Kroatian pelaajat, joihin Englannin on syytä varautua MM-avauksessa
Kroatian maajoukkueen ikääntynyt, mutta yhä kestävä runko jatkaa odotusten uhmaamista. Pronssi vuoden 2022 MM-kisoissa seurasi finaalipaikkaa neljä vuotta aiemmin, ja sama sukupolvi on edelleen vahvasti mukana maailman huipulla.
Vuoden 2018 turnauksesta on jäljellä kuusi pelaajaa – samoja nimiä, jotka pudottivat Englannin välierissä. Suurin osa keskikentän ja hyökkäyksen avainpelaajista on nyt reilusti yli 30-vuotiaita, mutta suorituskyky ei ole hyytynyt. Maailmanlistan sijalla 11 oleva Kroatia tarjoaa jälleen erittäin kovan haasteen Englannille keskiviikon MM-lohko L:n avausottelussa.
Tässä viisi kroatialaista avainpelaajaa, joihin Englannin on erityisesti kiinnitettävä huomiota.
Luka Vuskovic – nuori topparijätti tulevaisuuden tukipilarina
Seura: Tottenham Hotspur
Ikä: 19
Pelipaikka: Puolustaja
A-maaottelut: 5
Maalit maajoukkueessa: 1
186-senttinen teinitoppari Luka Vuskovic nousi parrasvaloihin lainapestillään Bundesliigassa kaudella 2025–26. Nousijajoukkue Hamburg sijoittui vakaasti sarjan keskikastiin (13. sija), ja Vuskovic oli joukkueen puolustuksen kulmakivi.
Hänet valittiin sekä Bundesliigan kauden pelaaja -palkinnon että vuoden tulokkaan lyhytlistalle – äänestäjinä toimivat fanit, seurat ja valikoidut mediat. Vuskovic osoitti, että pystyy hallitsemaan omaa boksiaan fyysisyydellään ja ilmapelillään, mutta myös avaamaan peliä rauhallisesti jalalla.
Kroatian maajoukkueessa hänestä voi tulla suurin hyötyjä, jos päävalmentaja Zlatko Dalic valitsee kolmella topparilla pelaavan puolustuslinjan. Kaikki hänen neljä avauskokoonpanon starttiaan ennen MM-kisoja tulivat viiden miehen puolustuslinjan keskimmäisenä topparina. Maajoukkuemaalin hän iski maaliskuussa harjoitusottelussa Kolumbiaa vastaan.
Dalic kuvaili huhtikuussa Vuskovicia näin: ”Hän tulee olemaan yksi maajoukkueemme tukipilareista seuraavan 10 vuoden ajan.” Englannin hyökkääjille nuori toppari tarjoaa fyysisen, aggressiivisen ja pääpelivoimaisen haasteen.
Josko Gvardiol – moderni toppari ja puolustuksen johtaja
Seura: Manchester City
Ikä: 24
Pelipaikka: Puolustaja
A-maaottelut: 48
Maalit maajoukkueessa: 4
Josko Gvardiol palasi pelikentille 13. toukokuuta neljän kuukauden tauon jälkeen. Pitkä poissaolo johtui oikean säären murtumasta, jonka hän sai Valioliiga-ottelussa Chelseaa vastaan. Tästä huolimatta hän on edelleen Kroatian puolustuksen kiistaton johtohahmo.
Gvardiol on aloittanut kaikki Kroatian 14 ottelua kolmessa edellisessä arvoturnauksessa. Avaus ottelu EM-kisoissa 2020 Englantia vastaan oli hänen ensimmäinen starttinsa miesten maajoukkueessa – ja teki hänestä kaikkien aikojen nuorimman kroatialaisen suuressa arvoturnauksessa, vain 19 vuoden iässä.
