Granit Xhaka avautuu Arsenalin synkistä öistä ja löytämästään onnesta Sunderlandissa

Granit Xhaka on noussut Sunderlandin kauden suurimmaksi johtohahmoksi, kun seura on tehnyt vaikuttavan paluun Valioliigaan kahdeksan vuoden tauon jälkeen. 33-vuotias Sveitsin maajoukkuetähti kertoo syvällisessä haastattelussa uransa vaikeimmista hetkistä Arsenalissa, motivaatiostaan liittyä juuri Sunderlandiin sekä siitä, miten hän käsitteli julkista ristiriitaa seuran kannattajien kanssa.

Uusi haastatteluaikasarja: The Football Interview

BBC:n uusi sarja The Football Interview kokoaa yhteen urheilun ja viihteen suurimmat nimet Kelly Somersin kanssa käytäviin pitkiin ja rehellisiin keskusteluihin. Sarjassa pureudutaan pelaajien mielenmaisemaan, motivaatioon, uran käännekohtiin ja henkilökohtaisiin kokemuksiin – tavoitteena näyttää ihminen pelaajan roolin takana.

Haastattelut julkaistaan lauantaisin BBC iPlayerissa, BBC Soundsissa sekä BBC Sportin verkkosivuilla. Tämän viikon jakso, jossa vieraana on Granit Xhaka, esitetään BBC Onella lauantaina 7. helmikuuta klo 23.55 GMT (Skotlannissa sunnuntaina klo 00.55).

Matka Arsenalista takaisin Valioliigaan Sunderlandin kautta

Xhaka palasi Valioliigaan Sunderlandin paidassa vietettyään seitsemän kautta Arsenalissa vuosina 2016–2023. Lontoossa hän voitti kahdesti FA Cupin ja eteni Eurooppa-liigan finaaliin, mutta hänen aikansa seurassa oli täynnä sekä huippuhetkiä että kovia myrskyjä. Hän joutui törmäyskurssille osan kannattajista kanssa ja menetti kapteeninnauhansa, mikä teki ajanjaksosta yhden hänen uransa ristiriitaisimmista.

Arsenalista lähdön jälkeen Xhaka siirtyi Bayer Leverkuseniin, jossa hän teki välittömän vaikutuksen. Hän oli avainroolissa, kun seura voitti Bundesliigan mestaruuden tappiottomana sekä Saksan cupin, ja eteni lisäksi Eurooppa-liigan finaaliin. Menestys Saksassa ei kuitenkaan poistanut halua uuteen haasteeseen.

Vaikka hän allekirjoitti Leverkusenin kanssa viisivuotisen sopimuksen, Valioliigan viehätys ja mahdollisuus johtaa Sunderlandin projektia vetivät lopulta pidemmän korren. Xhaka myöntää, ettei paluu Englannin huipulle ollut suunnitelmissa näin nopeasti, mutta jalkapallossa ”koskaan ei tiedä, missä on huomenna”.

Miksi juuri Sunderland? Haaste, joka ei kiinnostanut kaikkia

Xhaka kertoo, että moni hänen lähipiiristään ihmetteli päätöstä palata Valioliigaan juuri Sunderlandin kautta, vaikka hänellä oli pöydällä useita muita vaihtoehtoja. Hän kuvailee kesää ”erittäin kiireiseksi” ja sanoo, ettei 33-vuotiaana ollut koskaan aiemmin saanut niin paljon tarjouksia.

Ratkaisevaksi muodostui puhelu Sunderlandin omistajan kanssa:

”Jo 20 minuutin jälkeen tiesin, että haluan tulla tänne. Tunsin, että tämä seura, tämä kaupunki ja nämä ihmiset sopivat minulle. He ovat nöyriä, kaupunki on pieni aivan kuten se, mistä itse tulen, ja projekti tuntui oikealta minulle ja perheelleni.”

Xhaka teki heti alkuun selväksi seurajohdolle, ettei hän tule pohjoiseen vain yhden kauden Valioliiga-esiintymistä varten:

”Sanoin ensimmäisenä: en tule tänne pelaamaan vuotta ja putoamaan takaisin, koska jätän taakseni Mestarien liigan seuran. Tulen tänne työntämään tätä projektia eteenpäin.”

Toistaiseksi kausi on sujunut yli odotusten, ja Xhaka on noussut Sunderlandin pelillisen ja henkisen johtajuuden symboliksi.

