitä pelaajan, jota ei ole valittu, pitää tehdä – pelaa viikko toisensa perään erinomaisesti molempiin suuntiin.”

Slade itse kuvasi BBC Radio 5 Liven haastattelussa tunnettaan siitä, että Exeter on palannut pudotuspeleihin:

”Et aina tajua, kuinka paljon kaipaat jotain, ennen kuin se on poissa. Ehkä pidimme tätä itsestäänselvyytenä aiempina vuosina – nyt se tuntuu todella erityiseltä. Olen elämäni kunnossa, tunnen oloni tuoreeksi ja hyväksi.”

Vaikka Slade viittasi kommentillaan pudotuspelipaikkaan, sanat sopivat yhtä hyvin hänen haaveeseensa palata Englannin avauskokoonpanoon.

Bathin mestaruushaaveet ja Finn Russellin arvoituksellinen pohjevamma

Bath Rugby varmisti 24–22-voitolla Leicester Tigersista kotiottelun välieriin, joissa vastaan asettuu juuri Exeter Chiefs. Silti kaikkien katseet kohdistuvat yhteen mieheen: Finn Russelliin ja tämän epävarmaan pohjevammaan.

Skotlantilainen pelinrakentaja hankittiin Bathiin isolla sopimuksella nimenomaan kauden suuria otteluita varten. Russell ei kuitenkaan ole pelannut sitten toukokuun puolivälin, ja päävalmentaja Johann van Graan päätti olla ottamatta riskiä Leicester-ottelussa, kun pudotuspelipaikka oli jo varma.

Russellin sijaan kymppipaitaa käytti Argentiinan maajoukkuemies Santi Carreras, ja ratkaisu osoittautui oikeaksi: Bath kesti Tigersin haasteen ja varmisti kotiyleisön edessä pelattavan välierän. Van Graanin kommentit Russellin tilanteesta pitivät kuitenkin jännityksen yllä:

”Hän on hyvässä paikassa, mutta ei täydellinen. Hänen on päästävä harjoitusviikon läpi – katsotaan perjantaina, miltä kokoonpano Exeteriä vastaan näyttää.”

Bathin etupelaajien fyysisyys, erityisesti Thomas du Toitin kolme try’ta, oli ratkaisevaa Leicesteriä vastaan. Exeterin kaltaista, kurinalaista ja monipuolisesti hyökkäävää joukkuetta vastaan Bath tarvitsee kuitenkin kaikki mahdolliset aseet – ja silloin terve, pelinrakennetta johtava Finn Russell olisi kullanarvoinen.

Northampton Saints rikkoi historiallisen try-ennätyksen

Northampton Saints poistui Twickenham Stoopilta ilman voittoa, mutta seurahistoriaan jäi silti merkittävä virstanpylväs. Kun scrum-half Jonny Weimann puristi pallon maaliviivan yli kuudennella peliminuutilla, Saintsista tuli ensimmäinen joukkue Valioliigan historiassa, joka on tehnyt yli 100 try’ta yhden runkosarjan aikana.

Lopullinen lukema oli 104 try’ta – viisi enemmän kuin seuran aiempi ennätys kaudelta 2021–22. Saavutus on erityisen vaikuttava, koska nykyinen ennätys syntyi kuudessa ottelussa vähemmässä ottelumäärässä; tuolloin sarjassa pelasivat vielä Worcester, London Irish ja Wasps, jotka sittemmin ajautuivat konkurssiin.

Vaikka sarjassa on nähty muutamia selvästi yksipuolisia tuloksia, Northamptonin hyökkäys on ollut tasaisen vaarallinen läpi kauden. Myös Quinsia vastaan, vaikka moni avainpelaaja lepuutti, Saints säilytti jatkuvan uhkan pallon kanssa.

Välierissä Northampton kohtaa Leicester Tigersin tulikuumassa paikallisderbyssä Franklin’s Gardensilla. Yksi kysymysmerkki on Saints-puolustus: joukkue on päästänyt enemmän try’ta kuin yksikään muu kuuden parhaan joukkoon yltänyt ryhmä. Hyökkäyspään säkenöintiä ja lepuutettujen tähtien paluuta tarvitaan, kun Leicester hakee jatkoa huhtikuiselle murskavoitolleen (41–17) seurojen edellisessä kohtaamisessa.