Vuoden 2022 MM-kisoissa Dalic ylisti häntä ”maailman parhaaksi toppariksi”. Qatarissa Gvardiol pelasi jokaisen minuutin ja viimeisteli Kroatialle johtomaalin upealla syöksypuskulla pronssiottelussa Marokkoa vastaan.
Järjestelmästä riippuen Gvardiol voi pelata joko topparina kolmen linjassa tai vasempana laitapuolustajana 4–2–3–1 -muodostelmassa. Hän on vaarallinen myös erikoistilanteissa, ja Englannin on pidettävä hänet kurissa niin omassa kuin vastustajan rangaistusalueella.
Luka Modric – kapteeni, pelin sielu ja elävä legenda
Seura: AC Milan
Ikä: 40
Pelipaikka: Keskikenttä
A-maaottelut: 198
Maalit maajoukkueessa: 29
Kroatian kapteeni ja kiistaton pelillinen johtaja Luka Modric on toipunut 26. huhtikuuta sattuneesta poskiluun murtumasta ja on hyvää vauhtia matkalla kohti historiallista 200. A-maaotteluaan. Kansainvälisen jalkapalloliitto Fifan tilastojen mukaan vain kolme miespelaajaa on esiintynyt maajoukkueessa useammin: Cristiano Ronaldo (Portugali), Bader Al-Mutawa (Kuwait) ja Lionel Messi (Argentiina).
Vuoden 2018 Ballon d’Or -voittaja ei ole vielä tehnyt lopullista päätöstä tulevaisuudestaan, varsinkaan sen jälkeen kun AC Milan jäi ilman paikkaa Mestarien liigaan. Kaudella 2025–26 Modricia kuormitettiin raskaasti: hän pelasi Serie A:ssa 2 788 minuuttia – eniten yhden kauden aikana sitten Tottenham-vuosien 2010–11.
Modricin ura Real Madridissa kesti 13 vuotta ja alkoi vaikeasti: Madridilaislehti Marca äänesti hänet vuonna 2012 ”vuoden huonoimmaksi hankinnaksi”. Sittemmin hän osoitti kriitikot vääriksi voittamalla 28 pokaalia, joista kuusi Mestarien liigaa ja neljä La Ligan mestaruutta.
Maajoukkueessa Modric on edelleen joukkueen rytmittäjä. Hän pudottautuu hakemaan palloa syvältä, vaihtaa pelin suuntaa yhdellä kosketuksella ja pitää Kroatian pelin kasassa paineen alla. Englannin kannalta erityisen tärkeää on estää Modricia saamasta aikaa ja tilaa keskikentän keskustassa – muuten hänen syöttönsä avaavat jatkuvasti linjoja vastustajan selustaan.
Petar Sucic – uuden sukupolven box-to-box-moottori
Seura: Inter Milan
Ikä: 22
Pelipaikka: Keskikenttä
A-maaottelut: 17
Maalit maajoukkueessa: 1
Petar Sucic edustaa Kroatian seuraavaa sukupolvea. Hän voitti heti ensimmäisellä kaudellaan Italiassa tuplamestaruuden (sarja ja cup) ja nousi nopeasti Interin sekä maajoukkueen keskikentän vakionimeksi.
MM-karsinnoissa Sucic aloitti kuusi ottelua: viidessä hän pelasi klassisena box-to-box-keskikenttänä, yhdessä kotipelissä Färsaaria vastaan hieman ylempänä, kun Kroatia siirtyi 3–4–2–1-järjestelmään. Hän tuo keskikentälle juoksuvoimaa, prässää aggressiivisesti ja tukee hyökkäyksiä myöhäisillä pystyjuoksuilla.
Entinen Kroatian maajoukkuepelaaja Robert Prosinecki kuvaili häntä viime kesänä: ”Inter on löytänyt pelaajan, joka pystyy pelaamaan jokaisella keskikentän paikalla. Uskon, että Sucicista tulee uuden aikakauden tukipilari.”
