Prinssi Albert voi avata ovet NFL-otteluille Pariisiin ja Monacoon

Monaco tunnetaan ympäri maailmaa legendaarisesta Formula 1 -kilpailustaan ja superrikkaiden veroparatiisina. Nyt tämä välimerellinen ruhtinaskunta voi olla yllättävä seuraava askel amerikkalaisen jalkapallon kansainvälisessä vallankumouksessa – yhdessä Pariisin kanssa.

New Orleans Saints -joukkue rakentaa parhaillaan kunnianhimoista strategiaa laajentaakseen NFL:n näkyvyyttä Ranskassa. Taustalla vaikuttaa yksi Euroopan tunnetuimmista monarkeista: Monacon hallitsija prinssi Albert II.

Saintsin vahva yhteys Ranskaan ja Pariisiin

NFL lanseerasi vuonna 2022 niin sanotun global markets -ohjelman, jossa se jakaa seuroille markkinointioikeuksia Yhdysvaltojen ulkopuolisilla alueilla. New Orleans Saints sai yksinoikeuden Ranskan markkinaan – ja tarttui tilaisuuteen määrätietoisesti.

Saintsin viestintä- ja yhteiskuntasuhteista vastaava varatoimitusjohtaja Greg Bensel kertoo, että Ranska oli luonnollinen valinta, koska New Orleansilla on vahvat historialliset ja kulttuuriset siteet maahan. Ranskaa muistuttava arkkitehtuuri, kielellinen perintö ja jaettu historia loivat pohjan, jonka päälle NFL:n laajentumista voitiin alkaa rakentaa.

Saints on aloittanut Ranskassa lähes tyhjästä. Seura on luonut liiketoiminta- ja yhteisökumppanuuksia, tavannut suurlähettiläitä ja kartoittanut paikallisen amerikkalaisen jalkapallon tilaa. Yksi keskeinen yhteistyökumppani on Pariisissa pelaava Paris Musketeers -joukkue, joka aloitti European League of Football -sarjassa vuonna 2023.

Musketeers on pääosin ranskalaisista koostuva joukkue, jota valmentaa entinen NFL-päävalmentaja Jack Del Rio. Toukokuussa Saints ja Musketeers julkistivat strategisen kumppanuuden, johon sisältyy yhteisiä tapahtumia sekä New Orleansissa että Pariisissa.

Saints kasvattaa lajia ruohonjuuritasolta

Osana laajentumisstrategiaansa Saints panostaa vahvasti juniori- ja harrastustoimintaan. Linebacker Demario Davis oli osa seuran delegaatiota, joka vieraili Pariisissa heinäkuussa. Ohjelmaan kuului muun muassa Musketeersin ottelu sekä lipputagifutikseen keskittynyt klinikka yli 200 tytölle ja pojalle.

Nämä harjoitusleirit ja koulutukset toteutettiin Saintsin nuorisotoiminnan ja Paris Musketeersin yhteistyönä. Tavoitteena ei ole pelkästään tuoda NFL näkyväksi viikonloppuotteluna, vaan juurruttaa lajiin pysyvää harrastajapohjaa ympäri Ranskaa.

Saints käy parhaillaan keskusteluja myös Ranskan amerikkalaisen jalkapallon liiton (FFFA) kanssa. Suunnitelmissa on käynnistää lipputagifutiksen koulutusohjelmia viidessä tai kuudessa ranskalaisessa kaupungissa ja luoda niihin oma sarjarakenne – mielellään ennen mahdollista NFL-ottelua Pariisissa.

Pariisi tavoittelee NFL-ottelua Stade de Francelle

Ranskan pääkaupunki haluaa nousta samaan kansainväliseen NFL-karttaan kuin São Paulo, Lontoo, Berliini ja Madrid, jotka ovat jo isännöineet NFL:n runkosarjan otteluita. Stade de France on jättänyt virallisen hakemuksen tullakseen Euroopan seuraavaksi NFL-isäntäkaupungiksi.