Hyvästien viikonloppu – Tom Willisin liike Ranskaan

Runkosarjan päätöskierros oli monella paikkakunnalla myös hyvästien päivä. Harlequinsissa Tom Lawday päätti seitsemän vuoden taipaleensa iskemällä voittotry’n Northamptonia vastaan. Salessa Raffi Quirke jätti jäähyväiset kasvattajaseuralleen ennen kesän siirtoa Newcastleen – näyttävästi, sokkona tulleella spurttihyökkäyksellä ja oivaltavalla nostopotkulla, joka johti yhteen Arron Reedin kahdesta try’sta.

Silti suurimmat jäähyväiset koskivat Saracensin Tom Willisiä. 27-vuotias kahdeksikkopelaaja on ollut jo pitkään yksi Valioliigan parhaista eturivin voimahahmoista – ja tällä kaudella ehdoton ykkönen.

Willis päätti runkosarjan liigan kärkisijaan useissa tilastoissa: eniten kantopalloja, eniten offloadeja ja eniten rikottuja taklauksia. Lisäksi hän sijoittui viiden parhaan joukkoon riistoissa ja kymmenen parhaan joukkoon taklauksissa. Exeteriä vastaan hän yritti loppuun asti kääntää ottelun kulkua: harhautti, kiihdytti yliheitetyssä sivurajatilanteessa ja vapautti pallon taidokkaalla offloadilla Noah Caluorille – turhaan.

Seuraava ottelu odottaa jo uusissa väreissä: Euroopan mestari Bordeaux-Bègles on Willisin uusi seura. Vaikka hänellä on ollut kuluvalla kaudella yli 160 000 punnan arvoinen Englannin keskussopimus, hän ei ole esiintynyt maajoukkueessa lainkaan sen jälkeen, kun siirto Ranskaan julkistettiin lokakuussa. Päävalmentaja Steve Borthwick on valinnut kehittää muita pelaajia, koska Willis ei pian enää ole maajoukkueen käytettävissä.

Willisin monipuolinen, fyysinen ja samalla pallollisesti vaarallinen pelityyli olisi voinut tuoda kaivattua voimaa Englannin vaisuun kuuden kansan turnaukseen. Kun vaihtoehtoina olevat kahdeksikot – kuten Alex Dombrandt, Alfie Barbeary, Chandler Cunningham-South ja Emeka Ilione – eivät ole vielä yltäneet samalle tasolle, Willisin poissaolo maajoukkueesta ja siirto Ranskaan saattavat tulevaisuudessa näyttää entistä kalliimmalta ratkaisulta.

Uusi jättipokaali ja spektaakkelimainen finaalipäivä

Valioliigan finaali pelataan 20. kesäkuuta Twickenhamin Allianz Stadiumilla, ja luvassa on näyttävä ilta. Uusi, mittatilaustyönä valmistettu pokaali painaa peräti 26 kiloa, mikä tekee siitä brittijalkapallon ja -rugbyjen raskaimman merkittävän urheilupalkinnon. Sarjajärjestäjät suunnittelevat pokaalille näyttävää sisääntuloa finaalipäivänä.

Myös joukkueiden sisääntulot pyritään muuttamaan entistä viihdyttävämmiksi: suunnitelmissa ovat nyrkkeilyä muistuttavat ”ringwalk”-tyyliset sisääntulot. Lisäksi tavoitteena on toistaa vuoden 2024 innovaatio, jossa kahden vastakkaisen joukkueen pelaajaa mikitetään koko ottelun ajaksi. Jos et ole nähnyt Northamptonin ja Bathin välisen ottelun niin sanottua ”ohjaajan kommenttiraita” -versiota, jossa äänessä olivat Fraser Dingwall ja Finn Russell, se on monen mielestä yksi modernin rugbyn mielenkiintoisimmista katselukokemuksista.

Valioliigan ympärillä on viime vuosina keskusteltu myös ammattimaisuuden ja viihteellisyyden suhteesta – aivan kuten suomalaisessa striimaus- ja viihdekentässä, jossa Pottukoiran julkisuuteen nousseet hurjat striimaustulot ovat herättäneet kysymyksiä siitä, mihin rajaan asti viihde ja raha ohjaavat sisältöä. Valioliigan uudistukset, raskas pokaali ja show-henkiset sisääntulot kertovat samasta trendistä: urheilusta tehdään entistä näyttävämpää viihdettä, mutta kentällä ratkaisee yhä laatu, fyysisyys ja taktinen osaaminen.

Ei sisällä instagram post:eja