Paluu Emiratesille jää väliin – loukkaantuminen estää tunteikkaan illan

Xhaka ei kuitenkaan pääse pelaamaan Sunderlandin kanssa lauantain vierasottelussa Arsenalia vastaan Emiratesilla loukkaantumisen vuoksi. Hän myöntää, että paluu entiselle kotistadionille olisi ollut hänelle erittäin tunteikas kokemus:

”Olisi ollut todella emotionaalista palata. Arsenal on minulle kuin toinen koti – Sunderlandin jälkeen.”

Erityisen lämpimästi Xhaka puhuu Arsenalin managerista Mikel Artetasta, jota hän pitää uransa kannalta ratkaisevana hahmona:

”Hän oli mies, joka piti minut seurassa. Kaikki tietävät sen, enkä koskaan unohda, mitä hän teki hyväkseni.”

Kaksi kovinta hetkeä: lähtö kotoa ja myrsky Arsenal-fanien kanssa

Haastattelussa Xhaka nimeää uransa kaksi vaikeinta vaihetta. Ensimmäinen oli muutto lähes 19-vuotiaana pois perheen luota Saksaan Borussia Mönchengladbachin riveihin.

”Se oli todella vaikeaa. Kaikki tietävät, miten läheinen olen perheeni kanssa. En saanut alussa peliaikaa, halusin lähteä jo tammikuussa. Isäni kuitenkin sanoi: ’Jos lähdet nyt, tulet aina pakenemaan. Pidä pää alhaalla ja tee töitä.’ Tein niin, ja kaikki muuttui.”

Toinen iso taitekohta oli vuoden 2019 konflikti Arsenalin kannattajien kanssa, jolloin Xhaka reagoi voimakkaasti buuauksiin ja poistui suoraan pukukoppiin vaihdon jälkeen. Tapahtuma johti kapteeninnauhan menetykseen ja teki hänestä hetkessä jakavan hahmon seuran sisällä ja sen ulkopuolella.

”Kutsun sitä väärinymmärrykseksi fanien kanssa. Se oli erittäin vaikeaa, mutta samalla uskon, että juuri nuo hetket tekivät minusta vahvemman. Ne ovat osa tarinaani, osa prosessia. Yhdellä puolella todella huonoa, toisella tavalla olin jopa onnekas, että kävin sen läpi.”

Seitsemän vuotta Arsenalissa – muutakin kuin yksi skandaali

Xhaka kokee, että moni muistaa hänestä Arsenalin ajalta vain vuoden 2019 kohun, vaikka hän pelasi seurassa seitsemän kautta korkeimmalla tasolla.

”Olen ylpeä, että sain olla osa seuraa niin pitkään. Ei ole helppoa pysyä sillä tasolla seitsemää vuotta. Lähtö oli vaikea päätös minulle ja perheelleni, koska olimme onnellisia Lontoossa. Mutta sain toisen tarjouksen, jossa ajattelin pidemmälle tulevaisuuteen. En rehellisesti uskonut palaavani Valioliigaan kahdessa vuodessa, se ei ollut suunnitelma.”

Voittaminen ennen kaikkea – kentällä vihattu, sen ulkopuolella pidetty

Xhaka kuvailee itseään pelaajana, jota monet vastustajat eivät kentällä pidä. Hän myöntää olevansa provosoiva, äänekäs ja vaativa – ennen kaikkea itselleen, mutta myös joukkuekavereilleen.

”En ole tullut tänne hankkimaan ystäviä, vaan voittamaan. Jos vaadin itseltäni paljon, vaadin muiltakin paljon. Jotkut tulkitsevat sen väärin. Pelin jälkeen olen kuitenkin ehkä helpoin ihminen, jonka voi kohdata.”

Hän kertoo esimerkin ottelusta RB Leipzigia vastaan, kun Leverkusenissa pelannut joukkuekaveri Lutsharel Geertruida sanoi hänelle pelin jälkeen: ”Kaikki vihaavat sinua.” Xhaka nauroi kommentille, mutta myöntää, että kuva hänestä kentällä on erilainen kuin todellisuus pukukopin ulkopuolella.

”Joukkuekaverit odottivat, että olisin vakava, en koskaan vitsailisi tai nauraisi. He yllättyivät, kun huomasivat, etten ole sellainen. Pidän ihmisistä, olen avoin, suora, tykkään vitsailla. Kotona olen taas erilainen kuin kentällä.”

Perheen tarina: isä poliittisena vankina, uusi elämä Sveitsissä

Xhaka palaa haastattelussa usein perheeseensä ja etenkin isäänsä, jonka kohtalo entisessä Jugoslaviassa on jättänyt syvän jäljen hänen arvoihinsa.