NFL on suorittanut stadionilla jo paikan päällä tehtävän tarkastuksen, ja liigan odotetaan julkaisevan seuraavat kansainväliset ottelupaikkansa lähiaikoina. Mikäli Pariisi saa ottelun kaudelle 2026 tai 2027, New Orleans Saints on ilmoittanut haluavansa olla mukana pelaavana joukkueena.

Benselin mukaan seura tukee Stade de Francen hakua täysillä ja haluaa rakentaa merkittävän näkyvyyskampanjan jo ennen mahdollista ottelua. Saintsin mielestä markkinatyö on jo nyt edennyt niin pitkälle, että he voisivat painaa "go-nappia" heti, kun ottelu vahvistetaan.

Prinssi Albert II – Monacon urheilullinen voimahahmo

Saintsin laajentuminen Ranskassa on tuonut seuralle myös yllättäviä ja vaikutusvaltaisia kumppaneita. Yhteisten tuttavien kautta seura esiteltiin Monacon ruhtinas Albert II:lle, joka on paitsi Hollywood-legenda Grace Kellyn poika, myös intohimoinen urheilumies.

Prinssi Albert kilpaili Monacon väreissä viidissä peräkkäisissä talviolympialaisissa rattikelkkailussa ja on pitkään tukenut monenlaisia urheiluprojekteja. Hän vieraili tämän vuoden Super Bowlissa New Orleansissa Saintsin vieraana. Tapahtuma sai lisähuomiota, kun Donald Trumpista tuli ensimmäinen virassa oleva Yhdysvaltain presidentti, joka osallistui NFL:n mestaruusotteluun – ja prinssi Albert istui heti hänen takanaan.

Vuonna 2023 Albert vieraili jälleen Philadelphiassa, äitinsä Grace Kellyn synnyinkaupungissa. Helmikuun New Orleansin -vierailulla hän nähtiin kaupungilla Eagles-lippis päässään, mikä kertoo hänen laajasta amerikkalaisen urheilun tuntemuksestaan.

"Hän rakastaa amerikkalaista elämäntapaa ja urheilua," Bensel kuvaa. "Hän rakastaa NFL:ää, Saintsia ja New Orleansin kaupunkia, ja kysyy jatkuvasti: ’Miten voin auttaa ja olla osa tätä?’"

Monaco voi nousta NFL:n uudeksi näyttämöksi

Prinssi Albertin kiinnostus ei jäänyt pelkäksi kohteliaisuudeksi. Hän kutsui Benselin ja Saintsin omistajan Gayle Bensonin Monacon arvostettuun Punaisen Ristin gaalaan heinäkuussa. Samassa tilaisuudessa esiintyi myös rock-legenda Billy Idol, ja paikalla oli Monacon F1-tähti Charles Leclerc sekä muita vaikutusvaltaisia monacolaisia.

Gaalassa keskusteltiin konkreettisesti mahdollisuudesta järjestää NFL-joukkueen offseason-minileiri Monacossa. Harjoitusleiri ajoittuisi todennäköisesti touko–kesäkuulle, ja luontevin pelipaikka olisi AS Monacon jalkapallostadion.

Benselin mukaan Saints on "otettu vastaan avosylin sekä Pariisissa että Monacossa". Gayle Benson on rakentanut lämpimän suhteen prinssi Albertiin ja vieraillut tämän luona useita kertoja. Ruhtinas on ilmaissut aitoa kiinnostusta isännöidä Saintsia Monacossa parin kolmen päivän harjoitusjakson ajan.

Vaikka tarkat suunnitelmat ovat vielä keskustelun asteella, pelkkä ajatus NFL-joukkueen harjoitusleiristä Monacon kaltaisessa glamourkohteessa olisi valtava näkyvyysvoitto sekä Saintsille että koko liigalle. Se voisi myös tukea Pariisin mahdollista isännöintiä ja vahvistaa Ranskaa NFL:n pitkäaikaisena kumppanimarkkinana.