Sucic syntyi Bosniaan kroatialaisille vanhemmille ja vietti lapsuutensa perheen maatilalla pienessä kylässä, jossa aamut alkoivat lehmien lypsyllä. Tämä tausta on vahvistanut hänen fyysistä kestävyyttään ja työetiikkaansa, mikä näkyy hänen pelityylissään: hän ei väsy juoksemaan boksista boksiin.
Myös hänen serkkunsa, Real Sociedadissa pelaava Luka Sucic, on mukana Kroatian MM-joukkueessa. Keskikentän kaksikko lisää entisestään joukkueen syvyyttä ja dynaamisuutta – Modricin rinnalla he muodostavat hyvin tasapainoisen kolmikon.
Andrej Kramaric – kokenut maalintekijä ja hyökkäyksen aivot
Seura: Hoffenheim
Ikä: 34
Pelipaikka: Hyökkääjä
A-maaottelut: 116
Maalit maajoukkueessa: 36
Andrej Kramaric on Kroatian kaikkien aikojen kolmanneksi paras maalintekijä. Ennen MM-turnausta hän on vain kaksi maalia Ivan Perisiciä perässä ja yhdeksän osuman päässä Davor Šukerin ennätyksestä. Kramaric on ollut maajoukkueessa mukana vuodesta 2014 ja on edelleen ratkaiseva hahmo hyökkäyspäässä.
MM-karsinnoissa 2026 hän teki kuusi maalia, kun hänet vihdoin vakiinnutettiin pelaamaan mielipaikallaan kärjen alapuolella. Aiemmin hän oli usein pelannut joko yksinäisenä piikkinä tai laidalla, mutta rooli vapaammassa kymppipaikassa sopii hänen ominaisuuksilleen parhaiten.
Vuoden 2022 MM-kisoissa Kramaric avasi Kroatian jokaisessa seitsemässä ottelussa ja iski kaksi maalia alkulohkon voitossa Kanadaa vastaan. Bundesliigassa hän viimeisteli Hoffenheimille 15 maalia kaudella 2025–26. Kymmenen vuotta kestäneen seurajoukkueuran aikana hänestä on tullut seuran kaikkien aikojen paras maalintekijä 158 täysosumallaan.
Englannille Kramaric on erityisen vaarallinen, koska hän osaa pudottautua puolustuslinjojen väliin, löytää taskuja ja jakaa ratkaisevia syöttöjä Modricin ja Sucicin kanssa. Lisäksi hän viimeistelee kliinisesti molemmilla jaloilla ja on tarkka pilkkutäplältä.
Miksi Kroatia on Englannille yhä hankala vastustaja?
Kroatia yhdistää kokeneen rungon ja nousevat tähdet ainutlaatuisella tavalla. Modricin kaltainen legenda tuo kokemusta, pelinlukua ja johtajuutta, kun taas Vuskovic ja Sucic tuovat energiaa, fyysisyyttä ja juoksuvoimaa. Gvardiol pitää puolustuksen kasassa, ja Kramaric on jatkuva uhka hyökkäyspäässä.
Englannin on varauduttava taktisesti muuntautuvaan vastustajaan, joka voi pelata sekä neljän että kolmen puolustajan linjalla. Keskikenttätaistelun voittaminen Modricia ja Sucicia vastaan on ratkaisevaa, samoin kuin erikoistilanteiden puolustaminen Gvardiolia ja Kramaricia vastaan.
Samalla kun Englanti valmistautuu Kroatiaa vastaan, Euroopan jalkapallossa seurataan myös muiden huippumaiden liikkumista. Esimerkiksi Britannian matkustusrajoitusten höllentyminen Arabiemiraatteihin ja Dubain matkojen varovainen käynnistyminen kertoo, miten kansainvälinen jalkapallo ja matkailu kytkeytyvät tiiviisti toisiinsa – fanien on jälleen helpompi seurata suosikkijoukkueitaan paikan päällä.
Ei sisällä instagram post:eja