”Isäni istui poliittisena vankina vankilassa noin kolme ja puoli vuotta. Hänellä oli kaksi vaihtoehtoa: joko hänet vangitaan uudelleen tai hän lähtee maasta. Vanhempani tulivat Sveitsiin tyhjin käsin, mutta kasvattivat kaksi poikaa oikeaan suuntaan, ilman isoja ongelmia, opettivat meille kunnioituksen, kurinalaisuuden, kovan työn ja nöyryyden.”

Xhaka sanoo olevansa heille ikuisesti kiitollinen ja pitää heidän tarinaansa muistutuksena siitä, kuinka nopeasti elämä voi muuttua – myös jalkapallossa.

Synkät päivät ja yöt Arsenalissa – yksin käsitelty pimeys

Kun puhe siirtyy Arsenalin vaikeimpiin aikoihin, Xhaka kertoo, kuinka raskaita hetket olivat silloin, kun hän jäi yksin – ennen otteluita hotelleissa tai silloin, kun perhe ei ollut lähellä.

”Minulla oli synkkiä öitä ja synkkiä päiviä. Kysyin itseltäni: miksi tämä tapahtuu, miksi juuri minulle, mitä olen tehnyt väärin ihmisille? Olin seuran kapteeni, mutta ympärillä oli liikaa ääniä ja mielipiteitä – jopa pelaajilta, joilta en olisi odottanut kommentteja.”

Silti hän päätti kantaa taakan yksin:

”En koskaan halunnut vetää perhettäni siihen pimeyteen mukaan. En puhunut kenellekään, tämä oli minun tarinani ja minun valintani, kun valitsin ammattifutiksen.”

Hän uskoo kuitenkin, että elämässä kaikki palaa lopulta takaisin – hyvä ja paha. Tällä hetkellä hän sanoo olevansa onnellinen ja haluavansa vain nauttia ajastaan Sunderlandissa.

Uusi nousu ja ylpeyden hetki

Yksi asia, josta Xhaka on erityisen ylpeä, on se, miten hän nousi takaisin jalkeilleen Arsenalin kohun jälkeen. Hän vakuuttaa, ettei palannut näyttääkseen kriitikoille olleensa oikea mies seuralle, vaan todistaakseen sen itselleen.

”Halusin vain näyttää itselleni, että pystyn siihen. Sain paljon viestejä myös ihmisiltä, jotka aiemmin puhuivat minusta pahaa. Se ei ole minulle tärkeää, koska jalkapallo voi muuttua yhdessä yössä. Siksi sanon itselleni nyt, kun meillä on Sunderlandissa hyvä hype: pysy nöyränä äläkä unohda, mistä tulit.”

Yksin olemisen pelko ja väärinymmärretty suoruus

Xhaka kertoo myös henkilökohtaisemman puolen itsestään. Hän vihaa olla yksin – osittain juuri uransa pimeiden hetkien vuoksi.

”Jos vaimoni tai lapseni eivät ole kotona, en nuku makuuhuoneessa. En pysty, koska tunnen olevani yksin. Nukun olohuoneessa.”

Hän sanoo, että ihmiset pitävät häntä joskus ylimielisenä, vaikka syy on hänen suoruutensa:

”Sanon asiat suoraan naamaan, hyvät ja huonot. Jotkut pitävät sitä ylimielisyytenä, mutta vihaan sitä, jos joku puhuu selkäsi takana.”

Tulevaisuus: päivä kerrallaan

Kysyttäessä, mitä hän vielä haluaisi saavuttaa urallaan, Xhaka vastaa nöyrästi, että on saavuttanut jo enemmän kuin olisi koskaan uskaltanut unelmoida.

”Olen ennen kaikkea kiitollinen terveydestäni ja siitä, että läheiseni ovat kunnossa. En enää mieti, mitä tapahtuu vuoden päästä. Ajattelen vain huomista. Se on muuttunut paljon urani aikana – kokemusteni takia.”

Valioliigan taistelu säilymisestä ja Sunderlandin rooli

Sunderlandin projekti, jota Xhaka on tullut vahvistamaan, muistuttaa monella tapaa muiden Valioliigan seurojen selviytymistaistelua. Taistelu sarjapaikasta on armoton, ja yksittäisten kokeneiden johtohahmojen merkitys korostuu. Esimerkiksi Leedsin ratkaisevat askeleet kohti säilymistä sekä Nottingham Forestin vaikeudet ja Sean Dychen paineet kertovat, miten pienet marginaalit voivat vaikuttaa sekä seurojen että valmentajien tulevaisuuteen. Sunderlandissa Xhakan kokemus ja henkinen vahvuus ovat juuri sitä, mitä seura tarvitsee vakiinnuttaakseen paikkansa Valioliigassa.

Ei sisällä instagram post:eja