NFL:n kansainvälinen strategia: 13 avainmarkkinaa

NFL:n Euroopan ja Aasian-Tyynenmeren alueen johtaja Brett Gosper kertoo, että liigalla on tunnistettuna 13 ensisijaista kansainvälistä markkinaa. Näihin maihin investoidaan erityisesti, koska niissä nähdään kasvava fanipohja ja vahvoja kaupallisia kumppanuusmahdollisuuksia.

Gosper painottaa, että kansainväliset runkosarjan ottelut toimivat "salamanvetäjinä" uusille faneille. Kun ottelu tuodaan uudelle markkinalle, kiinnostus kasvaa nopeasti – edellyttäen, että paikallinen läsnäolo ja jatkotoimet on suunniteltu huolellisesti.

Liiga tarkastelee parhaillaan myös mahdollisuuksia pelata otteluita Lähi-idässä ja Aasiassa. Samalla Irlanti ja Espanja ovat saaneet maistaa NFL-huumaa järjestettyään ensimmäiset ottelunsa tällä kaudella. Gosperin mukaan NFL ei halua "yksittäisiä irtokeikkoja": jos liigan ottelu viedään uuteen maahan, tavoitteena on palata sinne toistuvasti, vaikkei välttämättä joka vuosi.

Ranska haastaa brittien ja saksalaisten NFL-innostuksen

Saintsilla on Ranskassa valmiiksi eräänlainen etulyöntiasema. Gayle Benson omistaa myös NBA-seura New Orleans Pelicansin, mikä on auttanut rakentamaan mediakumppanuuksia Ranskaan. NBA on maassa selvästi tunnetumpi kuin NFL, ja Saints onkin tiedostanut astuvansa markkinaan, jossa amerikkalainen jalkapallo ei vielä nauti samanlaista suosiota kuin esimerkiksi Isossa-Britanniassa tai Saksassa.

"Menimme Ranskaan silmät täysin auki," Bensel sanoo. "Tiesimme, että siellä NFL ei ole vielä yhtä rakastettu kuin Yhdistyneessä kuningaskunnassa tai Saksassa. Mutta juuri siksi potentiaali on valtava."

Ranskan media- ja politiikkakeskustelussa kansainväliset urheilutapahtumat, kulttuurivaikutteet ja suurkaupunkien rooli ovat muutenkin pinnalla. Laajempaan eurooppalaiseen kontekstiin liittyen on pohdittu esimerkiksi miten brittimonarkia, poliittiset päätökset ja suurten urheilutapahtumien talousvaikutukset kietoutuvat yhteen. NFL:n rantautuminen Pariisiin ja mahdollisesti Monacoon istuu luontevasti tähän keskusteluun: kyse on yhtä aikaa pehmeästä vallankäytöstä, matkailusta, mediasta ja suurkaupunkien brändistä.

Kohti Pariisin NFL-ottelua – ja Monacon harjoitusleiriä?

Yhdessä kaikki nämä tekijät – Saintsin panostus ruohonjuuritasolle, Paris Musketeersin nousu, yhteistyö Ranskan lajiliiton kanssa, Stade de Francen kunnianhimoinen hanke ja prinssi Albertin tuki – rakentavat kuvaa Ranskasta NFL:n seuraavana suurena näyttämönä.

Jos NFL myöntää Pariisille runkosarjan ottelun kaudelle 2026 tai 2027, New Orleans Saints on valmis: markkinointiverkosto on rakennettu, kumppanit tunnistettu ja fanipohjaa kasvatetaan jo nyt. Monaco puolestaan voi toimia seuran eurooppalaisena tukikohtana, jossa harjoitusleiri yhdistää urheilun, luksuksen ja näkyvyyden tavalla, johon harva muu kohde pystyy.

Yksi asia vaikuttaa selvältä: jos NFL tulee Pariisiin, se ei jää yhteen kertaan. Liiga hakee pitkäjänteistä läsnäoloa, ja Ranskalla – sekä erityisesti Pariisilla ja Monacolla – on kaikki edellytykset nousta amerikkalaisen jalkapallon eurooppalaiseksi voimatekijäksi.

Ei sisällä instagram post:eja